酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第9話「ポコちん、発動寸前」

　昼間の喧騒がまだ残る酒場通りを抜けながら、三人は西の林道へ向かう。

　クルスは依頼票を大事そうに握りしめていた。その姿は初めて任された仕事に向かう新入社員にも見えるし、初デートの約束を噛み締める青年にも見えた。ただし目的地は森で、目的はドレッドボアで、最終目標は夕飯である。色々と台無しだった。

　「……で」

　ゆうこは歩きながら、じとっとサクを見る。

　「初心者向けって言ってたけど、ドレッドボアって実際どのくらい危険なの？」

　「普通に突っ込まれたら死ぬわね」

　「普通に死ぬじゃない！！」

　クルスがぴたりと足を止めかけた。

　「えっ」

　サクは悪びれもなく続けた。

　「でも安心して。真正面から受けなきゃいいのよ」

　「その説明、車に対して“轢かれなきゃ大丈夫”って言ってるのと同じなのよ！」

　「だいたい合ってるわ」

　「合っててほしくなかった！！」

　クルスは青ざめつつも、小さく深呼吸した。

　「……大丈夫です。根拠はあります。俺は今、肉に向かっています」

　「思想が原始人なのよ」

　サクが吹き出す。

　「いいじゃない、そのくらい単純な方が生き残れる時もあるわよ」

　酒場通りを抜けると、騒がしい町は少しずつ遠ざかっていった。石畳はやがて土の道に変わり、建物の数も減っていく。西門を出た先には、ゆるやかな丘と林道が伸びていた。

　酒と脂の匂いにまみれていた町中とは違い、草と土と木の匂いが濃い。クルスが小さく息を吐いた。

　「……なんか、まともな空気ですね」

　「それ、どれだけ劣悪な場所に住んでたら出る感想なのよ」

　「少なくとも、接待会場よりはかなり」

　「比較対象が終わってるのよ」

　サクは林道の脇にしゃがみ込み、地面を指差した。

　「ほら、見て」

　ゆうことクルスも覗き込むと、そこには湿った土の上に、大きな蹄の跡が残っていた。人の足よりひと回りは大きく、かなり深い。

　「これがドレッドボアの足跡。成体だと、軽く人間一人分以上はあるわよ」

　「……思ったより、だいぶデカいわね」

　「今から追う獲物の情報を後出しするな！」

　クルスが半歩下がるが、サクは足跡の向きを確かめるように視線を走らせた。

　「でも、これは一頭分。しかも新しいわ。たぶん一時間以内ね」

　「近っ」

　クルスの声が裏返る。サクは立ち上がると、すっと森の方へ目を向けた。夕陽に照らされた木々の間は、思った以上に薄暗い。

　「気をつけて進むわよ。ドレッドボアは鼻がいいから、風下に回るのが基本。私、伊達にこの町で生きてないわよ」

　そう言いながらも、サクは妙に楽しそうだった。普段は軽薄に見えるが、こういう時の彼女は妙に慣れている。この世界でずっと生きてきた人間の顔だ。

　「……で、作戦は？」

　ゆうこが訊くと、サクは丘の先を指差しながら振り返らずに答えた。

　「シンプルよ。ドレッドボアってね、基本的に“見つけたら突っ込む”生き物なの。つまり、真正面から相手する必要はないってこと」

　サクはそこでくるりと振り返り、にやっと笑った。

　「まず、クルスがおとりになる」

　「待ってください。今、自然な流れで命の軽い役を割り当てられませんでした？」

　クルスが即座に挙手するが、サクは気にせず続ける。

　「大丈夫大丈夫。あなたはただ、走って避けるだけ」

　「その“だけ”が一番危ないんですよ！！」

　サクは指を立てて解説を重ねる。

　「ドレッドボアが突進してきたら、クルスはギリギリで横に避ける。そうすると、あいつは勢いが強すぎて、そのまま木にぶつかるのよ」

　「前提が“相手がバカであること”に依存してない！？」

　「してるわよ？だってバカだもの。で、一回目の突進で木にぶつかってる間に――」

　ぱきん、と乾いた音がした。サクの手の中に透明なガラスの塊が現れ、みるみるうちに先の尖ったスコップのような形へと変わる。

　「……え、そんなのまで作れるの？」

　ゆうこが目を見開く。サクは得意げにガラスのスコップをひらひら振った。

　「簡易版だけどね。これを使って、ゆうこが穴を掘る。あなたが一番、作業スピード早そうだから」

　「評価が完全に現場監督なのよ！！」

　「でも事実でしょ？」

　「否定しづらいのが腹立つわね……！」

　サクはそのまま地面をつんつんとつついた。

　「一回目の隙で、進路上にざっくり落とし穴を作る。ドレッドボアの前脚がズボッていくくらい。足を取られて体勢を崩せば、それで十分」

　ゆうこは腕を組み、作戦を頭の中でなぞった。クルスがおとり。突進を誘導。一回目を木にぶつける。その隙に穴を掘る。二回目の突進で、そこに落とす。

　「……理屈はわかる。でも全部、“クルスが無事に避けられたら”の話よね？」

