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第5話「肉を求めてギルドへ」

　ゆうこの思考が停止した。

　「……ちょっと待って。なんで肉を食べるのにギルドに行くの？」

　「狩るからよ」

　「やっぱりろくでもなかった！！」

　ゆうこの絶叫を余所に、クルスの目はかつてないほど生き生きと輝き始めていた。

　「狩る……自給自足……。それだ。今の俺に足りないのは、その野性味です」

　「いや、あんたに足りないのは情緒と休息よ！」

　「ゆうこ、肉は鮮度が命なの」

　サクは人差し指を立てて、したり顔で告げる。

　「この町で一番美味い肉はね、『さっきまで走ってた肉』なのよ」

　「言い方が怖いのよ！」

　だが、その言葉はクルスの魂に火をつけた。

　「……最高だ。今の俺が求めているのは、その圧倒的な生命力です」

　「今のあんたの胃、点滴直後なのよ？少しは労わりなさいよ！」

　「いいえ、胃袋が『戦える』と言っています！厚切りで、脂がジュワッとしてて、噛んだ瞬間に肉汁が溢れる……さらに言えば、味付けはシンプルに塩！それだけでいい！」

　ゆうこは天を仰いだ。

　「今の俺の細胞が合唱してるんです。『肉を、肉を寄越せ』って……！」

　「わかった、わかったから。返り討ちに遭って胃もたれしてきなさいよ」

　サクがニヤリと笑い、扉へ向かう。

　「決まりね。行くわよ、クルス！」

　「え、今からですか！？」

　「肉は鮮度が命。もたもたしてたら逃げちゃうわよ」

　サクは振り返りもせず手を振った。

　「大丈夫、今ここにいるのは酔いつぶれて寝てる連中だけだし」

　「それが一番放置しちゃいけない状態でしょうが！」

　その時。床で雑魚寝していた酔っ払いの一人が、ゾンビのように起き上がった。

　「先生……」

　「げっ、起きた」

　「もう……吐きません……だから、俺にも肉を……」

　「患者まで感染した！？」

　別の男も、夢うつつに呟く。

　「できれば……串で……」

　「注文するな！全員黙って寝てろ！！」

　ゆうこのツッコミが木霊する中、サクは満足げに頷いた。

　「見なさい。これはもう、町の総意よ」

　「ただの食欲の伝染でしょ！」

　クルスは点滴の跡をネクタイを締め直すような手つきで押さえ、よろよろと、しかし力強く立ち上がった。

　「行けます。いや, 行かねばならない」

　「あんたは本来『安静にされる側』の人間なの！」

　「でも、肉のためなら」

　「胃袋の前に、その壊れた価値観を整えてきなさいよ！」

　ゆうこの制止を振り切り、クルスは無駄に洗練された所作でスーツの襟を正した。その顔は、重要な商談に臨むエリートサラリーマンそのものだ。

　「行きましょう。案内をお願いします」

　「なんでそんなに覚悟決まってんのよ……」

　サクは愉快そうに歩き出す。

　「よし、ギルドへ案内するわ」

　「……ちょっと待って。一応確認だけど、私が想像してるあのギルド？」

　「どのギルド？」

　「剣とか魔法とか、依頼を受けて魔物を倒してお金をもらう、あのファンタジーな……」

　サクは太陽のような笑顔で答えた。

　「そう！そのギルドよ！」

　「やっぱりそうだ！！」

　クルスだけが、深く、静かに頷いていた。

　「……俺、ギルドって初めてです」

　「初体験なの？」

　「はい。今まで、仕事しかしてこなかったので」

　その枯れ果てたような一言に、ゆうこは思わず言葉を失った。クルスの声には、冗談では済まされないほどの深い「乾き」があったからだ。会議、数字、報告書。食事はサプリメントかパン。趣味も、遊びも、自分が何のために生きているのかを考える時間すら、彼は捨ててきたのだ。

　「……わかったわよ。もう好きにしなさい」

　ゆうこは諦めたように溜息をついた。社畜として死にかけていた男が、今、肉を求めて異世界のギルドへ踏み出そうとしている。それは彼にとって、人生で初めての「自分の為のわがまま」なのかもしれない。

　「……まあ、社会復帰の第一歩としては、悪くないのかもね」

　「肉狩りが？」

　サクが素っ頓狂な声を出す。

　「最悪だけど、この世界ならギリであり、かな」

　「ギリなんだ」

　「かなりの崖っぷちギリギリよ」

　クルスが、ふっと小さく笑った。その顔は、運ばれてきた時のような土気色ではなく、少しだけ血色の通った「人間らしい」ものに変わっている。ゆうこはその変化を確認し、わざとらしく肩をすくめた。

