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第62話『戦い方を知らねぇだけだ』

　展開された無数のそうめんが、一斉に、かつてない効率で周囲の酒気を吸い取り始めた。

　じゅうううううううううっ！！

　体内のエネルギーを根こそぎ奪われ、アルファが天を仰いで悲鳴を上げる。

　しゅわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！

　どれだけ合体しようとも、この乾麺の網からは逃れられない。膨大な酒気、そしてそれを構成していた膨大な泡。

　その全てが、飢えた獣のように水分と魔力を貪るそうめんへと、濁流のごとく吸われていく。

　中心核を失い、怪物の身体が目に見えて縮む。

　縮む。

　さらに縮む。

　そして、吸い尽くされた限界の限界を迎えた。

　パァァァァン！！

　限界まで張り詰めた風船が破裂するように、巨大な泡が派手に弾け飛んだ。

　まるで激しい雨のように、工場中へ無害な泡の残骸が降り注いでいく。

　後に残されたのは、完全な静寂。

　そして。

　天井の梁に引っかかっていたのか、

　ぼとっ。

　という情けない音と共に、チェンが上から落ちてきた。

　彼はしなやかに猫のように床へ着地する。

　ふらっ。

　着地したものの、その足取りは相変わらずの酔っ払いそのものだった。

　しかし。

　その背姿は、紛れもない勝者のそれであった。

　肩へそうめん束を再び担ぎ直しながら、チェンは振り返り、ニヤリと不敵に笑う。

　「そうめんはな」

　一拍。

　たっぷりと思わせぶりなタメを作ってから、彼は言い放った。

　「乾燥してるから強いんだ」

　「絶対違うだろ」

　その台無しなドヤ顔に対して、ゆうこが即座に、容赦のないツッコミを突き刺した。

　チェンは特に悪びれる様子もなく、大げさに肩をすくめてみせた。

　「細かいことは気にすんな」

　「細かくないのよ」

　「俺もそう思います」

　ゆうこの真っ当な抗議に、呆れ顔のクルスも深く頷いて同意する。

　だが。

　そんな若者たちのコミカルなやり取りの中で、工場長だけは笑わなかった。

　ただ静かに。

　畏怖と感謝の入り混じった複雑な眼差しで、チェンの後ろ姿を見つめていた。

　首領を失ったフォーム・ハウンドの群れは、すでに戦意を喪失し、ただの泡へと戻り始めて消えていく。

　激戦が終わり、静まり返った工場内に残されているのは、

　無惨に割れた木樽と。

　その周囲に散らばった無数のそうめん。

　そして。

　肌を刺すような、熱い戦いの余韻だけだった。

　工場長はゆっくりと、構えていた大斧を床へと下ろす。

　場を支配する、重い沈黙。

　やがて彼の硬い喉から、地を這うような低い声が響いた。

　「……助かった」

　予想外の素直な言葉に、チェンが片方の眉を怪訝そうに上げる。

　「ん？」

　「工場も」

　工場長は、自分の人生そのものである大切な工場内をゆっくりと見回した。

　「社員も」

　そして。

　奥にある頑丈なガラスケースの中、厳重に保管されている一本の瓶ビールへ視線を落とす。

　「こいつもな」

　向けられた心からの感謝に対して、チェンは調子が狂ったのか、少し困ったような、バツの悪そうな顔をした。

　「別に」

　「礼を言わせろ」

　工場長は毅然とした態度で、その大きな頭を深く下げた。

　その光景を見て、ゆうこ達が驚きのあまり目を丸くした。

　この一帯で工場長ほどの地位にあり、頑固で通っている男が。

　多くの部下たちの目の前で。

　こんなにも素直に、他者に対して頭を下げるとは。

　彼らにとって、それがどれだけ珍しく、あり得ないことなのかは、周囲の社員たちのどよめきが証明していた。

　チェンは居心地の悪さを誤魔化すように、無造作に頭を掻いた。

　ぽりぽり。

　普段の余裕に満ちた態度が嘘のように、なんだか酷く居心地が悪そうだ。

　「やめろよ」

　「なぜだ」

　「そういうの苦手んだよ」

　「そうか」

　「あと」

　チェンは足元、床に落ちていた乾いたそうめんを一本、指先で拾い上げる。

　それを工場長に向けて、ひらひらと軽薄に振ってみせた。

　「俺は善人じゃねぇ」

　「知ってる」

　「そうめんも盗む」

　「知ってる」

　「ウナギも盗む」

　「知ってる」

　「だったら感謝される筋合いは――」

　これまでの余罪を並べ立てるチェンの言葉を、工場長が強い声で遮った。

　「ある」

　遮られたチェンが、珍しく言葉を失って黙り込む。

　工場長の瞳は、どこまでも真っ直ぐにチェンを射抜いていた。不器用だが、一切の嘘を排除した大人の眼差しだった。

　「人が何を盗んだかじゃない」

　彼はどっしりとした足取りで、一歩前へ出る。

　「今、何を守ったかだ」

　その場の空気は静かだった。

　だが。

　紡がれたその言葉の重みは、妙にずっしりと一同の胸に響いた。

