酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第68話『爆縮』

　◇　◇　◇

　傾いた太陽が室内を茜色に染める、夕方。

　ゆうこは限界を超えた身体の震えを止め、静かに樽の水面へと手をかざした。

　深く、深い集中。

　もはや周囲の雑音は何も聞こえない。ただ、水中のビジョンだけが鮮明に脳裏に浮かび上がる。

　見つめるのは、風船の周囲を取り囲む、薄い水の膜だけ。

　それを綺麗な球状にイメージする。

　どこか一箇所でも歪んではいけない。均等に、均等に。

　その水の球体を、外側から内側へと、全方向から一気に押し込む。

　圧縮。

　さらに、圧縮。

　もっと深く、感覚の限界のさらにその奥まで！！

　ゆうこの意志に応じるように、風船の周りの水圧が爆発的に高まっていく。風船そのものには、指一本すら触れていない。

　だが、極限まで高まった周囲の水の壁が、逃げ場を失った風船を全方向から容赦なく押し潰していく。

　きゅううううっ。

　水中で、風船が悲鳴をあげるように奇妙な形へと変形していく。内側の空気が潰され、ゴムの限界を超えて縮んでいく。

　まだだ。こんなものじゃない。もっと細く、もっと奥へ。力を分散させるな、すべてを一点の限界へと集中させろ！！

　ぼんっ！！

　鈍い破裂音が樽の底から響き渡り、水中で弾けた風船が、白い激しい泡の塊となって四方に広がった。

　ゆうこは信じられないものを見るように、大きく目を見開いた。

　「できた……！　本当に、割れた……っ！」

　「へぇ、やるじゃない。大したものね」

　その様子を後ろで見ていたサクが、心底感心したように、ヒューッと軽快な口笛を吹いて見せた。

　同じく様子を見守っていたクルスも、驚きのあまりガタッと椅子を蹴立てて立ち上がった。

　「今の……凄いです！　本当に風船には一切触ってませんよね！？」

　「ああ」

　チェンが短く頷く。そして、空になったお椀を置くと、いつになく真面目で、どこか凄みのある顔つきに変わった。

　「今、お前がやった技は、ただの『圧縮』じゃねぇ」

　「え……？　圧縮じゃないなら、何なの？」

　ゆうこが疲労困憊の頭で首を傾げると、チェンは静まり返った水面を指先で軽く叩いた。

　ちゃぷん、と小さな波紋が広がる。

　「内側をただ押し潰したんじゃない。お前がやったのは、外側の密度を極限まで高め、その圧力で内側を崩壊させたんだ。

――それを『爆縮』と呼ぶ。

例えば、そうだな……水深一万メートルで、潜水艦の装甲にミリ単位の亀裂が入った瞬間を想像してみろ」

　チェンは空になったお椀をトントンと指先で叩きながら、底冷えのするような声で言った。

　「一万メートル……？」

　ゆうこはゴクリと息を呑んだ。前世の知識として、それがどれほど絶望的な深海であるかは理解できる。

　「そうだ。その深さじゃ、親指の爪ほどの面積に一トン以上の水圧が常にかかり続けている。もしも潜水艦の壁にほんの小さなヒビが入れば、水は容赦なくその隙間に牙を剥く。内側へと向かってな」

　チェンは叩いていたお椀を、手の平で上からグッと抑えつけた。

　「人間が悲鳴をあげる暇もねぇ。コンマ数秒、いや一瞬で、巨大な鉄の塊が内側に向かって文字通り『消滅』する。水圧という名の全方位からの巨大な拳が、中の人間ごと一瞬でミンチ以下の肉塊に押し潰すんだ。

それが『爆縮』の恐ろしさであり、お前がさっき風船に引き起こした現象の正体だ」

　「……っ」

　ゆうこは自分の手の平を見つめ、思わず身震いした。自分が今しがた成功させたのは、そんな凶悪な破壊の力の片鱗だったのだ。

　改めて樽の底に沈む、千切れたゴムの破片を見つめた。

　確かにそうだった。風船そのものに干渉したわけではない。周囲の水圧を爆発的に高めることで、その圧倒的な圧力の差に耐え切れなくなった風船が、内側に向かって破裂したのだ。

