酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第81話『貫月（かんげつ）！！』

　その瞬間。周囲の霧がざわめいた。

　無数の声。無数の未練。無数の感情。それら全てが、毒のようにサクへ向かって殺到する。

　「会いたい」

　「帰りたい」

　「やり直したい」

　「忘れたくない」

　「終わらせたくない」

　それは言葉の嵐であり、感情の渦だった。かつて誰かが抱いた切実な願いが、形を持って襲いかかる。ネバーエイジという存在そのものが放つ、強烈な拒絶。

　ゆうこが戦闘の構えを取り、クルスが地を蹴って叫ぶ。

　「来るぞ！」

　ちくわは慌てて硬化を発動し、両腕を漆黒の鎧へと変えた。だが、誰もが動揺を隠せない中、サクだけは静止したままだった。

　サクは懐から酒瓶を取り出し、迷いなく栓を抜く。

　――ぽん。

　ワインボトルのコルクが抜ける音が、静寂の中に小さく響いた。そこに芳醇な香りが一気に広がる。かつてヴィノリアで飲み続けた、あの酒の匂い。姉との思い出に寄り添う、どこか懐かしく、そして切ない記憶の香りだった。

　サクは静かに呟く。目の前の姉へ。いや、本物ではない、ただの幻影へ向かって。

　「私ね」

　彼女は小さく笑った。

　「友達ができたの」

　ゆうこが目を丸くし、クルスも驚きに振り返る。サクの視線は揺るがない。

　「うるさい元看護師と、馬鹿みたいに騒がしい厨二病」

　クルスが即座に食ってかかる。

　「誰が厨二病だ！」

　「あなたよ」

　サクは酒を一口、喉へ流し込む。目を閉じて、そのすべてを感じ取った。香り、味、苦味、酸味。それは過去の残滓ではない。今、この場所に確かに存在する「生」の味だ。

　「だから」

　サクは前を見る。その瞳には、もはや迷いはない。

　「もう一人じゃないの」

　その瞬間、ネバーエイジの表情が初めて大きく歪んだ。

　ゆうこは直感した。ネバーエイジは過去へ引き戻す力に長けている。だが、未来には弱い。今を生きようとする意思に対しては、極めて脆弱だ。サクの言葉が、確実に怪物の核心を突いている。

　「なるほどね」

　ゆうこが不敵に笑う。

　「病気と同じか。患者本人が治ろうとしない限り、治療は始まらないってわけだ」

　ネバーエイジは未練を餌にする。だが、本人が前へ進むと決めたなら、その力は砂の城のようにもろい。

　その時、しゅわ丸が勢いよく飛び出した。

　「みんなを、たしゅける！」

　一直線にネバーエイジへ向かって突き進む。

　「しゅわ丸！？」

　次の瞬間、泡が次々と弾け飛ぶ。

　ぽんっ、ぽんっ、と軽快な音とともに、地下五階を埋め尽くしていた樽から、無数の映像が溢れ出した。人々の人生だ。

　だが、今まで見てきたものとは明らかに違う。失った瞬間だけを切り取るのではない。その「その後」が映し出されていた。

　夫を亡くした女性が、泣き叫び、それでも再び笑う姿。

　親を亡くした子供が、立ち止まり、それでも成長していく姿。

　失恋した青年が、傷つき、絶望し、それでも別の誰かを愛する姿。

　ネバーエイジが動揺し、初めて怒りの声を上げる。

　「やめなさい！　見せるな！」

　だが、しゅわ丸は止まらない。

　「さいごまで、みよ？」

　未練だけでは終わらない、人々が前へ進んだ記憶を、無慈悲なまでに突きつける。

　ゆうこは確信を得て笑った。ネバーエイジは思い出の一番甘い部分を見せ、人を停滞させていた。

　だが、しゅわ丸の「感情記録」は違う。人生の全て、悲しみも後悔も、そして乗り越えた未来さえも、ありのままに見せるのだ。

　ネバーエイジの巨体が揺らぎ、葡萄色の霧が乱れる。その光景を見ながら、サクは静かに酒瓶を握り締め、瞳を細めた。

　「なるほど」

　全てのピースが繋がった。ちくわの硬化も、この怪物の性質も。

　サクは、初めて自分から一歩前へ出た。

　彼女は静かに右手を掲げる。指先から赤い酒気が溢れ出し、空中へ。それは瞬く間に凍てつき、結晶化していく。

　――ぱきん。

　乾いた音が響く。赤い硝子細工のような欠片が、空中で組み上がり、やがて一張りの長弓へと姿を変えた。月明かりを受けて妖しく輝く、深紅の結晶弓。

　その両端を繋ぐのは、ガラスではない。

　極限まで圧縮された一本の酒気。

　赤い光の弦がぴんと張り詰め、空気そのものを震わせた。

　続いて左手へ酒気が集まり、瞬時に矢が形成される。

　クルスが息を呑む。

　「綺麗ですね……」

　ちくわも思わず見惚れた。

　「宝石みたい……」

　サクは何も答えない。ただ、弓を引き絞る。

　――ぎりり。

　弦が鳴く。ネバーエイジが嘲笑う。

　「そんなものが通じると思うか？」

　サクは答えない。ただ、迷いのない瞳で怪物を射抜く。

　放たれた矢は、しゅっ、という鋭い風切り音とともに一直線に走った。

　次の瞬間。

　――どんっ！！

　爆発に似た衝撃が地下空間を震撼させた。周囲のグラスが粉々に砕け散る。しかし、ネバーエイジは動かない。巨木のようにそこに立ち、胸に突き刺さった矢を冷ややかに見下ろしている。

