酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第78話『追憶酒蔵』

　その後。

　私たちは王城の会議室へと移動した。

　丸いテーブルの上には、地図と資料、そして何故か大量のワインが並べられている。

　さすがはヴィノリアというべきか。会議室に当然のように酒が置かれている光景に、私は少しだけ眉をひそめた。

　「仕事中では？」

　ゆうこが呆れたように問いかける。それに対し、ちくわは平然と答えた。

　「仕事中です」

　「飲んでいいの？」

　「飲んでいいです」

　「そうなんだ……」

　文化の違い、と割り切るしかない。そう結論づけて、私は地図へと視線を戻した。

　キムが広げたその紙面には、追憶酒蔵の見取り図が記されている。

　かなり巨大な施設だ。地上三階、地下五階。事前の予想を遥かに超える規模に、クルスが目を丸くして感嘆の声を漏らす。

　「酒蔵ってレベルじゃねぇぞ」

　「国立施設ですから」

　キムは淡々と説明を続ける。追憶酒蔵――そこはヴィノリア最大の保管庫であり、建国以来の歴史を誇る場所だ。人々の思い出を託した酒を管理し、その数は数百万本に上るという。

　「数百万？」

　ゆうこが引きつった声を出す。そんなにも多くの「思い出」が、この酒蔵に眠っているのか。

　「ええ」

　キムは静かに頷く。

　「家族への想い、恋人との記憶、親子の絆、叶わなかった夢、そして死者への祈り。全て酒に託して管理しているのです」

　その言葉には、重みがあった。しかし、ゆうこは言いようのない違和感を覚える。この国は、あまりにも「思い出」という過去に価値を置きすぎているのではないか。

　その時、サクが静かに問いかける。

　「最初の被害者は？」

　キムは資料をめくり、表情をわずかに曇らせた。

　「酒蔵職員です。地下保管区の担当でした。その後、地下へ入った者を中心に被害が増え始めました」

　また地下だ。ゆうこの胸の中で、警戒心が鋭く音を立てる。

　「地下五階に何があるの？」

　質問を投げかけた瞬間、会議室の空気が凍りついた。キムも、ちくわも、ヴィオレッタまでもが沈黙を貫く。嫌な予感が胃のあたりを重くした。

　数秒の重苦しい沈黙の後、ヴィオレッタが意を決したように答えた。

　「王家の熟成庫です」

　「王家……？」

　「はい」

　女王はゆっくりと頷く。

　「歴代国王、王族、英雄達。そして……」

　そこで一度、言葉を切り、彼女は伏し目がちに言った。

　「私の婚約者の酒もあります」

　重い、あまりにも重い言葉が落ちる。

　ゆうこは即座に理解した。しゅわ丸が以前見た映像の中の青年。今もなお、女王の心に深く残り続けている存在なのだ。

　その時だった。

　ぷるるっ。

　突然、しゅわ丸が激しく跳ねる。全員の視線が集中する中、しゅわ丸はテーブルの中央にあるワインボトルへと向かった。

　ただの会議用のワインだ。そう思った刹那、瓶内の泡が怪しく発光する。

　ぽんっ、と弾ける音と共に、空間に映像が投影された。

　地下の、石造りの通路。並び立つ無数の樽。その奥に、葡萄色の霧に包まれた人影が立っている。顔は見えない。だが、響き渡る声は冷徹だった。

　「まだ足りない」

　全員が息を呑み、凍りつく。

　「もっと熟成させろ。もっと未練を」

　ぞわり、と肌が粟立つ。映像が消え、しゅわ丸がぐったりと倒れ込む。私は慌てて抱き上げた。

　「しゅわ丸！」

　ぷるる……と弱々しく震えるしゅわ丸。まるで無理やり見せられたような衰弱ぶりだった。

　その時、ヴィオレッタが血の気を失った顔で呟く。

　「その声……私も聞いたことがあります」

　震える唇。女王は小さく拳を握りしめ、消え入りそうな声で続けた。

　「毎晩、夢の中で同じ声が聞こえるのです」

　会議室の空気が一気に張り詰める。これは単なる病気ではない。地下五階の王家熟成庫に、確実に何かが巣食っている。

　ゆうこは資料を閉じ、立ち上がった。

　「決まりね」

　クルスが不敵に笑い、サクも静かに頷く。ちくわは怯えながらも覚悟を決めたようだ。

　「まずは追憶酒蔵を見に行こう」

