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第17話「報告不能」

　「……こほん。では、事務的に確認します」

　彼女は脇に抱えていた記録板を構え、厳格な顔で三人を見据える。

　「依頼内容は“森周辺に出没するドレッドボアの討伐”。対象個体はこの……個体で間違いないですね？」

　「ええ」

　「……では、討伐方法は？」

　再び、重苦しい沈黙が降りた。

　受付嬢のペン先が、期待と不安に揺れながら空中で止まる。

　ゆうこ、サク、クルスの三人は、なんとも言えない顔で明後日の方向へ目を逸らした。

　「……どうしました？報告は義務ですよ」

　「いや、その。なんていうか」

　「言いにくいの？」

　「言いにくいというか……。これをそのまま文字に残していいのか分からないのよ」

　「え、ちょっと待って今何の話してます！？」

　耐えかねたサクが、誇らしげに胸を張った。

　「教えてあげるわ！まず、穴を掘りました！」

　「はい、罠ですね。落とし穴、王道の戦術です」

　「次に、私が悩殺ポーズを披露しました！」

　ペン先がピタッと止まる。

　「…………はい？今、なんて？」

　「そしたら、クルスが先に穴に落ちました！」

　「待って待って待って！！おかしい、因果関係がおかしい！！」

　「その後、猪も吸い込まれるように落ちました！」

　「情報の繋がりが最悪なのよ！！前後の脈絡を大事にしなさい！！」

　今度は、ギルド中が転げ回って笑い始めた。

　「ダメだ、腹がよじれる！！ヒー、ヒー！！」

　「なんだその、あまりにも情けねえ作戦は！！」

　「“まずクルスが落ちました”が、さも当然のプロセスみたいに挟まってるのが意味分からん！！」

　「なんで一回、人身事故を経由しなきゃいけねえんだよ！！」

　クルスが顔を真っ赤にして、涙目で叫び返す。

　「俺だって好きで落ちたわけじゃないんですよ！！あらがえない引力があったんです！！」

　「じゃあ何で落ちたんだよ！穴の底に宝物でも見えたのか！」

　「それは……！！」

　クルスの言葉が詰まる。

　その瞬間、サクとゆうこが、阿吽の呼吸で視線を逸らした。

　「おいお前ら、その反応やめろ！！」

　「ごめん、でもあれを説明しろって言われたら、私の尊厳が詰むのよ」

　「俺はもう最初から詰んでるんですよ！！」

　「安心しなさい。あなたは最初から詰んでるわ」

　「慰めの角度が鋭すぎるだろ！！」

　受付嬢は、ついに諦めたように記録板をパタンと閉じた。

　その時。

　ギルドの奥から、筋肉の塊のようなベテラン冒険者が歩み寄ってきた。彼は腕を組み、冷徹な目でドレッドボアの肉を見下ろしながら、低い声で唸った。

　「……だが、こいつは上玉だな」

　その一言で、場の空気が一変した。

　ベテラン男は、ドレッドボアの肉塊に触れ、鼻を鳴らした。

　「脂の乗りも最高だ。牙も折れずに残ってやがる。何より、余計な傷がほとんどねえ。素材としても肉としても、通常の三倍は値がつくぞ」

　「おっ」

　ゆうこの耳が、金貨の音を察知したかのようにぴくっと動いた。

　「マジで？それ、本当なの？」

　「マジだ。賢く、そして力技な持ち帰り方だ」

　受付嬢が、釈然としない様子で頬をかく。

　「それは……まあ、そうなんですけど……」

　「じゃあ、報酬アップ確定ね？」

　ゆうこが、じりっと、肉食獣のような足取りで前に出た。

　さっきまで死んでいた魚のような目が、今はダイヤモンドのような輝きを放っている。

　「運搬加算は？鮮度維持加算は？あと、現地での精神的苦痛手当とかは出ないの？」

　「最後のは絶対に出ません。ギルドを労働基準監督署みたいに言わないでください！！」

　ベテラン男が、満足げに顎を撫でながら指示を飛ばした。

　「よし！おい、こいつを奥の部屋に回せ！最高の査定をさせてやる！」

　「え、全部やってくれるの？」

　「ああ、全部だ。今夜の酒場は猪祭りだな！」

　その言葉を聞いた瞬間、クルスが勢いよく顔を上げた。

　「……肉……。ドレッドボアの……ステーキ……」

　「復活ポイント、そこなんだ。お前の食欲、生命力直結型なのね」

　サクもまた、うっとりと頬を染める。

　「報酬次第では、今夜はかなり高級な古酒が飲めそうだわ〜♡」

