酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第48話『ポコちんヘリコプター航法』

　数秒間。

　本当に、誰も、一言も喋らなかった。

　世界の時間が一瞬だけ停止したかのような、完璧な静寂。

　医療所の奥の部屋からは、常連の酔っ払いが

「おい店主！酒おかわりィ！！」と元気に叫ぶ声が遠くから聞こえてくる。

　マスコットキャラクターのしゅわ丸は、「しゅわ〜♡」とのんきな声を上げながら、自分の体から出た綺麗な泡をパチンと弾けさせていた。

　その、あまりにも平和で、かつあまりにも不条理な喧騒の中で。

　クルスだけが、完全に魂の抜けた、深い絶望に満ちた目をしていた。

　「……神様」

　クルスが、消え入りそうな細い声で問いかける。

　――『なんじゃ、改まって』

　「俺、前世で何か、世界を滅ぼすレベルの大罪でも犯しましたかね……？」

　「待って。ちょっと待ちなさい」

　ゆうこが再び頭を強く抱え、狂いそうな理性を必死に繋ぎ止めるように割り込んだ。

　「今の私の耳がバグっていなければ、とんでもないワードが聞こえたんだけど。何その最低最悪の移動方法。人類の歴史上、最も下品な航空技術じゃない」

　「っ、ふふ……だ、だめ……お腹痛い……もう名前だけで無理……！お腹ちぎれる……！」

　サクはついに床に転がり、お腹を抱えて大爆笑を始めていた。涙を流しながら床をバンバンと叩いている。

　「サクさん笑いすぎですよ！！少しは俺の尊厳の危機を心配て下さいよ！！」

　クルスが半泣き、というか実質的に涙をボロボロと流しながら叫んだ。

　しかし、アルケラは彼らの抗議などどこ吹く風で、至って真面目な解説を続けた。

　――『お主たち、見た目のインパクトだけで物事を判断してはならんぞ。理屈は極めて簡単で、かつ科学的じゃ。クルスが体内に秘めた膨大な酒気放出を、腰の高速回転によって完璧に制御し、それを強力な浮力と推進力へと変換する。これによって、重力の束縛を離れ、空を支配する大鳥となるのじゃ』

