酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第37話「持ち帰ったもの」

　やがて、激闘の余韻もゆっくりと薄れていく。

　戦場の熱気が霧散し、深く重い静寂が再び谷へと戻ってきた。谷底に停滞していた濃密な酒気が、川面を撫でる風に押されて、ゆっくりと頭上へ霧散していくのが分かった。

　渦巻いていた禍々しい執念がほどけ、荒れていた大気が凪のように落ち着きを取り戻していく。

　「……終わったか」

　ゆうこは小さく呟きながら、白衣の裾を軽く払った。バトルの最中に付着した土が、乾いた音を立てて地面に落ちる。

　その仕草には、非日常の戦いから、平穏な日常へと心を切り替えるスイッチのような潔さがあった。

　「残りの気配もなし。追ってくる奴もいないようだ」

　サクは油断なく周囲の岩陰まで見回し、異常がないことを確認すると、満足げに軽く顎を引いた。その鋭い眼光は、すでに死線を潜り抜ける戦士のそれから、自由を謳歌する冒険者のものへと戻りつつある。

　「完全に沈黙していますね。さっきまでの狂乱が、まるで嘘みたいだ」

　クルスも安堵したように深く頷く。その言葉通り、先ほどまでの騒がしさが幻だったかのように、今はただ切り立った岩壁の間を通り抜ける風の低い音だけが、耳を優しく撫でていく。

　ゆうこは一度だけ、自分たちが歩んできた谷の深奥を振り返った。黒く沈んだ深淵は、すでに物言わぬただの岩の裂け目に戻っており、もう何の声も返してはこない。

　彼女は数秒間、そこへ静かに視線を置いてから、憑き物が落ちたようにふっと息を吐いた。そして、過去を断ち切るように力強く前を向く。

　帰路は驚くほど静かだった。往路で感じた、肌を刺すような圧迫感のある酒気も、今はどこか穏やかだ。それは役目を終えた精霊が去っていくかのように、ただ透明な風に混じり、透き通った空の彼方へと流れていくだけだった。

　　　　　◇

　――数十分後。

　谷の出口へ向かって歩きながら、ゆうこはずっと自分の白衣の右ポケットを、不思議そうに見下ろしていた。眉間に寄ったシワは、医療従事者が未知の難病に直面した時のそれによく似ている。

　「……やっぱりおかしいわね、これ」

　歩きながら漏らした独り言は、拭いきれない違和感に満ちていた。

　右ポケットの中には、今しがた詰め込んだものがひしめき合っている。

　愛用の万能シャベル、採取したばかりの赤酔いスライムが入った保存瓶、鈍い光を放つ琥珀のカケラ。さらには希少な《琥珀ぽしゃけ・極》が入った小瓶二つに、その他もろもろ。普通なら、大きなリュック一つがパンパンになるはずの重量物が、そこには収まっていた。

　にもかかわらず、だ。

　まったく重くない。肩も引っ張られなければ、裾も不自然に垂れ下がっていない。歩くたびに中身が暴れることもなく、まるで何も入っていないかのように軽いのだ。

　「どうしたの？　さっきからずっとポケット睨んで」

　サクが不思議そうに横から覗き込んできた。

　「いや、改めて思ったんだけど……これ、中身の重さどこ行ってるの？」

　ゆうこは白衣のポケットを指先で軽くつまんで見せた。布地は羽のように軽やかに揺れている。

　――『天界じゃ♡』

　「軽っっっっっ！！」

　頭の中に直接響いたアルケラの返答が、あまりにも適当で雑だったため、ゆうこは思わず声を荒らげた。

　――『異空間ポケットじゃからのぅ。中に入っとる物の重量も容積も、基本的にはあっち側持ちじゃ。お主の世界の言葉で言うところの、クラウドストレージみたいなもんじゃな』

