酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第91話『ポコちんでーーーす！！』

　「えぇっ！？」

　やぁ子が素っ頓狂な声を上げた。

　酒蔵の薄暗い空間に、彼女の甲高い声がこだまする。

　「俺に。みんなを守れる力を教えてください。先生や。サクさんを。今度こそ。俺も、守れるようになりたいんです」

　クルスが絞り出したその言葉は、熟成された日本酒の香りが漂う酒蔵の静寂の中へ、真っ直ぐに突き刺さった。嘘偽りのない、切実な響きだった。

　足元では、相棒のしゅわ丸が主の決意に呼応するように、ぴょんぴょんとその場で跳ね上がる。

　「しゅわーーっ！！」

　まるで「お願いします！」と礼を強要するかのように、ぺこりと器用に体を二つ折りにする。

　その愛らしい姿に、さっきまで張り詰めていた空気が、ふうっと少しだけ和らいだ。

　ソラマルは無言だった。隻眼の鋭い瞳で、クルスの揺らぐような瞳の奥をじっと見つめている。酒蔵を支配する重厚な沈黙。

　その長い沈黙の末、ソラマルは、くつくつと喉を鳴らし、やがて腹を抱えてにやりと笑った。

　「……面白ぇ。いいぜ」

　「え？」

　「ただしだ。修行は地獄だぞ？」

　ソラマルが不敵に親指を立てる。

　だが、クルスに迷いはなかった。これまでの怯えた少年のような表情は消え、その目には鋼のような強い決意が宿っていた。

　「望むところです」

　しゅわ丸が嬉しそうに、クルスの肩へと飛び乗る。

　「しゅわっ♪」

　まるで「これから一緒に頑張ろう」と励ますように、小さく体を弾ませる。

　その光景を見たゆうこが、口元に上品な笑みを浮かべた。

　「ようやく、自分から誰かに教えを請う気になったのね」

　サクもまた、慈しむような眼差しで頷く。

　「いい師匠が見つかったじゃない」

　クルスは照れ臭そうに鼻を掻きながら笑った。

　「はい」

　だが、彼の心の中では、誰にも聞かれないように静かな誓いが刻まれていた。

　（今度こそ。ただ笑わせるだけじゃなく……本当の意味で、俺が守れる男になります）

　ソラマルは腕を組み、真剣な面持ちで力強く頷いた。

　「よし。今日からお前の修行を始める」

　「よろしくお願いします！」

　クルスが地面に頭がつくほど勢いよく頭を下げる。

　「まず最初の課題だ。強くなるために一番邪魔なものは何だと思う？」

　「筋力ですか？」

　「違う」

　「技術……ですか？」

　「違う」

　「酒気……でしょうか？」

　「違うな」

　畳み掛ける質問をすべて一蹴し、ソラマルは真顔で言い放った。

　「正解は『恥』だ」

　沈黙が酒蔵を包む。

　「……はい？」

　クルスが石像のように固まった。ソラマルは大きく頷く。

　「守るってのはな、時に周りの目なんて気にしてられねぇ。格好悪くても、泥だらけでも、笑われても……仲間を助けるためなら、どぶ板にだって飛び込める。だからまず、その腐った『恥』を捨てろ」

