酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第93話『デカちん奉納』

　「…………へ？」

　あまりに唐突な言葉に、俺は間抜けな声を漏らした。一瞬、思考回路がショートし、時が止まったかのような錯覚に陥る。

　「えっ！？　まだたったの一日ですよ！？　修行はこれからじゃないんですか！？」

　俺は反射的に叫んでいた。しかし、師匠であるソラマルは、落ち着いた態度で即答する。

　「十分だ」

　「十分じゃありませんよ！！　あと山ほど課題が残ってるのに！！」

　クルスはたまらずその場から弾き飛ばされるように立ち上がった。

　「俺、まだデカちんの技も習得してないですし！　ポコちん様のお面だって、まだ被ると視界が歪んで慣れないんです！　おにぎりダンスだって、最後の最後で足がもつれましたし！」

　捲し立てるクルスを見て、ソラマルは肩を揺らして豪快に笑った。その笑顔は、かつてクルスがこの国に来た頃の視線とはまるで違っている。

　「そこじゃねぇよ、クルス」

　「え……？」

　「お前が最初に来た時の顔、覚えてるか？」

　ソラマルは真っすぐにクルスの目を見つめ、静かな口調で言った。

　「恥ずかしいから嫌だ、笑われるのが怖ぇ。そんなことばかり口にして、卑屈にうつむいてばかりだった」

　図星を突かれ、クルスはグッと言葉を詰まらせた。

　「でも今は違う」

　ソラマルは親指で俺を力強く指し示す。

　「今の俺の弟子は、笑われても立ってる。転んでも泥だらけで立ってる。顔を真っ赤にして恥をかいても、絶対に逃げねぇ。……それで十分だ」

　その言葉の重みに、クルスはただ立ち尽くした。ソラマルは遠くの空を見上げ、満足げに笑みを深める。

　「技なんざ、あとからいくらでも覚えりゃいい。だがな、一番大事な『笑われる覚悟』だけは、人から教わって身につくもんじゃねぇ。自分で自分の殻を打ち破り、越えていくしかねぇんだよ」