　――ぐしゃり。

　霧が蠢き、矢を飲み込んでいく。跡形もなく消滅した。

　「終わりか。その程度で私を止められると思ったか」

　怪物の声は、圧倒的な威圧感を持って場を支配した。誰もが息を詰める中、サクだけは目を逸らさない。じっと、怪物の胸の一点を見つめている。

　ネバーエイジは気付いていない。今の一撃によって、サクが霧の奥に潜む「何か」を見てしまったことに。ほんの一瞬だけ覗いた、小さな光。

　それは深い熟成庫の奥で、誰にも見つからずに眠り続ける宝石のように見えた。

　「……あった」

　サクは小さく呟いた。

　「何か見えたの？」

　ゆうこが問うが、サクは答えない。怪物の核を見据えたまま、彼女は決意を新たにする。ネバーエイジの霧が荒れ狂い、大地が悲鳴を上げる。

　だが、サクの意識は、すでにその先の真実へと向けられていた。

　「なるほど」

　静かな、けれど確かな勝利の予感が、彼女の呟きに込められていた。

ネバーエイジが嗜虐的に笑う。

　「何を見た」

　サクは無言で弓を下ろし、代わりに目を閉じた。

　今の一撃の感触を脳内で反芻する。角度、威力、軌道、着弾の衝撃。すべてを精密に解析し、導き出された結論はあまりに無情だった。

　「無理ね」

　静かな宣告に、クルスが息を呑む。

　「え？」

　「今の私じゃ届かない。ネバーエイジの胸の奥にある核は、異常なほど硬い。人の未練と後悔が凝縮されたその深淵を、今の私の矢では傷一つ付けられないわ」

　サクは毅然と言い切る。悔しさや焦りは微塵もない。ただ、己の限界を冷徹に受け入れているだけだ。その姿に、横で控えていたゆうこが呼びかける。

　「サク」

　「分かってる」

　サクは短く答え、胸の前で強く拳を握りしめた。

　「まだ、未完成だから」

　その言葉に、ちくわが顔を上げ、驚愕に瞳を揺らす。

　「未完成……？」

　「そう。私、今まで全部を硬くしようとしてた。戦い方の根本が、間違ってたのよ」

　サクの呟きに、ちくわは息を止める。気付いたのだ。戦場という死地において、己の在り方を定義し直そうとする仲間の覚悟に。

　轟音とともにネバーエイジが腕を振るい、大地が悲鳴を上げて砕け散る。

　だが、サクの意識は研ぎ澄まされ、別の次元へ潜り込んでいた。

　「ちくわ」

　弓を構えたまま、背後のちくわに問う。

　「なんでしょう？」

　「硬化のコツを教えて」

　「今ですか？」

　「今」

　即答だった。

　ネバーエイジが咆哮し、葡萄色の死の霧が荒れ狂う。その風圧に晒されながらも、サクの瞳は射抜くべき対象だけを見据えていた。

　「私は何を間違えてる？」

　ちくわはわずかに沈黙し、次の瞬間、ポンと掌を打った。

　「力を広げすぎなんです。例えば、あの怪物を倒したいとして、肩を闇雲に押しますか？」

　「……いいえ」

　「足元を崩した方が早いですよね。硬化も同じです。全部を強くするのは、ただの分散に過ぎない」

　ちくわはネバーエイジを指差し、断言する。

　「硬化は量ではありません。質です。一点に集めるんです」

　ネバーエイジが巨大な拳を振り下ろす。サクは跳躍してそれを回避しながら、空中で矢を生成した。結晶が組み上がる音。サクの中で、霧が晴れていく。

　「今まで、私は全てを強くしようとしていた。でも、それは……」

　「はい。分散です。矢なら矢じり、剣なら刃、槍なら穂先。貫くべき場所だけを、極限まで硬くするんです」

　その時！

　「圧縮玉（コンプレス・ボール）！」

　ドォォォン！！

　ゆうこの放った圧縮玉が炸裂し、ネバーエイジの巨体がわずかによろめく。その刹那の隙を、サクは見逃さない。

　手にした矢を見つめる。全体に均一に流していた硬化の力を、静かに、しかし確実に引き絞る。

　「もっと先へ。もっと細く、鋭く、一点へ」

　ちくわの助言を胸に、サクは己の限界をさらに押し広げようと意識を研ぎ澄ませる。

　サクは静かに目を閉じ、ネバーエイジの胸奥にある、あの小さな光――核だけを思い浮かべた。

　貫く。ただその一点のためだけに、今の自分を最適化する。

　「硬化は、守るための力じゃない」

　ちくわの穏やかな声が響く。

　「本当は、届かせるための力です」

　サクの瞳が大きく開かれる。

　その瞬間、矢じりだけが白銀に輝いた。

　今までとは比較にならないほどの密度で、ありったけの硬化が一点に集中する。

　ネバーエイジがこちらを向き、嘲笑を浮かべようとして、直後にその動きを止めた。胸の奥の核が、不吉な予感に微かに光り出す。

　サクは限界まで弓を引き絞る。弦の鳴る音が、まるで勝利の訪れを告げるように澄んだ音色を響かせた。

　「貫月（かんげつ）！！」