酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第38話『ギルド崩壊』

　そして、町に戻った瞬間だった。

　「おい、見ろよ……。あれ……」

　「またあの三人組じゃねぇか。おいおい、マジかよ」

　「えっ、もう帰ってきたの！？嘘だろ！？」

　「いや、早すぎるだろ！目的地はあの『赤酔いの谷』だぞ！？」

　「しかも見ろよ、誰も燃えてねぇぞ！」

　「そこが基準なの！？」

　周囲の度肝を抜くような声に、ゆうこが思わず顔をしかめてツッコんだ。町に戻った安堵感も束の間、ギルド前の通りでは、すでに針のむしろのような視線が集まり始めている。

　昨日のドレッドボア騒動のせいで、この三人はすでにこの界隈でそこそこ目立つ存在になっていたが、今回はさらに事情が違った。

　何せ、あの悪名高い“赤酔いの谷から日帰りで戻ってきた”のである。町民や冒険者たちがざわつかないわけがなかった。

　「え、マジで行ってきたのかよ。冷やかしじゃなかったのか？」

　「……何を採ってきたんだ？手ぶらに見えるが」

　「つーか、あの谷に行って無事なのがおかしいだろ」

　「いや待て、無事ではない顔色のやつが一人混じってるぞ」

　「私ね！！察しがいいわね！！」

　顔面蒼白で足取りのおぼつかないゆうこが、即座に食い気味に反応する。その隣で、サクが愉快そうにけらけらと笑い声を上げた。

　「大丈夫だってゆうこ、今日はまだ一回も吐いてないじゃない！大進歩だよ！」

　「基準が終わってるのよ！！こっちは三半規管が死にかけてるの！」

　そんな二人を見ながら、クルスはやれやれと肩をすくめて苦笑する。

　「もう先生、完全にこの町の“なんかすごい変な人”枠に入ってますよ。あきらめてください」

　「嫌すぎる。その枠、返上したいわ……」

　三人はそのまま、ギルドの重厚な扉を押し開けた。

　ギィ、と古びた木の軋む音が、静まり返った館内に妙に響く。

　次の瞬間――。

　ざわっ、と。

　ギルド内の空気が、露骨に、そして重苦しく揺れた。

　酒気と汗、そして古い木材の匂いが混ざり合う広間。そこにたむろしていた荒くれ者たちが、示し合わせたかのように一斉に三人を凝視した。

　受付カウンターの向こうで書類を整理していた女性職員までもが、ペンを握ったままぴたりと動きを止めている。

　「……なんか今日、一段と静かね。歓迎されてないのかしら」

　「嫌な静けさですね……。嵐の前の静けさというか……」

　「アハハ、嵐の前っぽいわねぇ！面白くなってきたじゃない！」

　サクが楽しそうに言うな、とゆうこは心の中で毒づく。

　その静寂を最初に破ったのは、案の定、昨日も絡んできた筋肉質の中堅冒険者だった。

　「おいおいおい……マジかよ、あんた、本気か？」

　男は信じられないものを見るように目を細め、三人の姿を交互に見比べる。

　「赤酔いの谷へ調査に行ったってギルドじゃ噂になってたが……。本当に、五体満足で戻ってきやがったのか」

　「ええ、まあ。運が良かっただけですよ」

　ゆうこが投げやりに応じると、男の鋭い視線が、自然と三人の手元や荷物へと落ちた。

　だが、そこにあるのは――虚無。

　三人は何も持っていない。大荷物はおろか、採取用の背負い袋さえ膨らんでいない。谷の帰りにしては、あまりにも身軽すぎる。その様子に、男が不敵な笑みを浮かべて眉をひそめた。

