酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第80話『だから私は生きる』

　その夜。

　ゆうこは眠れずにいた。宿の天井を無機質な視線で見上げる。部屋の中はひどく静まり返り、隣のベッドではクルスが大の字になって荒い寝息を立てていた。

　少し離れた場所ではサクが灯りを頼りに本を読んでいた。しゅわ丸だけが、ゆうこの枕元で小さく丸まっている。

　だが、頭の中ではずっと同じ言葉が反芻されていた。

　「――思い出は生きるためにある。戻るためじゃない」

　言葉にするのは簡単だ。しかし、実際はひどく難しい。ゆうこ自身にも、忘れられない人達がいた。

　助けられなかった患者、救えなかった命。そして、あの夜に酒で死んだ自分自身。もし戻れるなら、やり直したいと思わないのか。そう自問自答し、ぽつりと呟いた。

　「……思うよね」

　ぷるっ、としゅわ丸が不意に起き上がる。何かを感じ取ったのか、震えながら窓の方角を凝視している。

　まただ。ゆうこは心臓の鼓動が速まるのを感じながら、急いで身体を起こした。窓の外、追憶酒蔵の方角。そこから、怪しい薄紫色の光が夜空へ向かって静かに伸びていた。

　◇

　翌朝、王城での緊急招集。会議室へ飛び込んだゆうこ達を待っていたのは、青ざめた表情のキムだった。

　「大変です」

　その一言だけで、良い報告ではないと直感した。

　「何があったの？」

　キムは資料を机に置いた。震える手先が、事態の深刻さを物語っている。

　「昨夜だけで二十三人。眠り葡萄病の新規発症者です」

　会議室の空気が氷のように凍りついた。

　「二十三人だって！？」

　クルスが叫ぶ。

　昨日までとは比にならない増え方だ。加速している。キムは苦しそうに喉を鳴らした。

　「しかも、彼ら全員……追憶酒蔵を訪れていないのです」

　全員が顔を見合わせた。今までの仮説が根底から崩れていく。

　「どういうこと？」

　ゆうこの問いかけに、キムは窓の外へ視線を向けた。

　「分かりません。昨夜から、街中で声を聞いたという報告が相次いでいます。亡くなった家族の声です」

　嫌な予感が、背筋を凍らせるように駆け抜けた。

　「声……？」

　「はい。父の声を聞いた者、亡き妻の声を聞いた者、子供の声を聞いた者……皆、その声に導かれるように眠りにつきました」

　つまり、ネバーエイジはもう酒蔵の中だけの存在ではない。外へ出始めているのだ。サクが低く呟いた。

　「熟成が終わったのね」

　その残酷な指摘に、誰も反論できなかった。

　その時、会議室の扉が勢いよく開かれた。ばんっ、と音を立てて飛び込んできたのは衛兵だ。顔面は恐怖で蒼白に染まっている。

　「陛下！！」

　「どうした」

　「追憶酒蔵の地下四階への封鎖扉が、破壊されました！！」

　息を切らしながら叫ぶ衛兵に、全員が椅子から立ち上がる。衛兵はさらに絶望的な事実を告げた。

　「中にいた職員達が――全員、自分から地下五階へ向かったのです」

　ぞくり、と背筋が冷える。連れて行かれたのではない。自分の意志で、望んで歩いて行ったのだ。

　その時、しゅわ丸が大きく震え、ぷるるるるるるっ！！　と激しく泡を弾かせた。

　◇

　今までで最も鮮明な光景が、脳裏に焼き付くように浮かび上がった。地下五階。巨大な空洞に積み上げられた無数の樽。天井まで届くワインの山。

　その中央、葡萄色の霧の中に、一人の女性が立っていた。顔は判然としないが、どこかヴィオレッタに似ている。

　彼女は優しく、そして寂しげに微笑んだ。まるで誰かを待ち続けていたかのように、甘く囁く。

　「――帰っておいで」

　映像が消えると同時に、しゅわ丸はぐったりと倒れ込んだ。部屋には重苦しい沈黙が満ちる。誰もが理解した。

