こより屋はクビになったので、姉の林檎畑で柵を直しています

第2話 十日目の霧

　塔は、よく働いた。

　二日目の晩、霧の森から霧狼が三頭、町の西へ出てきた。塔のてっぺんの青い石が光って、目に見えない壁が狼たちを押し返した。狼は鼻先を打たれて飛び退き、尻尾を巻いて森へ逃げていった。

　見張り台にいた若い冒険者たちが、歓声を上げた。

「すげえ！　見たか今の！」

「おっさんのこより、要らなかったな！」

　翌朝、バルトロは会館の掲示板に一枚の紙を貼った。

　――自動結界塔、稼働良好。魔物の侵入なし。

　ペトラは、その紙の前を素通りして、裏口から外へ出た。

　西の杭の列が、朝霧の中に並んでいた。三十一本目の杭まで歩いて、こよりに顔を近づけた。

　三日前、ハインツが結んだこより。墨の黒が、もう少し薄くなっていた。

　ペトラは指でこよりに触れかけて、やめた。十七年、毎朝その背中を見ていたのに、結び方も符の書き方も、ろくに知らなかった。

　五日目に、暁の槌が戻ってきた。

　森の西側の、霧狼の群れの討伐。依頼書の危険度は、Cランクだった。基準表どおりに付けたものだ。ハインツが赤い線を引いてBと書き直した紙は、その日の朝、バルトロが新しい紙に差し替えていた。

　東門をくぐってきたのは、四人のうち三人だった。

　ディルクが、弓使いのミーナを背負っていた。ミーナの右の脚に巻いた布が、膝から下まで赤黒く染まっていた。

「医者！　ペトラ、医者呼べ！」

　ディルクが怒鳴った。

　会館の床に寝かされたミーナは、歯を鳴らしながら、うわごとのように同じことを言った。

「でかかった、でかかったの、普通の倍、霧が、霧が一緒に来て、見えなくて」

「喋るな」

「黒かったの、牙が、根元が」

　ペトラは、ミーナの手を握った。冷たかった。

　四人目の盾役は、森の中に置いてきたという。死んではいない。脚を折って、木の上に逃がしてきた、とディルクが呻くように言った。明日の朝、救助を出すことになった。

　ディルクは、会館の壁に背中を預けて、床に座り込んでいた。大槌の柄に、乾いた血がこびりついていた。

「……汚れじゃ、なかったのかよ」

　誰に言ったのでもなかった。

　その日の夕方、バルトロは掲示板の紙の下に、もう一枚貼った。

　――暁の槌の負傷は、個別の判断ミスによるもの。塔の稼働に問題なし。

　八日目の朝、ペトラはまた西の杭の列を歩いた。

　こよりの色は、ほとんど抜けていた。朱の赤は、かすかな桃色の染みになっていた。墨の黒は、もう読めなかった。

　森の方を見た。

　霧が、いつもより低かった。地面すれすれまで下りてきて、杭の手前で止まったまま、いくら待っても動かなかった。

　ペトラは、支部長室の扉を叩いた。

「支部長。杭のこよりが、もうもちません。あと二日です。誰かに結び替えさせてください」

「杭は廃止しました」

「霧が、杭の手前で止まってるんです。こよりが効いてるから止まってるんです。切れたら」

「塔があります」

「その塔が、暁の槌の狼を止めましたか!?」

　バルトロは、初めて書類から顔を上げた。

「霧狼は町に入っていません。森の中での負傷は、塔の守備範囲外です」

「……っ」

「受付業務に戻ってください、ヴァイスさん」

　ペトラは、支部長室を出た。

　廊下の壁を、一度だけ拳で殴った。痛かった。

　その足で、町の東の駅舎へ行った。ブルーメ村行きの乗合馬車は、三日に一本。次は明後日の朝だった。

　駅舎の机を借りて手紙を書いた。宛名にハインツ・モール様と書いてから、線で消して、おやっさんへ、と書き直した。

　――こよりの結び方を、教えてください。

　馬車に乗せても、着くのは五日後だった。

　十日目は、朝から風がなかった。

　昼過ぎに、霧の森の上に、白い塊ができた。雲かと思ったが、雲にしては低すぎた。

　夕方になると、町の西の家々の窓が内側から曇り始め、曇りきらないうちに日が沈んだ。

　ペトラは、受付の窓から西を見ている。見張り台の若い冒険者がランプを振って何か叫んでいるのに、声は霧に吸われて、ここまで届かない。

　塔のてっぺんでは、青い石が回っている。光ってはいない。

　霧は、杭を越えた。

　ゆっくりだった。波が砂浜を這い上がるように、白いものが西の通りを満たしていった。霧の中に、影が混じっていた。四つ足の影。牛ほどの大きさがあった。

　塔は、それでも光らなかった。王都の魔導院の一覧表に、あの影の魔力はどこにも登録されていないのだから、光りようがない。

「鐘！」

　ペトラは、受付の台を飛び越えた。

「鐘、鳴らして！　誰か！　見張り台！」

　誰も答えなかった。見張り台のランプは、もう霧の中に消えていた。

　ペトラは、会館の屋根裏へ駆け上がった。非常用の鐘の綱を、両手で掴んだ。重かった。体ごと、ぶら下がるようにして引いた。

　鐘が鳴った。

　一度。二度。三度。

　町じゅうの窓に、灯りがついた。扉が開いて、人が東へ走り始めた。東門の外は、霧が薄い。こよりを結んだ杭がなくても、森から一番遠い。

　ペトラは、腕が痺れるまで鐘を鳴らし続けた。

　屋根の下で、何かが壁に体当たりする音がした。会館が揺れた。広間の窓が割れる音がした。掲示板が倒れる音。それから、獣の唸り声。

　ディルクの怒鳴り声が、それに重なった。

「ミーナを担げ！　裏口から出ろ！　おい、支部長！　何突っ立ってんだ、走れ！」

　バルトロの声は、聞こえなかった。

　朝が来たとき、ネーベルハイムの西半分は、霧の中に沈んでいた。

　死者は、出なかった。

　会館は半分崩れ、塔は根元から傾いていた。何か大きなものが、通りすがりに体をこすりつけていったらしい。てっぺんの青い石は、地面に落ちて、二つに割れていた。

　ひと月後、ネーベルハイム伯爵の名で、布告が出た。

　冒険者ギルド霧森支部を、当分のあいだ閉鎖する。町の西半分は、立ち入りを禁ずる。

　バルトロ・ケスラーは、王都の本部へ呼び戻された。後になって、彼が王都で鑑定所の倉庫番に回されたと、ペトラは噂で聞いた。月に一度、辺境から送られてくる素材の箱を、開けずに棚に積む仕事だという。

　冒険者たちは、ほかの町の支部へ散っていった。

　ペトラは、残った。崩れた会館の帳場から、使えるものを拾い集めていた。

　屑籠は、壁際に転がっていた。

　中に、丸まった紙が一枚、入ったままだった。

　ペトラは、それを広げた。湿って、端が破れていた。七十二本の丸は、まだ読めた。

　――この杭は、子供がよく登る。

　ペトラは、地図を胸に押し当てて、しばらく帳場の床に座っていた。

　ハインツからの返事は、まだ来ていなかった。