酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第83話『いいから飲め』

　地下五階を満たしていた重苦しい紫色の霧は、霧散するように消え去っていた。

　患者達も、長い悪夢から覚めるかのように、ひとり、またひとりとまどろみから目を覚まし始めている。

　冷え切っていた空間に、ふたたび人の気配という温もりが戻ってきた。長い事件が終わったのだ。

　そして。サクは静かに空を見上げるようにして天井を仰いだ。誰の耳にも届かないほど、小さく震える声で呟く。

　「姉さん」

　ふっと、口角を少しだけ上げて笑った。頬を伝う名残の涙を指先で丁寧に拭う。その動作には、どこか吹っ切れたような潔さがあった。

　「もう少し、旅してくるわ」

　その表情は、このワインの国へ足を踏み入れる前よりも、ずっと晴れやかで軽やかだった。

　彼女は確かに、過去という重い荷物を抱えたままではあったが、それでも確かな足取りで、未来へと踏み出し始めていた。

　◇

　それから三日後。ヴィノリアの街は、久しぶりにあふれんばかりの活気を取り戻していた。

　眠り葡萄病の患者達も順調に回復し、街を覆っていた停滞した空気が、嘘のように晴れ渡っている。事件の舞台となった追憶酒蔵は一時閉鎖となり、王城主導のもとで再整備が進められていた。

　何よりも、街の人々の雰囲気が目に見えて変わった。酒場で交わされる話題は、もう過ぎ去った過去の栄光や嘆きだけではない。

　「来年の収穫祭はどうする？　新しい挑戦をしてみないか」

　「ああ、新しい品種を試そうと思ってな。土壌改良から見直すんだ」

　「孫が生まれるんだよ。彼に飲ませるための、特別な一本を仕込もうと思ってね」

　「私は……結婚するんです。未来の家族と一緒に楽しみたいから」

　希望に満ちた未来の話。それが、街のあちこちで花開くように増えていた。

　ゆうこはテラス席に腰を下ろし、その微笑ましい光景を眺める。

　琥珀色のワインを一口含み、喉を通す。熟成された重厚な味わい。それは美味しい。けれど、彼女にとっては少しだけ、胸に刺さる苦味も感じさせた。

　「良かったわね」

　風に溶けそうなほど、ぽつりと呟く。

　その時だった。

　どたどたどたどたっ！！　という、騒々しい聞き慣れた足音が響いた。嫌な予感しかしない。

　「先生ぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　駆け込んできたのはちくわだった。全力疾走のせいで息を弾ませ、顔面は蒼白。その表情には「何か取り返しのつかないことをやらかした」という絶望的な色が浮かんでいる。