　ネバーエイジは怪物ではない。ただ、優しく手を差し伸べ、「会いたい人に会わせてあげる」「戻りたい時間へ戻してあげる」と囁く。だからこそ厄介なのだ。人は抗えない。

　ヴィオレッタは青ざめた顔で立ち尽くしていた。唇は震え、目には涙が浮かんでいる。彼女はその女性の姿に、ある人物を重ねていたからだ。

　「そんな……ありえません」

　消え入りそうな声。キムが振り返る。

　「陛下？」

　ヴィオレッタはゆっくりと顔を上げた。誰にも言ったことのない事実を、絞り出すように口にする。

　「今の人は……私の母です」

　その場にいた全員が固まった。クルスが思わず聞き返す。

　「いや待て。陛下のお母さんって……」

　ヴィオレッタはゆっくりと頷いた。

　「二十年前に亡くなっています」

　その指先は、隠しきれないほど震えていた。

　王家の記録によれば、先代女王アリアナは病で亡くなった。しかし、ヴィオレッタは窓の外の遠い葡萄畑を見つめながら、独白した。

　「最後に会えなかったんです。私は当時、留学中で……帰国した時には、もう」

　後悔、未練。ネバーエイジが最も好む栄養分だ。

　その時、サクが腕を組んで前に出た。

　「違うわね」

　彼女の表情は異様なほど冷静だった。

　「陛下のお母様じゃない。ネバーエイジは未練の集合体。一番効く姿を選んでいるだけよ」

　確かにそうだ。もし本物なら、なぜ地下五階にいる？　なぜ人を眠らせる？　辻褄が合わない。

　「つまり、偽物ってことか？」

　クルスの問いに、サクは静かに答える。

　「ええ。未練が作った理想像よ」

　ヴィオレッタは黙ったままだ。頭では分かっていても、心は揺れる。その時、ゆうこが力強く立ち上がった。

　「確認しに行こう。地下五階へ」

　ちくわが青ざめる中で、ゆうこは医療従事者の鋭い眼差しを向けた。

　「今の時点で分かっていることは三つ。眠り葡萄病は思い出へ引き込まれる病気。紫の霧が関係している。そして、強い未練ほど狙われやすい」

　その言葉を聞き、全員がサクを見た。サクはこの旅で、自分の過去を一度も語っていない。なぜ酒を飲み続けているのか。何を失ったのか。その未練こそ、ネバーエイジの好物であるはずだ。

　しかし、サクはふっと綺麗に笑った。どこか寂しげな笑みだった。

　「大丈夫よ。私が一番知っているから」

　「何を？」

　サクは遠い昔を見つめるように、小さく呟いた。

　「戻れないことを」

　その一言に、ゆうこは何も言えなかった。

　翌日。

　まだ夜明け前の空がどんよりと重い。

　追憶酒蔵は完全に封鎖されていた。一般客の姿はなく、王城の衛兵達が物々しい雰囲気で周囲を固めている。重苦しい空気が漂う中、ゆうこが白衣の襟を正すと、隣で肩を回していたクルスが顔をしかめた。

　「いよいよね」

　「なんか嫌な予感しかしないですね」

　「今さら？」

　「今さらです」

　サクは静かだった。表情はいつも通りだが、ゆうこには分かる。彼女の背中が、わずかに緊張で強張っていた。

　地下へ降りる。地下一階、地下二階、地下三階。そして問題の地下四階へ足を踏み入れると、昨日よりもさらに空気が重く濁っていた。

　壁も、床も、積み上げられた樽に至るまで、至る所から無数の囁き声が聞こえてくる。

　「会いたい」「帰りたい」「ごめん」「ありがとう」「愛してる」

　無数の感情と、無数の人生の断片。ゆうこの肩にしがみついていたしゅわ丸も「ぷるるる……」と震え、かなり怖がっている様子だ。

　やがて、地下五階へ続く巨大な黒い鉄扉の前へ辿り着く。葡萄を模した紋章と、王家の封印が刻まれた扉。しかし、それはすでにゆっくりと、まるで招き入れるかのように開かれていた。