　「説明の文脈だけ聞くと、ちょっと流体力学っぽくて頭良さそうなのが逆に腹立つわね」

　ゆうこがチッと舌打ちをする。

　「待ってください待ってください！！　今、ものすごく自然に、さらっと聞き捨てならない『高速回転』って単語を言いましたよね！？」

　クルスが身を乗り出して突っ込む。

　――『うむ、言うたぞい♡』

　アルケラは脳内に、可愛いエフェクト付きの声で返事をした。

　「語尾にハートマークをつけて誤魔化さないでくださいよ！！不気味極まりないわ！」

　クルスの叫びが虚しく響く。

　サクが目元に溜まった涙を指で拭いながら、ようやく呼吸を整えて言った。

　「ねえ、つまりそれって、具体的にはクルス自身がその……プロペラみたいに回るってこと？」

　――『回るぞい。文字通り、軸となってな』

　「どのくらい回るの？」

　――『かなり回る。一般的なヘリコプターの主回転翼と同等か、それ以上じゃな』

　「嫌ァァァァァァァ！！！そんなの人間が耐えられる回転数じゃない！！！」

　クルスはついに絶叫し、ガシャーンと派手な音を立てて机に突っ伏した。彼の精神はすでに限界を迎えていた。

　ゆうこは自分のこめかみを指先で強く押さえながら、深いため息を吐き出した。しかし、現実的な問題として大陸を渡らなければならないのも事実である。

　「いや、でも待って……本当にそれ、物理的に飛べるの？ただの拷問じゃなくて？」

　――『飛べるぞい。我が神の力にかけて保証しよう。過去に一度だけ、完璧に成功した実績があるからのぅ』

　「安全性は？その、事故の確率とかはどうなのよ」

　――『そこそこじゃ』

　「だから、その『そこそこ』が一番信用ならないのよ！！」

　ゆうこが声を荒げる。

　アルケラは楽しそうに、ケタケタと笑い声を響かせた。

　――『安心せい、お主たち。我も昔、退屈しのぎに試したことがある。一度だけな、見事に成功して向こうの大陸へ着地できたぞい』

　「一度だけ！？」

　クルスがガバッと顔を上げる。

　「じゃあ、それ以外の失敗例があるんですか！？」

　――『うむ、八回ほどな』

　「打率が低すぎるわ！！！失敗の方が多いじゃないですか！！！」

　クルスは再び絶望の淵へと叩き落とされた。

　サクはもう椅子から転げ落ちそうな勢いで、再び爆笑の波に飲まれていた。

　「ちょ、ちょっと待って、八回って何！？一体どうやって失敗したのよ！？詳しく教えて！」

　アルケラは懐かしむように、ぽつりぽつりと指を折るような仕草で数え始めた。

　――『そうじゃな。一回目は、空中で回転方向を逆に間違えてしまい、推進力が真下に向かってそのまま海へ音速で突っ込んだり……』

　「うん……」

　ゆうこが冷や汗を流す。

　――『三回目は、飛行の途中で体内の酒気が切れてしまい、横回転から突然、制御不能の縦回転になってきりもみ状態になったり……』

　「うん！？」

　クルスの目が飛び出そうになる。

　――『あとはそうじゃな、着地時に速度を殺しきれず、頭から地面へ向かって矢のように突き刺さり、そのまま地面へ深々とめり込んだりじゃな。いやあ、あの時は抜くのが大変じゃったぞい』