　その言葉を受け、チェンの張り付いたような笑みが、ほんの少しだけ硬直する。

　ゆうこは、彼のその横顔をじっと見つめていた。

　そこに浮かんでいたのは、いつもの軽薄で人を食ったような顔ではない。

　どこか。

　自分の正しい居場所を見失ってしまった、迷子の子供みたいな、ひどくもろい顔だった。

　工場長は、チェンの心の動揺に気づいてか気づかずか、そのまま言葉を続ける。

　「だから礼を言う」

　そして。

　もう一度だけ。

　先ほどよりもさらに深く、敬意を込めて頭を下げた。

　「ありがとう」

　チェンはしばらくの間、何も言わずにただ佇んでいた。

　やがて。

　観念したように、ふっと鼻で自嘲気味に笑う。

　「……変な国だな」

　「ビールの国だからな」

　工場長が、それが当然であると言わんばかりに真面目な顔で答えた。

　「何でもビールで説明するのやめろ」

　ゆうこが呆れたように突っ込みを入れる。

　その瞬間。

　それまで固唾を呑んで見守っていた周囲の社員達が、一斉に吹き出した。

　工場内を包んでいた張り詰めた空気が、その笑い声によって一気に緩んでいく。

　誰かが笑い。

　それに釣られて、また誰かが声を上げて笑う。

　頑固一徹だった工場長も。

　周囲の笑い声に誘われるように、ほんの少しだけ口元を緩めていた。

　（……マリーも、きっと喜ぶ）

　ガラスケースの中の瓶ビールを見つめながら、工場長が愛おしそうに小さく呟く。

　その、誰の耳にも留まらないはずだった呟きに。

　チェンだけが。

　ほんの一瞬だけ、悲しげに目を伏せたのを、誰も気づかなかった。

　やがて、社員達の温かい笑い声が少しずつ落ち着いていく。

　緊張から解放された工場長も、ようやく肩の力を抜いた。

　戦い抜いたサクは、近くにあった頑丈な樽へとよっこらしょと腰掛ける。

　一方、クルスはまだ激しい戦闘の肉体的・精神的な疲労が抜けないのか、床へへたり込んだままだ。

　そして。

　ゆうこは、少し離れた場所にいるチェンへと視線を向けた。

　彼は地べたに直接座り込み。

　先ほどの激しい戦いで無惨に切れてしまったそうめんの破片を、一本ずつ丁寧に集めていた。

　その背中はひどく地味だ。

　さっきまで、あの恐るべきフォーム・ハウンドの親玉を圧倒的な技で葬り去った男とは思えないくらい、今の彼はあまりにも地味で、どこか情けなくもあった。

　一本。

　また一本。

　彼は職人のような真面目な顔つきで、散らばった麺を回収している。

　「何してるの？」

　その奇妙な行動が気になり、ゆうこが尋ねる。

　「食う」

　「食うの！？」

　「もったいねぇだろ」

　「そこは普通なのね……」

　チェンはそれが世界の真理であるかのように、当然の顔をしてそうめんを束ね直した。

　そのどこまでもマイペースな姿を見ながら。

　ゆうこは胸の奥から湧き上がった感情を、ぽつりと静かに呟く。

　「私さ」

　「ん？」

　「最近思うんだけど」

　「うん」

　「患者は助けられるのよ」

　チェンの、そうめんを拾う手がピタリと止まる。

　彼女の言葉に、静かに耳を傾けるように。ゆうこは自身の内省を打ち明けるように続けた。

　「怪我も診られる」

　「うん」

　「病気も分かる」

　「うん」

　「でも戦いになると、まだ全然なのよね」

　それは、自身の無力さを噛み締めるような、静かで、どこか寂しげな声だった。

　その告白を、工場長もまた、何も言わずに黙って厳粛に聞いている。

　これまでの過酷な旅の記憶。凶暴なフォーム・ハウンドとの死闘。正体不明のクラゲとの遭遇。

　思い返せば。

　自分たちはいつも、誰かに助けられる場面が少なくなかった。医療の知識はあっても、この暴力が支配する世界では、それだけでは足りないのではないか。

　ゆうこの隣で。

　同じように旅の過酷さを味わってきたクルスも、身につまされるように深く頷いた。

　「まあ先生は後衛ですし」

　「それにしてもよ」

　ゆうこは自嘲気味に苦笑した。

　「今回のフォーム・ハウンド戦も」

　「うん」

　「チェンが来なかったら危なかった」

　いつもは辛口なサクも、今回ばかりは珍しく彼女の言葉を否定しなかった。

　「それは事実ね」

　自分たちの力不足を突きつけられ、場に少しだけ重い空気が流れかける。

　だが。

　そんな沈みかけた空気を切り裂くように、チェンは。

　ふっ、と可笑しそうに笑った。

　「違うな」

　「え？」

　予想外の否定をされ、ゆうこが驚いて顔を上げる。

　チェンは拾い集めて綺麗に束ねたそうめんを、再び愛用の武器のように肩へ担いだ。

　「お前は弱いんじゃねえ」

　「？」

　「戦い方を知らねぇだけだ」

　その言葉の真意が掴めず、ゆうこは不思議そうに首を傾げる。

　「違うの？」

　「全然違う」

　チェンは迷うことなく即答した。

　その真っ直ぐな目には、一切の迷いも曇りもなかった。

　まるで。

　最初から彼女たちが進むべき未来の答えが、彼にだけははっきりと見えているみたいに。