　「歓迎されてますね」

　クルスが露骨に嫌そうな顔をする。

　「嫌な歓迎ね」

　サクも短く同意した。

　扉の向こう側は、地下というよりもはや別世界だった。天井は見えず、巨大な空洞が広がっている。

　数え切れないほどの樽と、紫色の霧。そして、甘い香りの中に立ち尽くす無数の人影。

　全員、眠り葡萄病の患者達だった。幸せそうな顔で立ち、夢を見ながら歩く人形のようである。

　「うわ……」

　ゆうこは息を呑んだ。百人どころではない。もっと多くの人々がそこにいた。

　その時、霧を裂いて優しい声が響いた。母親のような、恋人のような、すべてを受け入れる温かな響き。

　「ようこそ」

　霧が揺れる。中央に鎮座する巨大な熟成樽の上に、一人の女性が立っていた。長い葡萄色の髪に、純白のドレス。美しい笑顔を浮かべるその存在は、見る者によって姿を変えるようだった。

　ゆうこには看護師時代の先輩に、クルスには憧れの英雄に、ヴィオレッタには母に見える。

　そして――サクの顔色が変わる。この旅で初めて、彼女が明確な動揺を見せた。

　「久しぶりね」

　女性はサクを見つめ、真っ直ぐに告げる。

　「会いたかったわ」

　静寂が場を支配する。クルスも、ゆうこも、ちくわさえも息を潜めた。サクは何も答えない。ただ、拳を白くなるほど強く握り締めていた。

　女性は一歩前へ出た。

　「あなたはずっと苦しかった。ずっと寂しかった。ずっと後悔していた」

　それは否定しない声。だからこそ、サクにとって何よりも危険な毒だった。サクの瞳が大きく揺れる。

　ネバーエイジはさらに畳み掛ける。

　「もう頑張らなくていいの。ここへ来なさい。会わせてあげる」

　霧が広がると、サクの前に一人の人影が浮かび上がった。銀髪の、優しい笑顔を浮かべた若い女性。誰だか分からない。けれど、サクには分かった。

　「……姉さん」

　小さく漏れた声に、全員が固まる。初めて明かされたサクの過去。女性は生きていた頃のまま、変わらない姿で手を伸ばした。

　「サク、おいで」

　サクの足が動き出す。一歩、また一歩。ゆうこは息を呑んだ。止めるべきだ。でも、その表情があまりにも切実で、声をかけられない。

　ネバーエイジが勝利を確信したように笑った、その時だった。

　サクの足が、ぴたりと止まる。女性の目前で。

　「どうしたの？」

　ネバーエイジが首を傾げる。サクは俯いたまま、泣きそうな声で小さく笑った。

　「本当にずるいわね」

　ぽたり、と涙が落ちる。

　「会いたいに決まってるじゃない。毎日会いたかった。今でも会いたい。抱きしめてほしい。話したい。一緒に飲みたい」

　誰よりも正直な言葉が、地下五階に響く。ネバーエイジが微笑んだ。

　「だったら――」

　しかし、サクは顔を上げた。涙で濡れた頬のまま、それでも彼女は笑ったのだ。

　「でも」

　銀色の瞳が真っ直ぐに前を向く。

　「だから進むのよ」

　サクの声は静かだが、揺るぎなかった。ネバーエイジの笑みが初めて消える。

　「……どうして？ 会いたいのでしょう？ 戻りたいのでしょう？ ここには苦しみなんてないのよ」

　甘い誘惑。だが、首を振った。

　「苦しいわよ」

　サクは自分の心を曝け出す。

　「会いたいのに会えないんだから。戻りたいのに戻れないんだから。苦しいに決まってる」

　涙は止まらない。それでも、サクは酒瓶をぎゅっと強く握り締め、力強く笑い返した。

　「でもね。……それでも、私は生きるの」