　チェンはいつもの不敵な笑みを浮かべ、ゆうこを見下ろした。

　「ただ物を小さく押し潰す『圧縮』しか知らねぇ奴は、どこまでいっても三流だ」

　「……じゃあ、一流は何を使うの？」

　「一流は、その場にあるすべての『圧力』を支配する」

　チェンはそう言うと、お椀の底に残っていた最後のそうめんを一本、唇にくわえたまま、ニヤリと笑った。

　「物を潰すアプローチってのは、決して一つじゃねぇんだよ」

　ゆうこは自分の両手の平を見つめ、それから静かになった樽の中をもう一度見つめた。

　木の実の種。

　卵の黄身。

　そして、水中の風船。

　チェンがこれまで課してきた無茶振りの意味が、点と点でおのずと繋がり、少しずつ分かってきたような気がした。

　圧縮の本質とは、ただ力任せに物を押し潰す破壊の力ではない。

　世界のどこに、どうやって、どれだけの正確さで力を届けるか。その「圧力のコントロール」という技術そのものなのだと。

　ゆうこが深い達成感に浸っていると、チェンは笑みを浮かべて迫ってきた。

　「基礎の理屈は分かったようだな」

　チェンが残ったそうめんを器用に箸でたぐり寄せながら、どこか上から目線で言った。

　ずるずる、ずずず。

　静かな倉庫に、気の抜けた咀嚼音だけが響き渡る。

　その様子を見ていたゆうこは、背中に冷たいものが走るような、嫌な予感しか浮かんでこなかった。

　「……ちょっと、その言い方だと、まさかまだこのおかしな特訓が続くの？」

　「続くぞ」

　「やっぱり！！」

　チェンの返答は、一ミリの迷いもない即答だった。

　ゆうこが絶望に顔を青くしたその時、チェンはふっと呆れたように肩をすくめてみせた。

　「まぁ、それはそれとして、今はな」

　「今は……？」

　「ここまででいい。お前の今の限界としては十分だ」

　あまりの落差に、ゆうこは完全にその場で固まってしまった。数秒の引きつった沈黙の後、パチパチと瞬きをしながら、思わず間の抜けた声で聞き返した。

　「え？」

　そんな様子がおかしかったのか、チェンは口元を不敵に歪めて笑った。

　「これにて、今回の修行は終了だ」

　優しく吹き抜けた風が、心地よく体を通り抜けていく。樽の中の水面も、その風を受けて小さく、穏やかな波紋を描いていた。

　ゆうこは未だに現実感が湧かない様子で、ぽかんと口を開けたまま立ち尽くしていた。

　終わり。本当に、あの地獄のような特訓が終わったのだ。

　あれだけ毎日毎日、理不尽な無茶振りを突きつけられて頭を悩ませていたのに、いざ告げられてみると、なんだか肩透かしを食らったようで拍子抜けだった。

　「終わり……？　本当に終わりなの？」

　「終わりだ」

　「本当に本当に？」

　「本当に、本当にだ。今はない」

　最後の『今は』という不穏な一言が猛烈に引っかかったが、これ以上突っ込むと藪蛇になりそうだったので、ゆうこは敢えて聞かなかったことにした。

　チェンは最後の一本まですすり終えると、空になった器を無造作に足元へ置いた。からん、と陶器の軽い音が地面に響く。

　「おい、勘違いするなよ」

　それまでのふざけた態度を消し去り、チェンは珍しく低く真面目な声でゆうこを見据えた。

　「お前はこの数日で、急激に強くなった訳じゃねぇ」

　「え……？」

　「単純に、今までお前の中に眠っていた力の『出来ることが増えた』だけだ。引き出しが増えたと思え」

　ゆうこは反論の言葉が見つからず、ただ静かに彼の言葉に耳を傾けた。

　チェンは満足げに頷くと、大きな樽、そして足元へと順番に指を指し示した。

