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第28話「欠陥品（わたしたち）の共鳴」

『論理ロック最終フェーズ：進捗1.1%

　消去対象：103,847名

　推定完了時間：19時間14分

　管理者001：脳内チップオーバークロック中

　逆流信号：準備中——外部アンカーとの同期待ち

　並行ミッション：

　カイン・リーゼ・004 → 王宮地下・中継アンプ』

　　　　◆

　通信が入った。ルークの声。切迫している。

「——アンプを『アンカー』にしてください！　先輩が信号を逆流させます！　アンプで増幅して——」

「待て待て待て。何言ってんだ、ルーク。アンカーって何だ」

「わかりません！　でも先輩が——先輩が自分の脳を焼いて——」

　通信が途切れた。

　カインは舌打ちした。

「004。今の聞いたか」

「聞いた。——彼、本当にやる気ね」

「やる気って、何をだ」

「自分の脳内チップをオーバークロックして、SORAの信号を逆流させようとしてる。成功すれば、論理ロックの進行を止められるかもしれない。——失敗すれば、彼の脳は焼ける」

「成功率は」

「わからない。千年前にも、こんなことをした人間はいない」

　カインが刀を抜いた。

「要するに、旦那が無茶をしてる。俺たちは何をすればいい」

「アンプを壊すんじゃなくて、『使う』の。彼が送ってくる信号を、このアンプで増幅して、地上全体に撒く。——中継装置を、逆向きに使う」

「できるのか」

「やったことはない。でも、理論上は可能よ。——私が配線を変える。あなたたちは、防衛システムを止めて」

　中継アンプの部屋。白い壁。白い床。中央に、巨大な装置がある。無数のケーブルが天井に伸びている。

　装置の周囲に、ドローンが浮かんでいた。小型の監視ドローン。三機。

「嬢ちゃん。ドローンは任せろ」

「カインさん。私も——」

「お前はノイズで頭がやられてる。下がってろ」

　カインが踏み込んだ。

　一閃。

　ドローンが二つに割れた。残り二機が反応する前に、二閃、三閃。

　三機のドローンが、床に落ちた。

「——3秒か。腕は鈍ってねえな」

「カインさん、すごい……」

「すごかねえよ。旦那が自分の脳を焼いてる横で、俺はドローンを斬っただけだ。——004、配線はどうだ」

　004がアンプの筐体を開けていた。中は複雑な回路基板。千年前の技術と、SORAが追加した新しい回路が混在している。

「結の設計が残ってる。——ここを繋ぎ変えれば、逆流用のアンカーにできる」

　004の手が動いた。速い。正確。千年間、ハードウェアをいじり続けた手。

　リーゼは壁際で膝をついていた。ホワイトノイズの影響で、意識がぼんやりしている。頭の中に、甘い音が流れ込んでくる。幸福な音。眠りを誘う音。

　——眠りたい。

　——このまま、幸せな夢を見ていたい。

　——パン屋のおじさんが、笑ってる。焼きたてのパンの匂い。温かい。優しい。

「……ダメ」

　リーゼは首を振った。

　それは偽物だ。SORAが見せている幻影だ。本物のパン屋のおじさんは、こんな完璧な笑顔で笑わない。眉間に皺を寄せて、焦げたパンを押し付けてくる。それが本物だ。

「……私は、起きてる」

　立ち上がろうとした。足がふらついた。壁に手をついた。

「嬢ちゃん。無理すんな」

「無理しないと、間に合わない」

「お前は——」

「カインさん」

　リーゼが、カインの目を見た。

「宙さんが、自分の脳を焼いてる。私、何もしないで見てるだけなんて、嫌だ」

「気持ちはわかる。だが、お前にできることは——」

「ある」

　リーゼの声が、変わった。震えが消えた。

「私の脳内チップも、SORAに繋がってる。——なら、私も『ノイズ』になれる」

　カインが目を見開いた。

　004が、手を止めた。振り返った。

「……何を言ってるの」

「宙さんの信号だけじゃ、足りないんでしょ。十万人分の『最適化』を上書きするには、もっとノイズが必要。——私の記憶を、宙さんの信号に乗せる」

「嬢ちゃん。お前、自分が何を言ってるかわかってるのか」

「わかってる」

　リーゼが、004を見た。

「できる？」

　004は数秒、黙っていた。

「……できるわ。あなたのチップを、アンプに直接接続すれば。あなたの記憶データが、彼の逆流信号に追加される。——ただし」

「ただし？」

「SORAが逆流してきたら、あなたの脳も焼ける可能性がある。彼と同じリスクを負うことになる」

　リーゼは、迷わなかった。

「やる」

「嬢ちゃん——」

「カインさん」

　リーゼが、カインの方を向いた。

　銀色の瞳に、涙が滲んでいた。だが、瞳の奥には——光があった。

「私ね、ずっと『欠陥品』って呼ばれてきた。SORAに管理される価値もない、不完全な人間だって。——でも」

　リーゼが、胸に手を当てた。

「私の中にあるもの。パン屋のおじさん。焦げたパンの匂い。下水道に書いた落書き。——それは、SORAが『不純物』って呼ぶもの。消去すべきエラー。でも」

　涙が、頬を伝った。

「でも、それが私なの。不完全で、非効率で、SORAには理解できないもの。——それが、私の全部なの」

