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第23話「地獄の朝、そして出発」

　翌朝。

　地獄は、静かに始まった。

　まず最初に死んだのは、クルスだった。

　「……ぅ、ぉぇ……」

　ギルド併設の簡易宿、その共同部屋の隅で、クルスは毛布にくるまりながら、魂の抜けた顔で天井を見つめていた。

　目の下のクマはいつもの三割増し、顔色は死人そのものだ。しかも口元には、昨夜の宴会で誰かに落書きされたらしい、謎のヒゲが残っている。

　「……誰ですか……俺の顔に“勇者見習い”って書いたの……」

　「知らない」

　隣のベッドで、ゆうこが即答した。

　こちらも死んでいる。

　髪はぼさぼさ、目は半開き。片手でこめかみを強く押さえ、もう片方の手で必死に水差しを探っているが、その手は三回に一回くらいしか獲物を掴めていない。

　「……頭の中で鍛冶屋がハンマー振ってる……」

　「先生、それ昨日も言ってました」

　「昨日は頭の中に祭り会場があったのよ……今日は鍛冶屋に変わっただけ……進歩ではない……」

　床に転がる空ジョッキ、椅子に引っかかった謎の布、なぜかベッドの脚に結ばれているロープ。昨夜の記憶を辿ろうとするだけで、脳が強烈な拒絶反応を起こす。

　「……サクは？」

　ゆうこが重たいまぶたを持ち上げて周囲を見回した、その時だった。

　ガチャッ！！

　勢いよく扉が開いた。

　「おはよーっ！！」

　「うるっっっっっっっっっっっっさい！！！！」

　ゆうことクルスの怒号が、寸分の狂いもなく重なった。

　入ってきたサクは、眩しい朝日を背負って立っていた。

　銀髪はつやつや、肌はぴかぴか、目はきらきら。そして手には、紙袋いっぱいの焼きたてパンと串肉が握られている。どう見ても、昨夜あれだけ飲んだ人間のコンディションではなかった。