　「全部ただの大事故なのよ！！！生き残っているのが奇跡のレベルじゃない！！」

　ゆうこが叫ぶ。

　クルスが涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、立ち上がった。

　「やっぱ嫌です！！絶対やりません！！俺、まだ若いし、人生諦めてませんからね！！そんな下品で危険な方法で命を落としたら、先祖代々に申し訳が立ちません！」

　だがその時。

　それまで爆笑していたサクが、ふと真顔に戻った。その鋭い観察眼が、アルケラの説明の裏にある「メリット」を見逃さなかったのだ。

　「……でも、ちょっと待って、ゆうこ」

　「何よ。あんたまであの狂気の片棒を担ぐ気？」

　ゆうこが警戒する。

　「見た目の絵面は確かに過去最悪で最低だし、人間性の完全な敗北だけど……移動速度に関しては、めちゃくちゃ速いのよね？」

　――『うむ。通常の交易船を使ってノロノロと海を渡る場合の、十分の一以下の時間で到着するぞい。つまり、数週間かかる船旅が、これなら半日もかからん』

　「早っ……！」

　ゆうこの顔が、ぴくりと揺れた。現実主義者である彼女にとって、"時間の短縮"というメリットは非常に魅力的だった。

　――『しかも、先ほど言ったあの恐ろしい【酔乱海流】を、遥か上空から完全にスルーして越えられるのじゃ』

　「うっ……」

　ゆうこの心が、さらに揺らぐ。

　――『さらにさらに、上空を流れる酒気の風をプロペラ（ポコちん）が直接吸引するからのぅ、飛行中の途中補給も可能。燃料切れの心配もほぼないぞい』

　「ぐっ……！！」

　ゆうこはついに、言葉に詰まった。論理的に考えれば考えるほど、この最低の航法が"最も効率的"であるという結論に達してしまうのが、何よりも悔しかった。

　クルスだけが、その二人の空気の変化を敏感に察知し、顔を真っ青にしていた。

　「せ、先生！？今、ちょっと心が揺らぎませんでした！？まさか採用しようとしてます！？　嘘でしょ！？」

　ゆうこは真顔のまま、腕をガッチリと組んでアルケラに向き直った。

　「……ちなみに、訊くけれど」

　「ちなみにじゃないですからね！？質問を継続しないでください！」

　クルスが必死に遮ろうとする。

　「その……飛行中、乗り心地とかはどうなの？」

　――『最悪じゃぞい♡　G（重力加速度）が全身に容赦なくかかり、内臓がひっくり返るような感覚を味わえるぞ』

　「ダメじゃない！！やっぱり不採用よ！！」

　ゆうこが即座に却下した。

　その時、それまで大人しく机の上で丸くなっていたしゅわ丸が、突然、ぴょこんっと元気よく跳ねた。

　「しゅわっ！！」

　その可愛らしい鳴き声とともに、しゅわ丸の体から大きな黄金色の泡がふわりと生み出され、宙へと舞い上がった。

　その泡は、部屋の中に吹いたかすかな風に流され――東側にある、窓の方へとゆっくりと吸い寄せられていく。

　夜の海の向こう。

　遥か遠く、暗闇に包まれた、今はまだ見えないはずの彼方。

　まるでその泡が、進むべき道を指し示しているかのように。

　酒場の賑やかな空気が、ほんの少しだけ、静かになった。

　アルケラが、いつになく真面目で、穏やかな、神としての威厳を感じさせる声で呟いた。

　――『醸造酒大陸は、お主らを待っとるぞ。そこには、お主たちの想像を超える世界が広がっておる』

　黄金色に輝く、最高のビールの泡。

　妖艶な葡萄色の灯りが灯る、ワインの街。

　真っ白な霞が包み込む、伝統の日本酒の郷。

　未知の国々。

　まだ見ぬ、素晴らしいお酒。

　体験したことのない、独自の文化。

　そして――それらを取り巻く、愛すべき狂人たち。

　その全部が、海の向こうで、お主らが来るのを静かに待っているのだ。

　クルスはしばらくの間、じっと床を見つめて沈黙していた。彼の脳裏に、これまでの旅の思い出と、これから始まる冒険への憧れが交錯する。

　そして――やがて、クルスは盛大に、これ以上ないほど強く頭を抱え込んだ。

　「……分かりましたよ！！！分かりました、やればいいんでしょ、やれば！！！」

　「えっ、クルス、本当にいいの？」

　ゆうこが驚きに目を丸くする。

　「ただし！！！絶対に譲れない条件があります！！！」

　クルスは勢いよく立ち上がり、テーブルをドンと叩いた。その目には涙が浮かんでいるが、声には強い決意がこもっていた。

　「この、最悪な航法名！！現地に到着しても、絶対に誰にも言わないでください！！　『どうやって来たの？』って聞かれたら、普通に『魔法の力で飛びました』って誤魔化してください！いいですね！？」