　「……で？成果は？まさか、あまりの熱さに尻尾を巻いて、何も採れずに逃げ帰ってきたってオチじゃねぇだろうな？」

　その言葉を皮切りに、周囲の冒険者たちからクスクスとあざ笑う。

　「ハハッ、そりゃそうか！あそこはベテランでも手ぶらで帰るのが普通だもんな！」

　クルスがむっと眉を寄せ、反論しようと口を開きかける。

　だがその前に、ゆうこが無表情のまま一歩前へ出た。

　「受付。素材の査定、お願いしてもいい？」

　「え……？」

　受付嬢が目を瞬かせ、困惑したように声を漏らす。

　「え、あの……失礼ですが、お持ちの素材はどちらに……？」

　ゆうこは無言のまま、白衣の右ポケットに無造作に手を突っ込んだ。

　その場にいた全員の視線が、彼女の小さなポケットに集中する。

　「……ポケット？」

　「あんなところに素材を？」

　周囲がざわつく中、彼女は何かを掴み、取り出した。

　ドン。

　カウンターの上に置かれたのは、一本の大きな保存瓶だった。

　中には――。

　赤く、ぷるぷるとした、不気味なほど鮮やかな「生きた何か」がいる。

　「「「…………」」」

　そして。

　「うわぁぁぁぁぁっ！？」

　受付嬢が悲鳴を上げ、椅子ごとひっくり返る勢いで飛び退いた。

　「生きてる！？生きてますよね、それ！？何なんですかこれ！！」

　「見ての通り、生きてるわね。元気そうで何よりだわ」

　「なんでそんなに平然としてるんですか！？狂気ですよ！！」

　瓶の中で、赤酔いスライムがぷるんと揺れる。

　「赤酔いスライムだ！！間違いない！！」

　「待て、瓶詰めで……生け捕りにして持ち帰ってきたのか！？あの獰猛なスライムをか！？」

　「正気かよ！あんなの瓶に入れたら普通、暴れて脱走するだろ！」

　「正気ならあんなポケットに入れて運ばねぇよ！！」

　「それはそう！！」

　周囲のツッコミが完璧なハーモニーを奏でる中、サクだけは得意げに胸を張った。

　「ちなみにね、これただのスライムじゃないのよ。発酵核持ちの“当たり”個体だから」

　「は？」

　「え……？」

　「……今、何て言った？」

　空気が、一段階どころか、数段階跳ね上がった。

　もうそこに見下して笑う者はいない。

　明確な、『価値のある希少素材が出た時の、本気の欲望と困惑』が混じった反応だった。

　カウンターの奥から、事態を察知した別の職員が慌てて顔を出す。さらにその奥の扉が荒々しく開け放たれ、顔中に傷跡のある、髭面の査定担当らしき男が飛び出してきた。

　「どけどけ！何を、何を持ち込まれたってんだ！？」

　「赤酔いスライムです、生体です！」

　「はぁ！？生体持ち込みだと！？そんな馬鹿なことが――」

　「しかも、発酵核を持っている可能性が極めて高いです！！」

　「何ぃっ！？」

　数秒後、ギルドの一角には、戦場のような速さで急ごしらえの査定台が組まれていた。

　「展開が早すぎるのよ。さっきまでの静けさはどこに行ったのよ」

　査定担当の男は、分厚い革手袋を慎重にはめ、舐めるように瓶を覗き込んだ。

　「……ふむ。確かに赤酔いスライムだな。だが、おかしい。これほどのサイズでありながら、粘度が異常に高い。泡の出方も、通常の個体とは比較にならんほど規則的だ」

　男は真剣な眼差しで瓶を回し、中の様子を一滴たりとも見逃さないという気迫で確認していく。対するスライムは、瓶の中でぷるぷると揺れながらも、なぜか牙を剥くこともなく妙に落ち着いていた。