　「なによ二人とも、朝から元気ないわねぇ」

　「あるかァ！！」

　「お前だけどうして生還してるんだよ！！」

　クルスが毛布の中から必死に叫ぶと、サクはきょとんと首を傾げた。

　「え？だって私、お酒に強いもの」

　「その一言で済ませるな！！」

　ゆうこはゆっくりと起き上がり、片手で顔を覆った。

　「……何しに来たの」

　「何しにって、出発に決まってるじゃない」

　「は？」

　「赤酔いの谷」

　一瞬、部屋の空気が凍りついた。

　サクは当然のように言葉を続けた。

　「昨日決まったでしょ？琥珀のカケラを探しに行くって」

　「いやいやいやいや待て待て待て」

　ゆうこがベッドの上で、拒絶するように両手を突き出した。

　「昨日の私は、アルコールと宴会の狂気に脳を支配されていたの。今の私は違う。今の私は現実を見てる」

　「現実見てる人の顔色じゃないわよ」

　「見てるからこんな顔色なんだよ！！」

　クルスも毛布から顔だけ出して、かすれ声で訴える。

　「俺……今なら分かります……。人間って、動いちゃいけない日があるんですよ……」

　「あるわね」

　「ありますね」

　珍しくゆうことクルスの意見が一致した。

　だが、サクはそんな二人を見下ろしながら、にっこりと慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

　「でも、お金いるでしょ？」

　「……っ」

　その一言が、二人の急所にクリティカルヒットした。

　サクは逃さず畳みかける。

　「昨日のドレッドボアで確かに稼げたけど、診療所の設備を整えるには全然足りないわよ。針、瓶、布、保存容器、薬草、簡易ベッド、消毒用の蒸留酒――」

　「やめて。現実の物資リストを並べるな」

　ゆうこの目が真顔になる。

　サクの言う通りだった。昨日の報酬は確かにまとまった金ではあったが、それはあくまでスタートラインに過ぎない。診療所を本気で回すなら、必要なものが多すぎるのだ。

　「しかも、琥珀のカケラが見つかれば――」

　サクが、いたずらっぽく人差し指を立てた。

　「S級ぽしゃけの原料よ？」

　「……」

　ゆうこの目が、わずかに開く。クルスも、もぞりとした動きで毛布から完全に顔を出した。

　「S級……」

　「高く売れる。飲めばすごい。加工すればもっとすごい。つまり――」

　サクが満面の笑みで言い放つ。

　「夢があるってこと！」

　数秒の沈黙の後。

　「……行くか」

　「行きますか……」

　あまりにも即落ちだった。

　サクが勝ち誇ったように腕を組む。

　「でしょ？」

　「くっ……金と酒の話をされると弱い……」

　「終わってますね俺たち……」

　クルスが自分で言って、少しだけ自己嫌悪に沈んだ。

　その時だった。

　――『朝から景気の悪い顔しとるのぅ♡』

　頭の中に、聞き覚えしかない脳天気な声が響いた。

　「うわっ！！」

　「また出た！！」

　「ひぃっ！？」

　三人が一斉に飛び上がると、窓辺に差し込んだ朝日が、一瞬だけきらりと歪んだ。

　――『よいではないか、赤酔いの谷。あそこはなかなか見応えがあるぞぃ』

　「観光案内みたいに言うな！」

　ゆうこが即座にキレる。

　「そもそも昨日の宴会で、全部お前のせいで悪化したんだからな！？」

　――『失礼な。わしはただ、場を盛り上げただけじゃ♡』

　「盛り上がり方が毎回治安終わってるんだよ！！」

　アルケラはけらけら笑いながら、ぷしゅっと景気よく缶を開けた。

　「神なのに朝から飲むな」

　――『まぁよい。せっかく行くなら、一つ忠告してやろう』

　「……珍しく有益そう」

　――『赤酔いの谷はのぅ、“赤い霧”が出る時がある』

　クルスがごくりと唾を飲み込む。

　「赤い……霧？」

　――『吸い込むと、ちょぉっとだけ理性がゆるむ。欲望が強うなる者もおるし、本音が漏れる者もおるし、急に泣き上戸になる者もおる。まあ、酒に近いのぅ♡』

　「最悪の自然現象じゃん」

　「絶対行きたくないんですが……」

　「でも行くしかないのよねぇ」

　サクだけがワクワクした顔をしているのを見て、ゆうこは額を押さえた。この女、未知の危険に対して“面白そう”が先に来るタイプだ。間違いなく危険人物である。

　――『あと、谷の奥には足場の悪い場所も多い。荷物は軽くまとめていけ。酒瓶は三本までじゃ』

　「その制限いる？」

　――『いる』

　妙に真剣な声だった。

　サクが少しだけ姿勢を正す。

　「……つまり、ちゃんと準備して行けってことね」

　――『そういうことじゃ。死ぬでないぞぃ。せっかく面白くなってきたところじゃからな♡』

　「お前の基準で生死を語るな」

　そう言い返した瞬間、アルケラの気配はふっと薄れた。

　最後に、頭の奥でだけ声が弾む。

　――『では、いってらっしゃい。赤酔いの谷で、また派手にやらかしてくるがよい♡』

　「フラグを立てるなァ！！」

　叫びだけを残して、神は消えた。

　部屋に重苦しい沈黙が落ちる。やがて、サクがぱんっと威勢よく手を叩いた。

　「よし！じゃあ準備しましょ！」

　「切り替え早っ」

　「まずは水、保存食、ロープ、簡易包帯、火打ち石。それから、先生の医療道具一式ね」

　「誰が先生よ……」

　そうぼやきつつも、ゆうこはすでに頭の中で持ち物を整理していた。不思議なことに、実務的なことを考え始めると、少しだけ気分がマシになる。

　クルスも、のろのろとベッドから起き上がった。

　「俺……荷物持ち、やります……」

　「偉いわねぇ」

　「その代わり、帰ったら絶対うまい肉食わせてください……」

　「現金なやつ」

　「生きる理由ってそういうもんです……」

　それは、妙に説得力のある言葉だった。

　ゆうこは小さく息を吐いて、立ち上がる。まだ少し頭は重いが、歩けないほどじゃない。

　「……行くわよ」

　サクが笑う。

　「ええ」

　クルスも頷く。

　「はい」

　こうして三人は、伝説の酒の原料“琥珀のカケラ”を求めて、次なる目的地――赤酔いの谷へ向かうことになった。

　　　　　◇

　その日の昼。どうにか人間の形を取り戻した三人は、ギルド前の石畳に立っていた。

　空は快晴。町は賑やか。そして、ゆうこの顔色だけがまだ終わっていた。

　「……まだ地面が揺れてる気がする」

　「それはたぶん気のせいじゃなくて、まだちょっと酔いが残ってるのよ」

　「最悪」

　クルスが背負い袋の紐をぎゅっと握り直す。

　「で、赤酔いの谷って、ここから遠いんですか？」

　サクは町の外れへ続く街道を指差した。

　「歩いて半日くらい。途中までは街道、その先からは獣道ね」

　「半日！？」

　「何よ、そのくらい普通よ」

　「俺、昨日まで“ギルドで一発芸して社会的に死んだ人”なんですけど」

　「体力的な話をしろ」

　ゆうこが真顔でツッコむ。

　サクはふふっと笑いながら、腰の小袋を軽く叩いた。

　「でも安心して。必要なものはだいたい揃えたわ」

　「酒以外は？」

　「……だいたい揃えたわ」

　「揃ってないな？」

　そんな軽口を叩きながら、三人はゆっくりと歩き出す。

　賑やかな屋台通りを抜け、酒場から漏れる昼酒組の笑い声を背に、町の門をくぐった。その瞬間、空気が一変する。町の中に満ちていた酒と肉の匂いが薄れ、代わりに土と草の匂いが濃くなった。

　街道の先にはなだらかな丘陵地帯が続き、そのさらに奥、遠くの地平線の向こうに。

――うっすらと赤みがかった地帯が見えた。まるで、地面そのものが酔っているかのような色だ。

　クルスが目を細める。

　「あれが……？」

　サクが頷いた。

　「ええ。あそこが赤酔いの谷よ」

　ゆうこはその景色を見つめながら、小さく息を吐いた。新しい場所、新しい危険。そして、新しい面倒ごとの匂いしかしない。なのに、不思議と足は止まらなかった。

　「……行きましょうか」

　その一言を合図に。

　三人の“琥珀のカケラ編”が幕を開けた。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

第23話――

「地獄の朝、そして出発」でした。

今回の結論、先に言います。

二日酔いに“出発”という概念は存在しない。

それでも出発するのがこのパーティーです。

ここまで読んで

「このパーティー終わってる（好き）」

「クルスがんばれ（他人事）」

「赤い霧絶対ろくなこと起きない」

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それでは次回、理性が蒸発する谷でお会いしましょう！