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第66話『制御』

　翌日。

　ゆうこの前に用意されていたのは、想像を絶する光景だった。

　「……何これ。何の冗談？」

　ゆうこは引きつった声をあげ、目の前の光景に一歩後ずさった。

　そこに並んでいたのは、尋常ではない数の卵だ。机の上はおろか、床に敷かれた筵の上にまで、文字通り視界を埋め尽くすほどの大量の卵が敷き詰められていた。

　「次の修行」

　チェンが表情一つ変えずに即答した。

　「嫌な予感しかしないんだけど」

　ゆうこは額に冷や汗をにじませながら、じりじりと後退する。

　「卵を動かせろ」

　チェンが言い放った。

　予想通りの無茶振りに、ゆうこは思わず両手で頭を抱えて抗議した。

　「いや無理でしょ！　何よその『動かせろ』って日本語！　動かせ、でしょ！？」

　「昨日も同じこと言ってたな」

　「昨日はただの木の実だったじゃない！　できたけど、今回は生卵よ！？　ちょっとでも力加減を間違えたら、中身がグシャッて大惨事になるの目に見えてるじゃない！」

　必死にまくし立てるゆうこを無視して、チェンはひょいと手元の一玉を持ち上げた。そして、それを滑らかな手つきで机の上に置く。

　「気を通し、殻を割らずに表面を滑らせる。このように、円を描くようにだ」

　チェンが指で机の上に綺麗な真円を描いた。

　「無茶言うな！！」

　物理法則を無視した言動にゆうこは絶叫する。

　そんな修羅場の横で、サクは相変わらずのマイペースさで、昼間から一升瓶を抱えていた。ぐびぐびと美味そうに酒を喉に流し込み、赤い顔でけらけらと笑う。

　「いいじゃない、頑張りなさいよ。おつまみに味玉が食べたいわねぇ」

　「失敗したら全部卵焼きよ！」とゆうこが睨みつける。

　すると今度は、隣からズズズ……と気の抜けた音が響いた。クルスが涼しい顔で、冷やしそうめんをすすっている。

　「大丈夫ですよ。先生ならできます。僕、信じてますから」

　「アンタ達もう少し心配しなさいよ！　他人事だと思って、片や酒盛り、片や麺類ってどういうこと！？」

　ゆうこは声を荒らげて周囲に救いを求めたが、結局のところ、この場にいる誰も彼女を心配してはくれなかった。

　一回目。

　何も起きなかった。

　「動かない！」

　「当たり前だ」

　三回目。

　卵のすぐ横にあった、小さな埃がふわりと飛んだ。

　「おっ」

　「卵じゃねぇ。埃だ」

　五回目。

　「動いた！」

　「揺れただけだ。……お前、まさかそれで満足してねぇだろうな」

　チェンは溜め息をつき、手元にあった空のぐい呑みを机に置いた。

　そして、その背後の空気を、人差し指でトントンとリズミカルに叩く。

　「お前のはな、一発のデカい風をぶつけてるだけだ。だからその場でぶつかって終わり、最悪ひっくり返って割れる。そうじゃねぇ」

　「そうじゃねぇって、じゃあどうすんのよ」

　「卵のすぐ後ろの空気を『圧縮』して、弾けさせる。ここまではいい。だが、卵が転がり始めたら、その転がった先の空気をまたすぐに『圧縮』して、次の足場を作るんだ。一発の爆発じゃねぇ。極小の圧縮を、連続で繋げ」

