酒で死んだ元看護師、ぽしゃけの世界で旅をする～スキル【圧縮】で生き延びて何が悪い～

第22話「次なる一杯は、伝説の味」

　ギルドが揺れた。

　爆笑によって。

　「なんだ今の！！」

　「名前だけ強すぎるだろ！！」

　「前振りが長ぇのに、やってることは“ちょっと眩しい”だけじゃねえか！！」

　「羞恥の無駄遣いだァァァァ！！」

　周囲からの容赦ない洗礼を浴び、クルスはその場に膝をついた。

　「う、うわああああああああああああああああ！！」

　頭を抱えて絶叫する。

　「俺は何をやってるんだあああああああああ！！」

　「それを今さら気づくな！！」

　即座にツッコミを入れたのはゆうこだ。一方、サクはもう椅子から転げ落ちそうになっていた。

　「だ、だめ……っ、笑いすぎてお腹痛い……！」

　「お前は止めろ！！煽った責任取れ！！」

　「いやでも、これ伝説よ……！」

　受付嬢までもが涙目で立ち上がる。

　「帳簿に書くべきか迷うレベルだわ……」

　「書かなくていい！！絶対に書かなくていい！！」

　クルスは床に手をついたまま、魂が半分抜けた声で呟いた。

　「俺……もうこのギルドで普通に生きていける気がしません……」

　ゆうこは真顔で頷く。

　「安心しなさい。最初から無理よ」

　「先生までトドメ刺さないでくださいよ！！」

　その時だった。頭の中でアルケラがけらけらと笑う。

　――『ふぉっふぉっふぉ ♡よい、実によい♡』

　「どこがだ！！」

　――『羞恥を晒してこそ、宴は完成するのじゃ♡』

　「その文化いらねぇんだよ！！」

　サクが涙を拭きながら、まだ笑いを堪えきれずに言った。

　「ねぇクルス」

　「……なんですか」

　「あなた、もう“普通の新人”には戻れないわね」

　クルスは死んだ魚のような目で天井を見上げた。

　「……俺、明日から森でひっそり暮らそうかな……」

　「やめとけ。また光るぞ」

　「やめてくださいよその呪いみたいな言い方！！」

　――『……ああ、そうじゃ。ひとつ思い出したわい』

　「その“ついでに言います”みたいなノリで世界の命運左右する情報出してくるのやめて」

　アルケラの声がいつもより少しだけ意味ありげに響き、ゆうこが即座に釘を刺す。

　――『お主らがさっき仕留めたドレッドボアじゃがな。あやつが縄張りにしておった森の奥……“赤酔いの谷”には、ちと面白いものがある』

　「赤酔いの谷……？」

　その言葉にサクがぴくっと反応した。

　クルスも、まだ宴会芸の傷が癒えていない顔でゆっくりと顔を上げる。

　「……なんか、嫌な予感しかしない地名ですね」

　「この世界、まともな地名の方が少ないわよ」

　ゆうこが冷めた声で返すと、アルケラはふふんと自慢げに笑った。

　――『そこでは、ごく稀に“琥珀のカケラ”が採れるのじゃ』

　「琥珀のカケラ？」

　ゆうこがその言葉を発したその瞬間、受付嬢の動きがピタリと止まった。

　「は！？」

　次の瞬間、彼女はものすごい勢いでカウンターから身を乗り出してきた。

　「ちょっと待ってください！？　今、“琥珀のカケラ”って言いました！？」

　「うわっ、近い！」

　詰め寄る受付嬢の迫力に、ゆうこがのけぞる。

　受付嬢の目は完全に本気だった。さっきまで宴会で笑っていた顔ではない。金の匂いを嗅ぎつけた事務員の顔である。

　――『うむ。わしが酔っぱらって地形いじった時にできた副産物じゃ♡』

　「最低の創世エピソード来た！！」

　「地形を酔った勢いでいじるな！！」

　「スケールがデカすぎて逆に引くんですが！？」

　三人のツッコミが綺麗に重なり、酒場に響き渡った。

　だが、受付嬢はそんな呆れ顔など少しも気にしていなかった。

　「“琥珀のカケラ”は、ただの鉱石じゃありません！」

　ビシッと指を立て、彼女は熱弁を振るう。

　「熟成種スライムからのみ採取される、“ぽしゃけの素”が結晶化した鉱物です。極めて高濃度の酒精を含有しています」

　「うわ、急に専門用語が酒臭い」

　「分かりやすく言うと？」

　サクの問いに、受付嬢は目をキラキラと輝かせた。

　「めちゃくちゃ高く売れて、めちゃくちゃうまい酒の材料になります！！」

　「よし行くか」

　「判断が早い！！」

　ゆうこの即答に、クルスが即座にでツッコんだ。

　受付嬢のプレゼンは止まらない。

　「加工次第では、高級薬酒、濃縮ポーション、希少保存酒、そして――」

　そこで一度言葉を切り、彼女は声をひそめた。

　「S級ぽしゃけの原料になるとも言われています」

　その言葉が落ちた瞬間、宴会場の空気がぴたりと止まった。

　酒を飲んでいた冒険者たちの手が止まり、肉をかじっていたドワーフの顎が止まる。寝落ちしていた酔っ払いですら、なぜか片目を開けた。

　「……S級ぽしゃけ？」

　サクがぽつりと呟き、クルスもごくりと喉を鳴らす。

　「それって……そんなにすごいんですか？」