　サクが再び、ぶふっ、と吹き出した。

　ゆうこは、冷酷なまでのスピードで即答した。

　「無理ね」

　「なんでですかァァァァ！！！そこは仲間として協力してくださいよ！！」

　クルスが絶叫する。

　「だって、そんな面白いネタ、現地の人にバラさないなんて私の芸人魂（？）が許さないもの。絶対に面白いじゃない」

　ゆうこはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

　「面白さだけで俺の人間としての尊厳を消費しないでください！！俺のポコちんは見世物じゃないんです！」

　クルスが半泣きで抗議する。

　サクは目元に再び涙を浮かべながら、机をバンバンと激しく叩いた。

　「あははは！　『空からポコちんで来た男』とか言って、現地の吟遊詩人に絶対語り継がれるわよ！英雄の誕生ね！」

　「語り継がれたくないんですよ！！そんな恥ずべき伝説、末代までの恥です！」

　ゆうこは深いため息をつき、おふざけモードを切り替えるように、ぐしゃぐしゃになった地図の東の果てを指先で叩いた。

　「……まあ、その最低な移動手段の話は一旦置いておいて」

　「置いとかないでくださいよ！？俺にとっては今世紀最大の死活問題なんですけど！」

　クルスのツッコミを無視し、ゆうこは話を続ける。

　「旅の準備は必要ね。海越えなんて、私だってこの世界に来てから一度もしたことがないし。向こうの大陸がどういう環境かも分からないもの」

　サクもようやく笑いすぎて痛むお腹を押さえながら、真面目な顔を作った。

　「そうね。最低限の物資は揃えないと。食料、新鮮な水、長持ちする保存酒、それからさっきのGに耐えるための酔い止め薬。あと、予備の大きな木樽もいくつか必要ね」

　「ちょっと待ちなさい。その予備の樽って、一体何に使うのよ。飛行樽は使わないんでしょ？」

　ゆうこが尋ねる。

　「夢とロマンよ」

　サクがキリッとした表情で答えた。

　「全く役に立たないわねぇ、その物資」

　ゆうこが呆れたように肩をすくめる。

　そんな中、クルスが恐る恐る、自身の財布を確認しながら手を挙げた。

　「あの……一番現実的な問題として、お金、大丈夫なんですか？これからの遠征費用とか、物資の購入費とか」

　その瞬間。

　三人の視線が、一斉にテーブルの上に置かれた革製の金貨袋へと集まった。

　再び訪れる沈黙。

　ちゃり……と、クルスがその袋を持ち上げてみる。ずっしりとした重みがあり、中からは金属特有の鈍い音が響いた。

　「……まあ、これだけあれば、しばらくは現地でも生きていけそうですね」

　クルスが少しだけ安心したように息を吐く。

　「甘いわね、クルス。問題はそこじゃないのよ」

　ゆうこは眉間を深く押さえ、苦々しい表情を作った。

　「旅っていうのはね、だいたい事前の計画通りにはいかないの。想定外のトラブルや、謎の罰金、あるいは誰かさんのお酒代で、一瞬にして大金が吹っ飛ぶようにできているのよ」

　「先生、妙に言葉に実感がこもってません？　過去に何か凄惨な経験でもされたんですか？」

　クルスが顔をひきつらせる。

　「私が現代社会という名の地獄で、必死にクレジットカードの明細と戦いながら生きていたからよ。予算なんてものは、破られるためにあるの」

　ゆうこが遠い目をして呟いた。

　サクがにやりと笑い、ゆうこの肩を組んだ。

　「でも、いいじゃない。お金のことはその時考えましょ！せっかく新しい大陸へ行くんだから、地味に行くより、派手にドカンと行きましょ！」

　「あんたの言う『派手』が、一番怖いのよ」

　ゆうこが呆れたように言った――その時だった。

　クルスが。

　すっ……と、突如として静かな動作で立ち上がった。

　「……クルス？」

　ゆうこが不審に思って声をかける。

　彼の様子が、明らかに妙だった。さっきまでの半泣きでギャーギャーと騒いでいた情けない状態とは、完全に空気が違う。

　その顔は、まるで。

　国を救うために命を捨てる特攻隊員か、あるいは、何か重大な世界の心理に到達し、全てを悟ったかのような覚悟を決めた"漢"の顔をしていた。

　酒場の空気が、ピリピリと音を立てて張り詰めていく。

　クルスはゆっくりと、深く、大気の底から空気を吸い込み――

　「俺……やります」

　「えっ」

　ゆうこが声を漏らす。

　「醸造酒大陸、行くんですよね。みんなで、美味しいお酒を見つけに、新しい世界へ」

　「いや、まあ、行くけど……急にどうしたのよ」

　「だったら、ウジウジ悩んでいる時間は無駄です。男が一度、行くと言ったら行くんです」

　クルスはそう言うと、震える自らの手を、ゆっくりとズボンのベルト、そして社会の窓へと伸ばした。

　ゆうこの片眉が、ぴくりと跳ね上がった。

　サクは彼のその動作が何を意味するのか、瞬時に察知した。

　「……待って。本当にここでやる気？」

　クルスは、窓の向こうの遥か東の空を見つめ、遠い目をしていた。

　「男には」

　ごそごそ、と衣類が擦れる音が静かな室内に響く。

　「やらなきゃいけない時が」

　ちゃっ、と、金属製のジッパーが下りる冷たい音がした。

　「あるんです」

　社会の窓が、完全に開放された。

　そして、暗闇の中から、クルスのクルスが、顔を出した。コンニチワ