　「ただし、条件があるわ」

　クルスが背筋をピンと伸ばす。まるで上司の訓示を聞く新入社員だ。

　「はい！」

　「無理をしない。走らない。倒れそうになったら即、申告すること」

　「了解しました！」

　「あと、今日は『肉を食べたら直帰』。いいわね？」

　「はい！」

　「仕事のことは、一秒たりとも考えないこと」

　その瞬間、クルスが固まった。

　「…………」

　あまりに長い沈黙に、ゆうこは半眼（ジト目）になる。

　「今、脳内でタスク管理アプリ開いたでしょ」

　「……いえ、ほんの、低スペックなOSが勝手に起動しただけで……」

　「もう考えてるじゃない。重症ね」

　「善処します。努力目標として、前向きに検討を……」

　「偉いようで、一ミリも偉くないのよ、それ」

　サクが愉快そうに吹き出した。

　「ふふっ、いいじゃない。今日は『肉の日』にしましょう！」

　「何その、スーパーの特売日みたいなノリ」

　「この世界、生きてるだけで毎日が祝祭みたいなものよ」

　サクが勢いよく扉を蹴り開けた。オレンジ色の夕光が差し込み、酒場通りの喧騒が一気に流れ込んでくる。豪快な笑い声、ぶつかり合うジョッキの快音、そして、鼻腔をくすぐる香ばしく焼けた脂の匂い。

　――が。

　「う……わっ。酒くさっ……！」

　一歩外に出た瞬間、クルスが顔を歪めて鼻を押さえた。肉を求めていたはずの男が、初手でアルコールの洗礼にノックアウトされている。

　「大丈夫？」

　「いえ……ちょっと脳が『労（ろう）』以外の情報をエラーとして処理しておりまして……。アルコールの匂いを嗅ぐと、連日連夜の接待の記憶が、フラッシュバックのように……」

　「それ、だいぶ末期のトラウマね」

　「でも、肉の焼ける匂いだけは、正確に捕捉できています」

　「生存本能だけ捕捉性能が進化してるわね……」

　ふらつきながらも、クルスはゆっくりと通りを見渡した。そこには、混沌とした生命力があふれていた。昼間から真っ赤な顔で笑う酔っ払い、巨大な樽を軽々と運ぶ老人、屋台で威勢よく串焼きをひっくり返すおばちゃん。誰もが雑で、騒がしくて、そして――。

　「……すごいですね。みんな、本当に自由だ」

　「何が？」

　ゆうこが問うと、クルスは静かに言葉を紡いだ。

　「余裕があるというか……『今日を終わらせる』だけで、全力を使い果たしていましたから」

　終わりの見えない残業、減らない未読メール、ただ「タスク」として処理するだけの虚無。そんな光景を、ゆうこは病院で腐るほど見てきた。

　「……じゃあ今日は」

　ゆうこは前を向いたまま、ぶっきらぼうに言った。

　「『終わらせる日』じゃなくて、『味わう日』にしなさい」

　クルスは一瞬きょとんとして、それから、今までで一番柔らかく笑った。

　「……はい」

　サクがパンッと景気よく手を叩く。

　「よし、湿っぽいのは終了！肉よ、肉！ギルドへ急ぐわよ！」

　「切り替え早っ！」

　「いいのよ、人生は短いんだから。悩む暇があったら噛み締めなさい！」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は「肉を求めてギルドへ」でした。

・点滴直後に狩りに行こうとする男

・それを止めない案内人

・最終的に折れる医者

――だいぶ終わってるパーティです。

でもクルスにとっては、

「肉を食べたい」っていうただそれだけが、

人生で初めての“ちゃんとした欲望”だったのかもしれません。

今までは

仕事 → 寝る → 仕事

の永久機関だった男が、

「味わう日」を選んだ。

そう考えると、ちょっとだけまともな話に見えなくもないです。

見えなくもないだけですが。

そして次回、ついにギルド。

狩るのか。

狩られるのか。

そもそもまともに立っていられるのか。

色々と不安しかありませんが、お付き合いいただけると嬉しいです。

「クルス働きすぎ」

「サク止めろ」

「ゆうこが一番苦労してる」

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今日は少しでも「味わう日」になっていたら、それだけで十分です。