　受付嬢は、まるで神聖な儀式でも語るように両手を組んだ。

　「この世界で“伝説の一杯”と呼ばれる酒の等級です」

　「急にRPGの最終装備みたいな扱いになったな」

　半眼になるゆうこだったが、受付嬢は真剣そのものだった。

　「飲んだ者に“人生で一番幸せだった記憶”を見せるとか、“二日酔いを無効化する”とか、“一口で一年分の疲労が抜ける”とか、色々な逸話があります」

　「最後のやつだけ現実的に欲しい！！」

　ゆうこが食い気味に叫ぶ。

　「いや待って、それやばくないですか！？　看護師時代のゆうこさんに一番刺さるやつじゃないですか！？」

　サクの指摘に、ゆうこは必死な形相で頷いた。

　「刺さるどころか過去の私が土下座して求めてるわよ！！」

　「へぇ〜？いいじゃない。伝説の酒、ちょっと飲んでみたくない？」

　サクがニヤリと笑って誘いかける。

　「飲みたい」

　「即答だな」

　「だって酒よ？」

　「その理屈、たまに何もかもを無効化しますよね」

　クルスが真顔でこぼす中、アルケラはいかにも楽しそうに笑い声を上げた。

　――『じゃろ？じゃろ？しかもじゃ』

　「まだあるの？」

　――『本来なら、ドレッドボアが棲みついておったせいで、誰もまともに近づけんかったのじゃ』

　その言葉に、三人は顔を見合わせる。

　「つまり……」

　「つまり……俺たちがドレッドボアを倒したから……」

　「今なら先行者利益が狙えます！！」

　受付嬢が営業スマイル百二十パーセントの顔で言い切った。

　「急に生々しいワード出すな！！」

　だが、否定はできない。

　ゆうこはジョッキを持ったまま、少しだけ考え込んだ。

　診療所を整えるにも、今後の活動資金としても、金はいくらあっても困らない。それに今回は、“ぽしゃけ医”としての可能性を広げる素材でもあるのだ。

　濃縮、保存、薬効、酒精。――相性が悪いわけがない。

　「……ねえ」

　ゆうこが静かに口を開き、可能性を探る。

　「その琥珀のカケラ、私の【圧縮】と組み合わせたら、医療用にも使える可能性あるわよね」

　「大いにあります」

　受付嬢の目がギラッと光り、サクも身を乗り出した。

　「保存性の高い薬酒とか、携帯用の超濃縮回復液とかも作れるかも」

　「……あと、もしそれが売れたら、俺……もうちょっとまともな服とか買えますかね……？」

　クルスが恐る恐る手を挙げる。

　その服は今、死闘と宴会芸の余波で、ほぼ“敗北した旅芸人”のような有様だった。

　「……買おう」

　「買いましょ」

　「やった……」

　二人の即答に、クルスが小さくガッツポーズをした。

　――『よし決まりじゃな♡次なる目標は、“赤酔いの谷”の琥珀探し！』

　アルケラが面白がるように宣言する。

　「お前が勝手に決めるな」

　――『でも行くんじゃろ？』

　「……行く」

　「行くわね」

　「行きますね……」

　三人の声が、今度は綺麗に重なった。

　「でしたら、明日の朝には簡易採取依頼として登録しておきます！素材採集・危険区域調査・未確認酒精資源の探索……全部まとめて！」

　受付嬢がすぐさま帳簿を引っ張り出し、凄まじい手際でペンを走らせる。

　「仕事が早いなこの人」

　「ギルド職員は金の匂いに敏感なのよ」

　サクが小声で囁く中、受付嬢は満面の笑みのまま、ぺらりと紙をめくった。

　「報酬は、採取量と品質によって変動しますが……うまくいけば」

　わざとらしく間を置いて、彼女は告げた。

　「一攫千金です♡」

　その言葉に、宴会場が再びざわめき立つ。

　「おいおい、マジかよ！」

　「ドレッドボア倒した上に、次は琥珀狙いか！？」

　「新顔パーティー、波に乗りすぎだろ！！」

　「先生、今のうちにサインください！！」

　「いらん人気が出てる！！」

　ゆうこが絶叫する中、サクは楽しそうに笑い、クルスは早くも明日の安否を心配して弱気になっていた。

　そしてアルケラは、最後にとどめの一言を落とした。

　――『ちなみに、“S級ぽしゃけ”はな……飲むと、運が良ければ神の祝福が増えるぞい♡』

　「帰れ神」

　――『えっ』

　「今すぐ帰れ」

　――『ちょ、待っ、冷たくない！？わし、今めちゃくちゃ有益な情報を――』

　「帰れ酒カス神！！！」

　怒号と笑い声とジョッキの音が混ざり合う中、三人の次なる目的は決まった。

　伝説の酒の原料、“琥珀のカケラ”を求めて。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

第22話でした。

この世界、酒か金の話になると全員の判断が秒速になる。

ここまで読んで

「絶対またカオスになる」

「むしろそれが楽しみ」

「クルス頑張れ（他人事）」

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クルスの尊厳がこれ以上削れないよう

作者も祈っています（たぶん無理）

それではまた次回！