　「宅配倉庫みたいな説明すんな」

　神様とは思えない現実的な解説に、ゆうこは呆れたような溜息をつく。

　「えっ、じゃあそれ……どれだけ入れても重くならないんですか？」

　クルスが目を丸くして食いついた。冒険者にとって"荷物の重さ"は死活問題だ。その制約から解放されることの恐ろしさを、彼は本能的に察知していた。

　――『限度はあるが、今のお主らの採取量くらいなら余裕じゃな♡四次元的に広大じゃぞい』

　「めちゃくちゃ便利じゃない！！」

　サクが身を乗り出して叫んだ。その瞳には、お宝をいくらでも持ち帰れる未来が映っている。

　「それもう実質、冒険者の夢じゃない！　ゆうこ、それ貸して！」

　「ほんとそれ。医療物資、採取素材、保存瓶、危険物……全部まとめて運べるのは、かなり『優秀』ね」

　ゆうこは実用性の塊のような性能に、真顔で深く頷いた。だが、クルスは聞き捨てならない単語を聞き逃さなかった。

　「今さらっと危険物を通常の持ち物に混ぜましたね？」

　「現場ではよくあることよ」

　「絶対よくないですって！！爆発物とか入ってませんよね！？」

　クルスが全力で否定し、ゆうこを問い詰めようとした、その時だった。

　白衣の右ポケットの奥から――。

　ぽよん。

　なにかが、内側から軽く跳ねた。

　「……」

　「……」

　三人の間に、奇妙な沈黙が流れる。

　「……今、動きませんでした？」

　クルスがみるみる青ざめていく。ゆうこも無言のまま、自分の右太ももあたりにあるポケットをじっと見下ろした。

　ぽよん。

　もう一回、明確に跳ねた。しかも今度はちょっとだけ、発酵した炭酸が弾けるような「しゅわっ」という音のオマケ付きだ。

　「……出るなよ？絶対にだぞ」

　ゆうこが低い声で威嚇するように釘を刺す。

　ぽよ。

　まるでおちょくるような返事代わりに、ポケットがまた可愛らしく揺れた。

　「完全に会話してる！！」

　サクが耐えきれずに腹を抱えて笑い出した。

　「ちょっと待って、何それ！ポケットの中でスライム生きてるの！？意思疎通してない！？」

　「……たぶん瓶の中で、アルコールに酔って元気なのよ」

　ゆうこは頭を抱えた。

　「最悪ですよ！ポケットの中でモンスター飼ってるようなもんじゃないですか！」

　「でも重くないから運搬は楽なのよね」

　「評価ポイントが致命的にズレてるんですよ先生！！」

　その瞬間。

　ぬるっ、と。

　ポケットの縁から、赤酔いスライム特有の半透明なピンク色の端っこが、ほんの少しだけ顔を出した。

　「うわ出たァァァ！！」

　クルスが一歩飛び退き、腰の剣に手をかける。

　ゆうこは反射的に、ポケットの入り口を「ばしっ」と手のひらで押さえつけた。

　「収納物、勝手に自己主張するんじゃない！　おとなしく保存されてなさい！」

　ぽしゅっ。

　中から、叱られた子供が漏らしたような、しょんぼりした音が響いた。

　サクはもう笑いすぎて呼吸が困難になり、肩を激しく震わせている。

　「だめ……っ、もう無理……！異空間ポケット、性能は神級に便利すぎるのに、中身が全然便利じゃない……！」

　「便利グッズって、だいたい運用する人間が苦労するようにできてるのよ」

　ゆうこが遠い目をしながら吐き捨てた言葉に、サクは涙を拭いながらツッコミを入れる。

　「急に現場の真理っぽいこと言わないでよ！　説得力がありすぎる！」

　その様子を眺めていたアルケラが、やたら誇らしげに脳内で笑った。

　――『どうじゃ♡使い心地は最高じゃろ？　わらわの加護、存分に味わうがよい』

　「性能だけならね！！」

　――『しかもお主が“必要”と思ったものほど、出し入れしやすい親切設計じゃぞい。思考読み取り式のインデックス機能じゃな♡』

　「……そこだけは、本当に凄いわ」