　「連続で、圧縮……？」

　言うのは簡単だが、イメージが追いつかない。

　空気を固めて、破裂させて、それを間髪入れずに次のポイントでも繰り返す？

　ゆうこは眉間にシワを寄せ、再び卵の薄い殻を睨みつけた。

　一発じゃダメだ。

　トン、トン、トン、と、細かく連打するイメージ。

　八回目。

　卵が数ミリだけ、ころりと転がった。

　「おお！」

　「偶然だな」

　「厳しくない！？」

　二十回目。

　失敗。

　三十回目。

　失敗。

　四十回目。

　失敗。

　揺れて、止まる。

　それだけ。

　五十回目。

　ころり。

　卵が、今度は明確に一センチほど転がった。

　ゆうこが驚きに目を見開く。

　「今の！」

　「……今のだ」

　ようやく空気を集めて、物を微動させる感覚の尻尾を掴んだ。

　だが、ここからが本当の地獄だった。

　「動かす」から「制御する」へ。

　チェンが要求するハードルが、一段階跳ね上がる。

　五十一回目。

　――ぱきっ。

　動かす出力を少し強めようとした途端、卵が見事に割れた。

　卵の至近距離の空気を、強く「圧縮」しすぎて、小さな衝撃波になってしまったのだ。

　「違う」

　五十五回目。

　今度は圧縮する位置が卵から遠すぎた。ただの強い風になってしまった塊が、卵を凄まじい勢いで机から吹き飛ばす。

　床を「ごろんごろんごろん！」と派手な音を立てて転がっていく。

　「違う」

　六十回目。

　卵の下の空気を圧縮してしまい、垂直に、ぽーんと跳ねた。

　「違う」

　六十五回目。

　圧縮のバランスが左右にブレて、卵が机の上で、独楽（コマ）のように猛烈に回転した。

　「違う」

　ついにゆうこが机をバンと叩いた。

　「だから、何が違うのよ！」

　チェンは退屈そうに欠伸をした。

　「暴れてるだけだ」

　「動いてるでしょ！」

　「動けばいいなら石でも投げろ。その方が早ぇ」

　ぐうの音も出なかった。

　チェンは新しい卵を拾い上げ、机の中央へ静かに置く。

　目にも留まらぬ手つきで、無骨な指先が木目の机をなぞった。

　すぅっ、と。

　綺麗な丸い軌跡。

　見事な円だった。

　「この通りに動かせ」

　「は？」

　「一周だ」

　「無茶言うな！」

　六十六回目。

　卵が右へ転がる。

　だが、次のポイントへの空気圧縮が間に合わず、制御を失って机から真っ逆さまに落ちた。

　失敗。

　六十七回目。

　少しだけカーブを描く。

　だが、空気の圧縮を連続させるテンポが途切れ、力尽きたように止まった。

　失敗。

　六十八回目。

　半周まで綺麗にいった。

　そこで焦って、次に圧縮した空気の力が強すぎた。

　ごろん。

　カーブを外れて直進。

　失敗。

　七十五回目。

　失敗。

　八十五回目。

　失敗。

　九十五回目。

　失敗。

　頭が熱い。スキルの使いすぎで吐き気がしそうだ。

　額からじわりと大きな汗が落ちる。

　あの、どんぐり（木の実）の時より遥かに難しい。

　卵そのものを手で押せば簡単だ。

　だが、それでは意味がない。

　チェンが求めているのは。

　卵という物質を力任せに押し出すことではなく。

　その周りにある空気を、適切な強さで、適切な位置で、連続して圧縮し続ける操作だった。

　◇　

　夕方。

　ゆうこは、じっと卵を見つめていた。

　周囲の喧騒が遠のき、視界が狭まっていく。

　違う。

　卵を見るんじゃない。

　見るのは――空気だ。

　卵の右側。その表面に触れるか触れないかの限界の空気を、ほんの少し、優しく圧縮する。

　ころり。

　生まれた空気の壁に押され、卵が動く。

　行き過ぎる前に、今度は進んだ先の前方。その斜め上の空気を、ほんのわずかに圧縮する。

　軌道が、吸い込まれるように滑らかに曲がる。

　さらに、左側。

　そして後方。

　卵の移動速度に合わせて、先回りするように次々と、ピンポイントで空気を圧縮していく。

　一瞬でも遅れれば破綻する、繊細なスキルの連打。

　まるで。

　見えない透明な指先で、壊れ物をそっと転がし続けるように。

　慎重に。

　ころ。

　ころり。

　卵が動く。

　右へ、前へ、左へ、後ろへ。

　空気の小さな圧縮が、見えない歯車のように噛み合い、卵を導いていく。

　ゆっくりと。

　どこまでも、ゆっくりと。

　そして――。

　卵は、最初に置かれた、まったく同じ場所へとピタリ戻った。

　机の上に描かれたのは、完璧な円だった。

　沈黙。

　サクが酒を注ぐ手をピタリと止める。

　クルスが、息を呑んで思わず立ち上がる。

　「え……」

　ゆうこ自身も、自分の両手を見つめたまま目を見開いていた。

　卵には一切触れていない。

　部屋に風が吹いたわけでもない。

　ただ、卵の周囲の空気だけが、超高密度に、かつ緻密にコントロールされ――

　卵はまるでそれ自体に意思があるかのように、綺麗な円を描いて歩いたのだ。

　チェンが、満足そうにニヤリと笑った。

　「ようやく見えてきたな」

　「……」

　「動かすってのはな」

　のびかけたそうめんを一本、器用に口へくわえる。

　「吹っ飛ばすことじゃねえ」

　そして、静止した卵を指差した。

　「思った通りに、そこに置くことだ」

　ゆうこは静かに卵を見つめた。

　木の実で学んだのは、狙いを定める精度。

　そして今、卵で学んだのは――力を御する制御だった。