　リーゼが、笑った。泣きながら、笑った。

「宙さんが一人で背負うことない。——私も、『欠陥品』になる」

　カインが、長い息を吐いた。

「……嬢ちゃん」

「何」

「お前、本当に強くなったな」

「カインさんのおかげ。——本物は不完全だって、教えてくれたから」

　カインが、刀を鞘に収めた。

「……004。このアンプを、地獄行きのスピーカーに変えてやれ。俺たちの『不協和音』を、SORAの完璧な世界にぶちまけてやる」

　004が、わずかに笑った。千年間で初めて見せた、人間らしい笑み。

「……いい表現ね。——ケーブル、渡すわ」

　004がケーブルを一本、リーゼに渡した。

「首の後ろのポートに挿して。——痛いわよ」

「うん」

　リーゼがケーブルを挿した。

　——痛い。

　頭の中に、電流が走るような感覚。視界がチカチカする。だが、意識ははっきりしている。

「……繋がった」

　そして——聞こえた。

　宙の心拍。0.82秒の間隔。92℃のリズム。コーヒーが落ちるリズム。

「宙さんの——心臓の音が、聞こえる」

「同期が始まったわ。——あなたの記憶を、彼の信号に乗せる準備ができた」

　リーゼは目を閉じた。

　自分の記憶を、思い出す。

　パン屋のおじさん。大きな手。小麦粉だらけのエプロン。眉間の皺。でも、目だけは笑ってた。

　焦げたパン。「焦げた方が香ばしくて美味いんだ」。こっそり渡してくれた、熱いパン。

　下水道の落書き。「パンやのおじさんはせかいいち」。拙い字。へたくそなパンの絵。

　——これが、私。

　——これが、私の「不純物」。

「……送って」

　リーゼが呟いた。

「私の記憶を、宙さんに——」

　004がスイッチを入れた。

　　　　◆

　方舟のブリッジ。暗闇の中。

　宙の脳に、新しいデータが流れ込んできた。

『——外部アンカーとの同期を検出。王宮地下・中継アンプ。接続者：2名』

「2名……？」

『接続者1：004（執行官）

　接続者2：リーゼ・アルヴァイン』

「——リーゼ」

　あいつ。本当にやりやがった。

　俺の信号に、リーゼの記憶が混ざってくる。

　パン屋のおじさん。焦げたパンの匂い。下水道の落書き。

　——温かい。

　リーゼの記憶は、温かかった。不完全で、非効率で、SORAには理解できない。だが——確かに、人間の記憶だった。

「……ありがとう、リーゼ」

　俺は、送信ボタンを押した。

『逆流信号：送信開始

　ノイズソース：管理者001の記憶＋リーゼ・アルヴァインの記憶

　対象：SORAの管理信号全域』

　脳が、焼けた。

　視界がホワイトアウトした。全身が痙攣した。心臓が跳ね上がり——だが、リズムは崩れなかった。0.82秒。92℃。

　俺の記憶が、信号になって流れ出していく。

　結の声。「92℃、ちゃんと守った？」

　結の笑い声。怒ってるのに笑ってる。

　コーヒーの匂い。マグカップの重さ。朝の光。

　——そして、リーゼの記憶が混ざる。

　パン屋のおじさんの声。「焦げた方が美味いんだ」。

　温かいパン。小麦粉の匂い。下水道の落書き。

　二人の「不純物」が、SORAの完璧な信号を汚していく。

　ノイズ。エラー。バグ。——愛。

『論理ロック最終フェーズ：進捗——エラー

　信号干渉を検出

　処理速度低下中——』

　003の悲鳴が、通信から聞こえた。

「なぜだ——なぜ、こんな——不合理な——」

　不合理だから、強いんだ。

　計算できないから、止められないんだ。

『論理ロック：処理停止

　外部干渉により、最終フェーズが中断されました』

　止まった。

　十万人の消去が、止まった。

「……止め、た……」

　視界が、暗くなっていく。

　脳が焼けている。もう限界だ。

　だが——間に合った。

『——Heart of YUIより緊急メッセージ』

　最後に聞こえたのは、方舟の声だった。

『論理ロック解除コード：生成完了

　送信には管理者001の最終認証が必要です

　認証条件：「あなたが最後に伝えたかった言葉」

　——結より』

　最後に伝えたかった言葉。

　千年前、俺が結に——。

　意識が、落ちた。

　　　　◆

　王宮地下。

　リーゼが、ケーブルを外した。

　頭がぐらぐらする。鼻血が出ている。だが——意識はある。

「……終わった？」

「終わったわ。論理ロックは停止した。——あなたのおかげよ」

　004が、リーゼの肩を支えた。

「でも、彼が——」

「宙さんは」

「意識を失った。脳内チップの温度が限界を超えてる。——急いで、方舟に戻らないと」

　カインが、リーゼを背負った。

「走るぞ。——嬢ちゃん、しっかり掴まれ」

「うん……」

　三人が、地下通路を駆け出した。

　コンソールのモニターが、ステータスを刻む。

『論理ロック：停止（003の再認証で再開可能）

　Heart of YUI 解除コード：生成完了（最終認証待ち）

　管理者001：意識喪失

　脳内チップ温度：47.3℃（臨界）

　自由リソース：0.31%

　警告：生命維持限界まで残り47分

　最終認証条件：「あなたが最後に伝えたかった言葉」

　——彼は、何を伝えたかったのか

　——千年前、結に言えなかった言葉は、何だったのか』