　「解せん。普通、こいつらは瓶に入れられた瞬間に暴れ狂って自壊するか、酸を吐き散らすはずなんだが……。この個体、妙に従順だな。手なずけたのか？」

　「……いえ、ただ圧縮してまとめたからじゃないかしら」

　ゆうこが当然のことのように、何気なく告げる。

　査定担当の男の動きが、彫像のように止まった。

　「……今、何と言った？」

　「だから、圧縮してまとめた、って言ったの。物理的に」

　「……お前がか？」

　「ええ、他に誰がいるのよ」

　「赤酔いの谷に群生する、あの狂暴なスライムの群れをか？」

　「ええ。まとめるのが一番効率的だったから」

　「それを、一体の個体にまで？」

　「ええ。それが何か？」

　男はしばらくの間、深い沈黙に沈んだ。

　そして、絞り出すように言った。

　「……何をしてるんだ、お前は」

　「私も、今の自分に対してはそう思うわよ」

　ギルドの空気が、さらに一段とざわつく。

　クルスが耳元で小声で囁く。

　「先生、おめでとうございます。たぶん今、先生の『ヤバい人ランキング』が1位に躍り出ましたよ」

　「上がらなくていいのよ、そんな不名誉な評価は」

　サクは横でにやにやしながら、周囲の驚愕を楽しんでいる。

　「もっと言ってあげて！ゆうこの非常識っぷりを世に知らしめるのよ！」

　「お前は少し黙っていなさい」

　査定担当は、崩れそうになる自尊心を引き止めるように大きく咳払いをして、ゆうこを見据える。

　「……まだ、他にもあるのか？これ以上の出し惜しみは心臓に悪い」

　その問いに対し、ゆうこは少しだけ間を置いた。

　そして、ゆっくりと、再びポケットに手を入れる。

　その瞬間――。

　周囲のベテラン冒険者たちが、反射的に腰の剣に手をかけたり、身を低くしたりして一斉に身構えた。

　「なんでそんな殺気立つのよ。私は爆弾を取り出すわけじゃないわよ」

　ゆうこが次の物を取り出す。

　ことん。

　カウンターの上に置かれたのは、先ほどの瓶よりさらに小さな小瓶。

　その中で、琥珀色の液体がゆらりと、重厚な輝きを放ちながら揺れた。

　その名は――《琥珀ぽしゃけ・極》。

　――次の瞬間。

　静寂が、一拍で崩壊した。

　「……おい。それ、嘘だろ」

　誰かが枯れた声で呟いた。

　「……寄越せ。いくらでも出す、それを俺に寄越せ！」

　「待て、俺が先に見たんだ！」

　「いやいやいや、今の流れからして俺が買い取るのが筋だろ！？」

　「査定中だろうが！全員座れえええ！！」

　ギルド内の空気が、瞬時に狂乱へと変わった。

　椅子が激しく引きずられる音が響き、屈強な冒険者たちが理性をかなぐり捨ててカウンターへと詰め寄ってくる。

　「おい見ろ……あの色……信じられるか？」

　「ああ、なんて透明度だ……。不純物が一切ない……」

　「香りだ、香りをちょっと嗅がせろ……。いや待て、近づけるな！理性が飛ぶ、危険だ！！」

　もはや査定どころではない。暴動寸前の熱気に、査定担当が額を押さえて絶叫する。

　「だから査定中だと言っているだろうが！離れろ、ハイエナどもめ！」

　しかし、彼の声は興奮した男たちの怒号にかき消されていく。

　「一口でいい！たった一口でいいんだ！」

　「金なら出す！銀貨三枚、いや、五枚だ！！」

　「ふざけんな、俺は十枚出すぞ！！」

　「いや落ち着きなさいよ！これ、まだ売るなんて一言も言ってないから！！」

　ゆうこが必死にツッコむが、彼らの耳には届かない。

　カオスを極めるギルド。その中心で、ゆうこはため息をつきながら、もう一つの「決定打」をポケットから取り出した。

　きらり、と。

　それは神々しい輝きを放つ。小さな、しかし圧倒的な存在感を持つ、琥珀色の結晶。

　「……っ！！」

　査定担当の男が、本日一番の絶句とともに息を呑んだ。

　周囲の空気も、一瞬で凍りついたように静まり返る。熱狂が冷めたのではない。衝撃が、彼らの思考を停止させたのだ。

　「それ……まさか……」

　「たぶん、琥珀のカケラ」

　ゆうこが淡々と告げたその瞬間。

　ギルドの最奥、上級冒険者が集う区画から、誰かが椅子を派手に倒し、全速力でこちらへ駆けてくる足音が響き渡った。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

ここまで読んで

「ギルド、毎回壊れてる」

「ポケットから出る物が全部やばい」

「査定担当の胃が心配」

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それでは次回、

ギルド、酒ばっかだな編

でお会いしましょう！