　ゆうこは認めざるを得ないといった様子で、感心したように呟いた。

　試しにポケットへ手を入れてみる。

　指先で、欲しいと思った瞬間に小瓶の冷たさが触れた。そのすぐ奥には保存瓶があり、さらに指を滑らせれば琥珀のカケラの角に当たる。

　欲しいものを意識するだけで、広大なはずの空間の中から、対象が自ら指先に吸い寄せられてくるような感覚。

　取り出したいと思えば、即座に。

　しまいたいと思えば、滑らかに。

　そして何より、どれだけ詰め込んでも質量はゼロ。

　「……やばいわね」

　「何がです？また不穏なこと言おうとしてません？」

　クルスが防衛本能を働かせて身構えた。

　「これ、一回慣れたらもう、普通の鞄に戻れないわ。人間をダメにする便利さね」

　ゆうこの告白に、サクが即座に反応する。

　「落ちたわね」

　「何に」

　「神の便利グッズに。ようこそ、こちらの世界へ！」

　「否定できないのが、死ぬほど悔しいわね……！」

　ゆうこが唇を噛む横で、クルスは半眼になって冷めた視線を送った。

　「なんか先生、どんどん“異世界に適応していく現場人間”になってません？元からそういう素質があったんですか？」

　「生きるためよ。環境適応は生物の基本でしょ」

　「それにしちゃあ、適応力のレベルが高すぎるんですよ……」

　だが、ゆうこ自身も内心では自覚していた。

　最初はただの、神様が押し付けてきた変なコスプレ衣装だと思っていた。

　でも今は違う。

　この不条理で過酷な異世界で生き残るなら、こういう“意味の分からない便利さ”を、プライドを捨てて使いこなした方が圧倒的に強い。

　サクがくるりと振り返り、遠くに見える町の方角を指さした。

　「さ、帰りましょ。今日は大収穫だったし、お祝いしなきゃ！」

　「そうね」

　ゆうこも足早に歩き出しながら、頭の中でリストを作成する。

　「帰ったらまず、素材の管理。劣化する前に処理しないと」

　「まともな意見だ」

　「次に、琥珀のカケラの査定。これで当面の活動資金を確保するわ」

　「現実的で助かる」

　「その次に――飲む」

　「やっぱりダメだこの人！！」

　クルスの魂の叫びが、夕暮れの谷に木霊した。

　サクはけらけらと楽しそうに笑いながら、先行して歩き出す。

　背後に広がる赤紫の岩肌は、一歩ごとに遠ざかっていく。鼻をつく発酵臭の混じった風も、やがてただの爽やかな夕風へと変わっていった。空は燃えるような橙色に染まり、地平線の境界を曖昧に溶かしている。

　その先には、活気ある町がある。

　騒がしいギルドがある。

　厳格な査定がある。

　正当な報酬がある。

　そしておそらく、また明日には何かしら別の面倒ごとが降ってくるのだろう。

　でも今は――。

　この充実感と共に、戦果を抱えて帰る時間すら、少しだけ悪くないと思えた。

　ゆうこは白衣のポケットを、愛着を込めて（あるいは警告を込めて）軽く叩いた。

　中ではまた、ぽよん、と何かが楽しげに跳ねた。

　「……帰ったら、絶対ちゃんと隔離するから。瓶を補強してやる」

　ぽよ。

　「返事すんなって言ってるでしょ」

　そんな他愛もないやり取りを続けながら、三人は赤酔いの谷をあとにした。

　大量の素材と、ちょっと危険な酒と、今日一日の確かな戦果を抱えて。

　自分たちの持ち帰ったものが、ギルドをどれほど盛大にざわつかせ、新たな騒動の火種になるか。

　この時の三人は、まだ知る由もなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

ここまで読んで

「ポケット便利すぎる」

「でも中身が騒がしすぎる」

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それでは次回、

ギルド報告、絶対ざわつく編

でお会いしましょう！