　サクとゆうこの視線が同時にクルスへ向いた。

　クルスは数秒固まり、それからぎこちなく笑った。

　「……が、頑張ります」

　「その“頑張ります”が一番不安なのよ！！」

　ゆうこが頭を抱える一方で、サクはにっこりと笑った。

　「大丈夫よ。今のあなた、肉に対する執着が尋常じゃないもの。スキル“危機的空腹感知”があれば、逃げるべきタイミングだけは本能で完璧に掴めるはずよ」

　「その理論、めちゃくちゃなのに妙に説得力あるのが嫌だな……！」

　「で、穴に落ちたあとどうするの？」

　「そこは臨機応変。ひっくり返ってもがいてる間に、弱らせるなり、仕留めるなり、最悪逃げるなり」

　「最後だけ現実的なのよね……」

　クルスがごくりと喉を鳴らした。

　「ちなみに……もし二回目も避け損ねたら？」

　サクは少し考えてから、にこっと笑った。「その時は、ゆうこが治す」

　「前提がおかしいのよ！！私は保険じゃないの！」

　「いや、でも一番信頼できる保険です」

　クルスが真顔で言う。

　「そういう時だけ素直なの腹立つわね……」

　ゆうこは毒づきながらも、止血布やガラス針を確認していた。

　サクもまた、ガラスのスコップをもう一本生成して肩に担いだ。

　「よし。じゃあ流れをもう一回確認するわよ。

　一、クルスが突進を誘う。

　二、ギリギリで避ける。

　三、ドレッドボアが木に激突。

　四、その隙にゆうこが爆速で穴を掘る。

　五、もう一回突っ込ませて穴に落とす。

　六、美味しくいただく」

　「最後だけやたら現実的すぎるだろ！！」

　その時だった。

　前方の茂みの奥から、ぶしゅうううう……と、荒く湿った鼻息のような音が響いた。

空気が、ぴたりと張り詰める。

　サクの笑みがすっと消え、ゆうこも思わず息を呑んだ。

　クルスだけが、青ざめた顔で小さく呟いた。

　「……いた」

　次の瞬間、どごん、と地面が低く震えた。

　ぬっと現れた巨体を見て、ゆうこは思わず顔をしかめる。

　「……でっか」

　そこにいたのは、イノシシだった。

　ただし“イノシシ”と呼ぶには、あまりにも威圧感がありすぎた。

　肩までの高さは、クルスの腰ほど。全身を覆う黒茶色の剛毛は逆立ち、額からは鈍く光る二本の牙が突き出ている。

　普通の獣よりひと回り、いや二回りは大きい上に、なにより目つきが非常に悪かった。

　「……あれ、初心者向け？」

　ゆうこが小声で不安を口にすると、サクは冷淡に突き放す。

　「初心者が“現実”を知るにはちょうどいい相手ね」

　「最低の教育方針だな！！」

　たまらずクルスが叫ぶと、その声にドレッドボアの耳がぴくりと反応した。

　「……終わった」

ゆうこが絶望した瞬間、獣の小さな目がぎろりとこちらを向く。

　まずい――そう思った刹那だった。

　ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅ…………。

　静寂の森に、ありえないほど大きなクルスの腹の音が響き渡った。

　あまりのタイミングに、サクは肩を震わせ、ゆうこは思わず顔を覆う。

　ドレッドボアが完全に獲物を認識した。

　「……終わったわね」

　「俺の胃袋が索敵してます……！」

　「そんな能力いらないのよ！！」

　ドレッドボアが地面を蹄で掻くと、ずずっ、と土が削れた。

　低い唸り声とともに白い鼻息が漏れる。それは完全な戦闘態勢だった。

　「来るわよ」

　サクの鋭い警告と同時に、ドレッドボアが砲弾のような勢いで突進を開始した。

　「うわあああああああっ！！」

　クルスは悲鳴を上げながらも、逃げるより先に身体が反応していた。

　反射的に一歩前へ踏み出すその姿に、サクの目が一瞬だけ驚愕に見開かれる。

「クルス！」

　跳ねる土、光る牙。ドレッドボアの巨体が真正面から迫る。

　その瞬間――クルスの中で、何かが切り替わった。

　恐怖と空腹、そして生存本能が一点に収束していく。

　心臓が跳ね、血が燃え、全身の細胞がばちばちと目を覚ました。

　そして彼の頭の中で、あの最悪のスキル名がよぎった。

---

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

ついに――初戦闘、開幕です。

全部が一点に集まったとき、あのスキルがどう動くのか。

そしてゆうこは本当に間に合うのか。

サクの作戦は成立するのか。

そもそも初心者向けとは何なのか。

「腹の音で死ぬな」

「スキル名だけがノイズすぎる」

「でもちょっと熱い展開かもしれない」

と思っていただけたら、

▶ブックマーク

▶★★★★★評価

で応援していただけると嬉しいです！

あなたの一押しが、クルスの生存率をほんの少しだけ上げます。

感想も大歓迎です。

なお、今回の敗因はほぼ空腹です。