　こうして、ヴィノリアの深い闇へと続く最初の調査が幕を開けた。

　◇

　翌朝。

　追憶酒蔵は早くも賑わいを見せていた。

　巨大な石造りの建物、葡萄の蔓を模した荘厳な装飾、色鮮やかなステンドグラス。観光名所としても名高いこの場所には、多くの人々が出入りしている。

　だが、館内の空気はどこか重い。人々は一様に、未来ではなく過去を見つめるような、虚ろな目をしていた。

　「普通に営業してるのね」

　「閉鎖したら国中が大騒ぎになりますから」

　ちくわが答える。

　「この国の人達にとっては、聖地みたいな場所なんです」

　なるほど、だから王城も介入に慎重なのか。私は館内へ足を踏み入れた。

　途端に甘い香りが鼻をくすぐる。葡萄、樽、熟成酒……様々な香りが混ざり合い、壁一面には無数のボトルが並んでいる。

　「うわぁ……」

　思わず声が漏れる。クルスも圧倒された様子で言葉を失っていた。

　「これ全部酒かよ」

　「展示区画だけでこの量です。保管庫はこの何百倍もあります」

　「何百倍……」

　「はい、何百倍です」

　クルスが考えるのを放棄するほど、その規模は途方もなかった。

　奥へ進むと、『思い出の一杯展』という展示コーナーがあった。ガラスケースの中に収められたワインと、そこに添えられた説明文が目に留まる。

　『最愛の妻へ。共に過ごした三十年に感謝を』

　別のケースには。

　『娘へ。思い出は消えてしまうから、この酒に預けておくよ』

　さらに別の場所には。

　『親友へ。あの日伝えられなかったありがとうを』

　静寂が支配する館内。誰も騒いではいない。皆、ただ思い出を見に来ているのだ。

　しかし、私は違和感を覚える。誰も笑っていない。泣いている者、動かずに立ち尽くしている者。思い出を味わっているというより、思い出に溺れているように見えたからだ。

　その時だった。

　ぷるっ、ぷるるる。

　しゅわ丸が激しく震え出す。

　まただ。しゅわ丸は一直線に一つの展示ケースへと飛んでいく。中に入っていた古いワインのラベルには、こう書かれていた。

　『婚約二日前』

　「変な名前ね」

　サクが呟いた瞬間、泡が強く光を放った。

　映し出された映像。若い男女が結婚式の準備に追われ、心から幸せそうに笑い合っている。しかし、次の瞬間には崖からの落下、悲鳴、そして――。

　映像はそこで途切れた。

　また、失った記憶。

　また、後悔。また、未練。

　この酒蔵は、私が思っていたよりも遥かに、深く重い闇を抱えているようだった。

　その時、突然、館内に悲鳴が響き渡った。

　「きゃああああっ！！」

　全員が一斉に振り向く。そこには人だかりができていた。嫌な予感が胸をよぎり、ゆうこはすぐさま駆け出す。クルス、サク、そしてちくわもそれに続いた。

　人混みをかき分けた先、そこにいたのは一人の若い女性だった。

　彼女は展示ケースの前に立ったまま、目を閉じて微笑んでいる。まるで誰かと再会したかのような、あまりにも幸せそうな顔で。

　「おい！」

　係員が肩を揺するが、女性に反応はない。

　「またか……」

　誰かの呟きが、妙に重く響く。「また」という言葉の意味に、ゆうこの背筋が凍る。

　すぐさま彼女の脈を測ると、呼吸も身体も正常だ。だが、意識だけが戻らない。

（眠り葡萄病……間違いねえ）

　ゆうこが確信したその時、女性の唇が微かに動いた。

　「……お父さん」

　こぼれ落ちる涙。あまりにも幸せそうな寝顔を見て、胸が締め付けられる。

　傍らのしゅわ丸が、激しく震えながら女性の足元を指し示した。

　「ぷるるるるるっ！」

　異変に気づいたゆうこが床の石畳に目を凝らす。そこには、ほんの僅かな紫色の霧が漂っていた。

　糸のように細い霧は、まるで何かが獲物を手繰り寄せるかのように、酒蔵の奥へと伸びている。地下へ向かって。

　「見える？」

　「……見える」

　ゆうこの問いに、サクが目を細めて頷く。クルスにも霧は見えているらしい。ちくわは青ざめた顔で立ち尽くしていた。

　紫色の霧はゆっくりと、酒蔵の奥にある『関係者以外立入禁止』の扉へと続いていた。

　その扉の向こう、被害者たちが最後に足を踏み入れた場所である地下保管区へと。