　「木の実、卵、そして風船。順番に指を向ければ、全部違う課題のように見えるだろう」

　「うん。どれも全然別物だったわよ」

　「だが、本質としてお前がやってることは全部同じだ」

　ゆうこは自分の手の平を見つめ、静かに頷いた。確かに、言われてみればその通りだった。

　対象を深く見る。その構造を理解する。狙いを定め、的確に力を届ける。形が変わっても、自分の意識の使い方はずっと同じだったのだ。

　そんなゆうこの納得を見て取り、チェンはまたいつもの意地の悪い笑顔に戻った。

　「だから、次からは教わろうとせず、自分で考えて応用しろ」

　「盛大な丸投げ！？」

　「師匠ってのは、弟子をある程度突き放す。そういうもんだ」

　「自分が楽をしたいだけで、都合良く解釈してるだけでしょ！」

　ゆうこの鋭いツッコミに、後ろで見守っていたサクが、手元の一升瓶をちゃぷちゃぷと揺らしながら優しく笑いかけた。

　「なにはともあれ、お疲れ様。よく頑張ったわね、ゆうこ」

　隣にいたクルスも、自分のことのように嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。

　「先生、本当に凄かったです。僕、感動しちゃいました」

　二人に真っ直ぐ褒められると、ゆうこは少し面食らってしまい、頬をほんのり赤くして視線を泳がせた。前世でも現世でも、面と向かって褒められるのはどうにも苦手だった。

　だが、決して悪い気はしない。むしろ胸の奥がじんわりと温かくなる。

　すると、しゅわ丸も便乗するように、ぴょこんとゆうこの肩へと飛び乗ってきた。全身をぷるぷると小刻みに震わせているその様子は、多分、彼女を精一杯褒めているのだろう。

　ゆうこは愛おしそうにその体を指先で突いた。

◇　◇　◇

　いつの間にか、傾いた夕陽が港の空を真っ赤に染め上げていた。

　ゆうこはふと、赤く燃えるような空を見上げる。

　一日目、固い木の実をどうしても砕けずに悔し涙をにじませた。

　二日目、力加減を間違えて生卵まみれになり、絶望した。

　そして今日、見事な爆縮で水中の風船を弾けさせた。

　思い返せば、どれもこれも馬鹿みたいに極端で、理不尽な修行だった。

　だが、決して無駄ではなかった。自分の体の中に、以前とは違う、確かな力の感覚と手応えが残っている。

　以前の自分では到底届かなかった、遥か高い場所へ。今の自分なら、手を伸ばせば届くような気がした。

　チェンが大きな欠伸をしながら、よっこらしょと重い腰を上げた。

　「よし、腹も減ったし帰るぞ」

　「そうね、すっかり遅くなっちゃったし」

　ゆうこが埃を払いながら同意すると、チェンはお腹をさすりながら不満げに呟いた。

　「あー、本格的に腹が減った。そうめんじゃ足りねぇ」

　「アンタ、修行の合間もずっとそうめん食べてたでしょ！」

　「そうめんは飲み物だから、腹にはたまらん」

　「そんなわけないでしょ！　れっきとした主食よ！」

　◇

　賑やかに言い合いをしながら、四人と一匹は静まり返った港を後にした。

　彼らの背中を、世界の果てまで続くような赤い夕陽が、優しく、そして力強く照らし出している。

　過酷だった圧縮の修行は、これで一区切りがついた。

　だが、彼らの果てしない旅は、まだ終わったわけではない。むしろ――。

　手に入れた新しい力を携えて進む、ここから先こそが本当の本番なのだ。

　胸の中に湧き上がる心地よい緊張感と予感を抱きしめながら、ゆうこは信頼できる仲間たちと共に、新しい一歩を踏み出したのだった。