　「……どうしたの？」

　「先生、大変なんです！！」

　「何が、何に対して大変なの？」

　「とにかく大変なんです！！」

　要領を得ないちくわに、サクが呆れたように割って入る。

　「いいから、内容を具体的に言いなさい」

　ちくわは激しく肩を揺らしながら息を整え、震える指で広場の方角を指差した。

　「見てください！！　広場がとんでもないことになってます！！」

　全員が振り返る。広場にはいつの間にか人だかりができ、歓声と拍手が渦巻いていた。その中心には、巨大な看板が掲げられている。

　そこには力強い筆致で、

『第一回 ヴィノリア未来ワイン祭』と書かれていた。

　一瞬、全員が言葉を失い固まる。クルスが驚愕の面持ちで呟いた。

　「未来ワイン祭……だと？」

　「そうなんです、未来ワイン祭です！！」

　ちくわが興奮で顔を紅潮させて叫ぶ。

　「誰がやるのよ？」

　「女王陛下のご命令です！！」

　「……許可したの？」

　「しました！！」

　ヴィオレッタが隣で、少し微妙な顔をしながらも小さく頷いた。どうやら夢物語ではないらしい。広場では既に準備が急ピッチで進められていた。

　新酒、試作品、若い醸造家達の挑戦的なワイン。まだ名前もラベルすら付いていないワインがずらりと並んでいる。

　百年熟成、二百年熟成――そんな重厚な価値観が全てを支配していたこの国では、考えられない光景だった。だが、今の空気は違う。

　「来年はもっと美味しくしたいな」

　「十年後、この若木が育ったらどんな味がするだろう」

　「新しい葡萄も、試験的に植えてみるか」

　そんな前向きな声が、風に乗って聞こえてくる。ゆうこは、その輝かしい光景に自然と笑みをこぼした。

　その時、人混みの奥から鋭い怒鳴り声が響き、空気が凍りついた。

　「ふざけるな！！　何が未来だ！！」

　広場が静まり返る。一人の老人が、杖を突きながら歩み出た。白髪に立派な髭、高級ワインを抱えている。

　彼は怒りに震えながら叫んだ。

　「若造のワインだと？　ワインとは熟成の芸術だ！！　伝統こそが至高であり、昔の味がすべてなのだ！！」

　周囲がざわつく。確かに、老人の言葉に同調する者もまだ多い。老人はグラスを掲げ、侮辱を込めて吐き捨てた。

　「こんな青臭い若者のワインなど、飲めるわけがない！！」

　会場の空気が重く澱む。ヴィオレッタも困惑した顔で見守る中、ゆうこがすっと前へ出た。

　彼女は近くの樽から、出来立てのワインを無造作にグラスへ注ぐ。熟成期間は短く、ヴィノリアの基準では安物扱いされる類のものだ。老人が鼻で笑う。

　「そんなもの――」

　「いいから飲め」

　即答だった。

　老人が呆気に取られて固まる。クルスが額を　　　押さえて溜息をつく。

　「出ましたね、必殺の……」

　「出たわね」

　サクも苦笑まじりに頷く。完全にいつもの流れだった。老人はなおも抵抗する。

　「だから、私は――」

　「飲め」

　「人の話を聞け」

　「飲め」

　「聞く気はないのか」

　「いいから飲め」

　論理の通じないゆうこの押しに、老人は根負けした。ぶつぶつと不満を漏らしながらグラスを受け取る。観衆が見守る中、老人が渋々一口、口に含んだ。

　静寂が広場を支配する。老人の眉がぴくりと動く。さらにもう一口、二口。周囲が固唾を呑んで見守る中、やがて老人がぽつりと言った。

　「……酸っぱいな」

　会場がずっこける。「酸っぱい」「若い」「荒い」「未熟だ」。散々な評価が飛び交い、作った若者達が肩を落とす。だが、老人はグラスを見つめたまま、独りごちた。

　「だが……面白い」

　会場が再び静まり返る。

　「十年後が楽しみだ」

　その言葉に、若者達の顔が希望の光で輝いた。老人はワインを飲み干し、空になったグラスを高く掲げる。

　「未来に乾杯だ」

　歓声が上がり、地響きのような拍手が広場を包み込んだ。

　歓声の中、ヴィオレッタはどこか寂しげに夜空を見上げていた。ゆうこはその視線の先が、王城の方向、かつて婚約者と過ごした日々へ向かっていることに気づく。

　ネバーエイジの核となった、忘れたくても忘れられない想い。

　ヴィオレッタが静かに呟く。

　「不思議ですね」

　キムが振り向く。

　「陛下？」

　「幸せなのです。皆が笑い、未来の話をしている。それなのに……まだ時々、会いたくなるのです」

　声が震えた。キムは何も言わずに、ただ寄り添う。すると、ゆうこが新しいワインを一杯注ぎ、ヴィオレッタに差し出した。

　「飲みなさい」

　「ですが……」

　「いいから飲め」

　またしても即答だ。クルスが吹き出す。

　「先生、本当に万能ですね、その言葉」

　「万能なのよ」

　ヴィオレッタは苦笑し、グラスを受け取った。ゆっくりと口をつける。

　その瞬間。

　何年もの間、失われていた味覚が、確かに戻ってきた。

　若い葡萄の酸味、荒削りな渋み、そして優しく残る甘い余韻。かつての名酒とは違う、未完成の味。だからこそ、そこに「命」を感じた。

　ヴィオレッタの頬を、一筋の涙が伝う。

　「……酸っぱくて、少し苦くて。でも……ちゃんと美味しい」

　何年も失っていたのは、未来を味わう心だった。ヴィオレッタは涙を流しながら微笑む。

　「私が欲しかったのは、昔の味ではなく、前へ進む勇気だったのですね」

　夜空に向かって掲げたグラス。

　「ありがとう」

　誰に向けた言葉か、本人にも分からない。けれど、その表情にもう迷いはなかった。

　「未来に乾杯」

　その声とともに、無数のグラスが掲げられる。歓声が夜空へ響き渡り、葡萄酒の香りが風に乗る。

　それはもう過去に酔う香りではない。未来へ歩き出す人々の、確かな希望の香りだった。