　その言葉は、まるで熱い灯火となって胸の奥に落ちた。クルスは自然と視線を落とし、荒れた自分の両手を見つめた。

　異世界へ来てから、ポコちんフラッシュだの、人間ヘリコプターだの、散々笑われてきた。恥ずかしくて、情けなくて、何度も泣きたくなった。

　だが――。

　不思議と、今は笑われることを以前ほど怖がっていなかった。

　「……師匠」

　「おう、なんだ」

　クルスは深く、地面に額がつくほどに頭を下げた。

　「ありがとうございました」

　ソラマルは照れくさそうにボサボサの頭をかき、視線を逸らす。

　「……そういう湿っぽいのは照れるからやめろ」

　その様子を傍で見ていたやぁ子が、くすっと可愛らしく笑った。

　「ねぇお兄ちゃん、卒業祝い、何かあげたら？」

　「そうだな。門出にふさわしいもんをやるか」

　ソラマルは腰に差していた木刀を抜き放つ。

　それは酒樽の木材から削り出された、独特の飴色に光る年季の入った一本だった。

　「こいつを持ってけ」

　クルスは目を丸くしてそれを受け取った。

　「えっ！？　こんな大事そうな物を！？」

　「ただの木刀だ」

　「でも……」

　ソラマルは優しく笑った。

　「武器じゃねぇ。初心を忘れないためのお守りだ」

　クルスは両手でそれを丁寧に受け取る。ずっしりとした木の温もりと重みが、手のひらを通して心に伝わってきた。

　「ありがとうございます……大切にします……！」

　ソラマルは最後に人差し指を立てて、真っすぐに見据えた。

　「忘れんなよ」

　「はい！」

　「困ったら一人で抱え込むな」

　クルスの表情が、驚きでわずかに揺れる。

　「……師匠？」

　「仲間を頼れ。それが、お前が強くなるための最後の教えだ」

　その一言だけは、今まで受けたどんな厳しい修行よりも深く、胸の奥底へ沈み込んだ。クルスは木刀を胸の前でぎゅっと握り締める。

　「はい。今度は……一人じゃなく、みんなで守ります」

　ソラマルは満足そうに、大きく頷いてみせた。

　「よし。じゃあ、まずは仕上げの卒業試験だ」

　唐突なソラマルの宣言に、クルスは首を傾げる。

　「……卒業試験、ですか？」

　「おう。祭りだ」

　「祭り？」

　クルスが戸惑っていると、やぁ子が楽しそうに笑顔で頷いた。

　「そう！　今日はこの国最大の酒蔵祭りなの！」

　ナミキも炭火の前から豪快に手を振る。

　「町中が総出でお祝いだぞー！」

　ソラマルは俺に親指を突き立てて宣言する。

　「お前、応援団長な」

　「…………はい？　応援団長ですか？」

　「デカちん応援団長だ」

　「役職名が嫌すぎます！」

　クルスの抗議を無視して、ソラマルはどこまでも真剣な眼差しを向ける。

　「今日の祭りの最大の見せ場。それは……《デカちん》奉納だ」

　「それを奉納するんですか！？」

　やぁ子が楽しそうに拍手をする。

　「毎年、これを見に来る人で町は大盛り上がりなの！」

　「何がそんなに人気なんですか！！　恥ずかしくて死にそうです！！」

　クルスの悲鳴をよそに、気付けば町人たちがワラワラと集まってきた。

　「今年も始まるぞ！」

　「最前列は早い者勝ちだー！」

　「おい！　団長はどこだ！　団長を連れてこい！」

　野次馬たちの視線が、一斉に俺へ突き刺さる。

　「えっ、俺！？　ちょっと、みんな待って！」

　ソラマルがどこからか巨大な旗を引っこ抜いて渡した。旗には極太の筆文字で『デカちん応援団長』と書かれている。

　「これ、作るの早すぎませんか！？」

　「毎年使ってるからな」

　「毎年あるんですか、この奇祭！！」

　どんっ、どんっ、と祭り太鼓が空気を震わせ、高らかな笛の音が響き渡る。ソラマルは舞台の中央へ歩み出ると、大きく息を吸い込んだ。

　「いくぞぉぉぉぉ！！」

　気合とともに、ソラマルから強烈な酒気が一気に噴き上がる。

　「《デカちん》！！　奉納！！」

　ぼわぁぁぁぁぁぁっ！！

　黄金色の酒気が稲妻のように空へ突き抜ける。その瞬間、町全体が狂乱の熱気に包まれた。

　「伸びろぉぉぉーーー！！！」

　「もっといけぇぇぇーーー！！！」

　「あと五メートルぉぉぉーーー！！！」

　「自己ベスト更新だぁぁぁぁ！！」

　誰が用意したのか、実況席まで完備されている。

　「さあ始まりました！　第十八回・酒蔵祭り名物《デカちん奉納》！！　今年の伸びは例年以上との前評判、現在三メートルを余裕で突破ぁぁぁ！！」

　解説席では老人が腕を組んで分析を始めている。

　「今年は酒の出来がいい。これは七メートルまでいくな……ふむ」

　「分析しないでください！　見守ってくださいよ！」

　クルスが叫ぶも、実況はさらに過熱する。

　「おっと！　ここで応援団長の声援が足りない！　団長！　魂を込めた声を！」

　町人全員が、俺の方を向いて腕を突き上げる。

　「団長ぉぉぉ！！　俺たちを熱くさせてくれぇぇぇ！！」

　クルスは顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　「なんで俺がこの役なんですかぁぁぁ！！」

　ソラマルが背後から吠える。

　「団長ォォォ！！　恥を捨てろォォォ！！　殻を破れェェェ！！」

　やぁ子も両手を振って煽ってくる。

　「クルスくーん！　最高の声で応援してー！」

　ナミキまでもがジョッキを掲げて大合唱の合図を送る。

　「腹から声出せぇぇぇ！！」

　周囲の町人たちの大合唱がうねりとなって俺に襲いかかる。

　「団長！　団長！　団長！」

　圧倒的な熱気に、俺は天を仰いだ。

　「……もうどうにでもなれぇぇぇ！！」

　俺は腹の底から、今まで溜め込んできた羞恥心を全部吐き出すように、旗を空へ向かって力一杯振り上げた。

　「ソラマル師匠ォォォォ！！」

　「長ぁぁぁぁぁぁぁぁく！！」

　「太ぁぁぁぁぁぁぁぁく！！」

　「美しくゥゥゥゥゥゥ！！」

　「酒神様もビックリするくらぁぁぁぁい！！」

　「いっけぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　その瞬間、歓声が爆発した。

　「うおおおおおおおおっ……！！」

　「団長最高ぉぉぉ！！」

　「今年一番の魂のこもったエールだぁぁぁ！！」

　実況が絶叫する。

　「出ましたぁぁぁぁ！！　団長の魂のエールで記録更新ーーーッ！！　八メートル突破ぁぁぁぁぁ！！！」

　「新記録だぁぁぁぁぁ！！！」

　空からは無数の紙吹雪が降り注ぎ、太鼓と鐘の音が祭りのフィナーレを告げる。クルスは旗を持ったまま膝から崩れ落ち、遠い目で呟いた。

　「……俺、人生で何を応援してるんでしょうか……」

　その姿を見て、ゆうことサクは顔を見合わせる。そして堪えきれなくなったように、同時に吹き出した。

　「「あはははははっ！！　最高だよ、団長！！」」

　日本酒の香りが漂う国に、今日も祭りのような楽しげな笑い声が、どこまでも高く響き渡った。