　「なるほど……！」

　クルスは深く納得して頷く。ゆうことサクも「意外とまともなことを言うのね」と感心した様子で顔を見合わせた。

　その時だった。ソラマルの表情が、ニタニタと邪悪な満面の笑みへと変貌した。

　「というわけで、第一段階！　服を脱げ！」

　「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　酒蔵中に、クルスの絶叫が響き渡った。

　「なんでですか！？　修行の内容と脱衣になんの因果関係があるんですか！？」

　「恥を捨てるためだと言ったろ！」

　「理屈がおかしいですよ！」

　「俺も最初はそうだった！」

　「経験者なんですか！？」

　「やぁ子もそうだった！」

　横から、やぁ子が元気よく「はーい！」と手を挙げる。

　「最初は恥ずかしかったです！」

　「何を経験してるんですかこの国は！？」

　ソラマルは聞く耳を持たず、腕を組んでどっしりと構える。

　「人はな、一度完全に『羞恥心』という殻を脱ぎ捨てると、そこから真に強くなるものだ」

　「いや、普通は捨てませんよ、そんなもの！」

　「安心しろ。誰もお前なんか見てない」

　「その励まし方は逆に傷つきます！」

　ゆうこが呆れたようにため息をつき、サクが肩を震わせて爆笑する。

　「あはは！　クルスなら案外、この理不尽も乗り越えそうね」

　「乗り越えませんよ！　帰りますよ！」

　しかし、ソラマルは動じない。彼は一歩詰め寄り、クルスの肩を掴んで真剣な眼差しを向けた。

　「クルス。お前は戦う時も、常に『笑われること』を気にしてる。派手に失敗したらどうしよう、変な技だと思われたらどうしよう、そんな迷いがある限り、本気では踏み込めねぇ」

　その声は、これまでになく静かで、重みがあった。

　「仲間を守る奴は、格好良く守る必要なんてねぇ。守れれば、それでいい。だから最初の修行は、恥を笑い飛ばせる男になることだ」

　そして、ソラマルは両手をパン！　と叩く。

　「よし！　メニュー変更だ！　第一メニュー！」

　一拍置いて、彼は最高に楽しそうな笑顔で叫んだ。

　「『ポコちんコール耐久』だ！！」

　「嫌な予感しかしないというか、確信しました！」

　クルスが即座に後ずさるが、ソラマルは町の大通りを指差した。

　「この道を端から端まで歩け。そして五歩ごとに、大声で名乗れ」

　「……何てですか？」

　ソラマルは親指を立て、眩しいほどの笑顔で言い放つ。

　「『ポコちんでーーーす！！』だ」

　「いやあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　日本酒の国の青空に、再び悲鳴が響く。

　ゆうこが呆れ果てて腕を組む。

　「最低の修行ね。見ていられないわ」

　サクは口元を袖で隠し、肩を震わせている。

　「ふふっ……クルスの顔が、真っ青よ」

　ソラマルはいたって真剣だった。

　「クルス、恥を捨てろ」

　「もっと他に捨てるものありませんか！？」

　「ない」

　即答だった。

　「さあ行け。弟子」

　「嫌です！」

　「行け」

　「嫌です！」

　「行け！」

　ソラマルがニヤリと笑う。

　「じゃあ、やぁ子」

　「はーい！」

　やぁ子が胸いっぱいに空気を吸い込み、通りに向かって叫ぶ。

　「ポコちんでーーーす！！」

　その声は、街中に朗々と響き渡った。

　すると、近くで買い物をしていたおばあさんが振り返り、「ポコちんさーん！」と手を振る。

　八百屋の店主も、魚屋も、挙句の果てにはパトロール中の侍までが、「ポコちんさーん！！」と笑顔で応えた。

　クルスは目を見開き、信じられないものを見る目で立ち尽くす。

　「なんで！　なんで全員返事するんですかぁぁぁぁぁ！？」

　「日本酒の国じゃ、挨拶は返すもんだ」

　「挨拶じゃないですよ！　ただの恥ずかしめですよ！」

　「ほら」

　ソラマルが強引にクルスの背中を押す。

　「お前の番だ」

　「無理です！」

　「やれ」

　「無理です！」

　「やれ」

　「…………くっ」

　クルスは観念したように肩を落とす。顔はもう、熟れたトマトのように真っ赤だ。

　「……ポコちんです」

　ソラマルが耳に手を当てる。

　「聞こえん！」

　「ポコちんです……！」

　「聞こえん！」

　「ポコちんでーーーす！！」

　その瞬間。町中の住人が一斉に声が返ってきた。

　「「「ポコちんさーーーん！！」」」

　「歓迎するぞーー！！」

　「今日も元気かーー！！」

　「腹減ってないかーー！！」

　「この国、どうなってるんですかぁぁぁぁぁぁ！！」

　クルスの悲鳴が、日本酒の国の明るい青空へ高く、高く響き渡った。

　それは、クルスという少年が「羞恥」という鎧を脱ぎ捨て、真の強さへの第一歩を踏み出した、忘れられない一日となった。