　「サクはそこしか考えてないでしょ」

　「ゆうこも半分くらいはそうでしょ？」

　「否定できないのが、この世界の恐ろしいところね……」

　まさにその時。

　酒場スペースの最奥から、誰かが高らかにジョッキを掲げた。

　「おい！！せっかくだ！！景気づけにいこうぜ！！」

　「ん？」

　「ドレッドボアを仕留めてきた、英雄様たちに！！祝勝酒だ！！出してやれ！！」

　「「「「おおおおおおおお！！！」」」」

　嫌な予感しかしない歓声。

　次の瞬間、カウンターにはジョッキが三つ。

　ドン！ドン！ドン！と、景気のいい音を立てて並べられた。

　中身は、見たこともないような濁った褐色の液体。

　ゆうこが顔を引きつらせ、一歩身を引いた。

　「……何これ。液体であることすら怪しいんだけど」

　「祝勝酒だ。特産の薬草を漬け込んだ代物だぞ。効くぞ、これは」

　「今すぐその伝統を撤回して。何に効くってのよ！！」

　クルスが真っ青になり、口元を押さえる。

　「俺……まだ胃が、本調子じゃ……。飲んだら死にます……」

　「面白そうじゃない！これ、美容に良さそうな色をしてるわよ？」

　「サクの“面白そう”は常に災害の前触れなのよ！！」

　受付嬢が、遠くを見る目で深く深い溜息をついた。

　「……とりあえず、査定が終わるまで一時間はかかります。あなたたちはここで待機。これ以上、新しい事件を起こさないこと。いいですね？」

　ゆうこたちは一瞬、沈黙を共有したあと。

　揃って、非常に微妙な顔で視線をさまよわせた。

　「……善処は、する」

　「……努力目標、といったところかしら」

　「……俺は、巻き込まれる側なので……」

　「信用できる人間が、一人もいないんですか！！？」

　受付嬢の絶叫が木霊する中。

　ゆうこの頭の中に、ふっと、あの聞き慣れた、憎たらしいほど艶やかな声が響いた。

　――『ふふっ。いい帰還じゃのぅ。町中がお主たちの話題で持ち切りじゃ♡』

　「出たわね、駄神」

　――『猪も獲れて、酒も振る舞われ、金にもなる。最高じゃろ？』

　「誰のせいで、あんな穴の中に落ちたと思ってんのよ」

　――『これもすべて神の加護、愛ゆえの試練じゃ♡』

　「雑すぎるんだよ、その加護！！」

　サクがにやりと悪戯っぽく笑い、ゆうこの肩を突いた。

　「でも、結果オーライじゃない？」

　「…まあ、俺……とりあえず生きてますし……」

　ゆうこは改めて、視界に広がる光景を眺めた。

　床に転がる巨大な猪の肉。騒ぎ立て、笑い、罵り合う冒険者たち。そして怪しい酒。

　彼女はもう一度、心の底から溜息をついた。

　「……ほんと、とんでもない世界に来ちゃったわね」

　その言葉を聞いて、サクが本当に楽しそうに笑った。

　「あはは、今さら何を言ってるのよ」

　「……まあ、そうね」

　目の前には、騒がしくて、野蛮で、くだらなくて。

　でも、どうしようもないほどに「生きている」という実感に満ちた光景が広がっていた。

　前の世界では、ただ仕事に潰されるだけで終わっていた日々。

　でも、今は違う。

　バカみたいな騒動の先に、ちゃんと腹が減る。全力で怒って、全力で呆れて、それでもその先には温かい飯と酒が待っている。

　――悪くない。

　そう思った、その時だった。

　奥の部屋の方から、大地を揺るがすような絶叫が響き渡った。

　「おい待てぇぇぇぇぇぇ！！この猪の鼻先から謎の赤い粉が出てきたぞぉぉぉぉぉぉ！！」

　――『てへ♡』

　「可愛く済むかァァァァァァァ！！」

　ギルドに、再び爆笑と悲鳴が巻き起こった。

　ドレッドボア討伐の後始末は――

　どうやら、まだ終わっていないらしい。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

第17話――

「報告不能」でした。

タイトルの通り。報告、無理です。

・穴を掘る

・悩殺ポーズ

・クルスが先に落ちる

・猪も落ちる

どこから説明しても破綻する。

受付嬢、ほんとによく耐えました。

むしろあそこまで聞こうとしたのが偉い。

ここまで読んで

「受付嬢かわいそう」

「クルスの人生バグってる」

「サクが一番危険では？」

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それではまた次回！