元女看護師、急性アルコール中毒で死んだら『ぽしゃけ』の異世界へ！？ ボケだらけの仲間にブチ切れながら、スキル【圧縮】と酒で医療無双！【毎日更新】

第149話『水に宿るもの』

　その瞬間だった。

　――『ふぉっふぉっふぉっ』

　「…………！」

　ゆうこが息を呑み、勢いよく顔を上げる。

　「アルケラ？」

　だが、今回はゆうこたちだけではなかった。

　すぐそばにいた、たなかとポンギも同時に顔を上げ、突然頭の中へ流れ込んできた見知らぬ声に、驚いたように周囲を見回している。

　どうやらアルケラは、この場にいる全員へ声を届かせているらしい。

　――『ようやく、そこまで辿り着いたか』

　「何か知ってるの！？」

　――『水ではないぞ』

　「え？」

　――『異変が起きておるのは、水そのものではない』

　ゆうこの視線が、再び冷えた掌の透明な水へと落ちる。

　そして、酒神アルケラは静かに告げた。

　――『水に宿るものが、喰われておる』

　「…………」

　ゆうこの指先から、ぽたり、と一滴の水が冷たい床へ零れ落ちる。

　「……喰われてる？」

　――『うむ』

　「ちょっと待って。水そのものが喰われてるってこと？」

　――『違う』

　「じゃあ何が喰われてるのよ？」

　――『先ほど言ったであろう。水そのものではない』

　いつものふざけた調子を潜めたまま、アルケラは低い声を続ける。

　――『この国を巡る豊かな水には、目には見えぬほど微かな力が宿っておる』

　「力？」

　――『うむ。水とともに巡り、酒や食、湯へと渡り、それぞれが本来持つ良さを引き出す力じゃ』

　ゆうこは深い眉を寄せ、思考を巡らせる。

　「それが……なくなってる？」

　――『正確には、なくなり始めておる』

　「始めてる？」

　その言葉の端々に、ゆうこの意識が鋭く引っかかった。

　――『国中から一夜にして消え失せたわけではない。どこかで何者かが、その力だけを水から喰らっておるのじゃ』

　アルケラの声が、静まり返った熟成庫の闇へ落ちていく。

　――『そして力を失った水が流れ、少しずつこの国へ広がっておる』

　「…………！」

　その瞬間。

　ゆうこの脳裏に、昨日から今日までの数々の出来事が一気に蘇る。

　昨日、初めてたなかの店へ入った時に食べた豆腐の衝撃。あれは間違いなく美味しかった。

　大豆の優しい甘み。

　舌の上へじんわりと広がる芳醇な旨味。

　滑らかな舌触り。

　すべてが鮮烈に記憶へ刻まれている。

　ところが、今日になって作られた豆腐からは、その命とも言える旨味だけが完璧に失われていた。

　「だから……」

　ゆうこが大きく目を見開く。

　「昨日食べた豆腐を作った水には、まだその力が残ってたんだ」

　――『そういうことじゃろうな』

　「でも、そのあとに……」

　ゆうこは自らの掌に残る水を見つめる。

　「何かに力を喰われた水が、街まで流れてきた」

　――『うむ』

　かちり、と音を立てて。

　頭の中で、これまでバラバラだった歯車がようやく噛み合う。

　「じゃあ……《六本木》も」

　ポンギが低い声を漏らし、険しい表情を浮かべる。

　昨日まで、あの湯は確かに旅人の疲れを心地よく癒やしていた。

　ゆうこ自身がその身を沈めたからこそ分かる。

　身体の芯まで温まり、長旅の疲労が湯の中へ溶け出していくような、あの独特の充足感。

　それが今日になって突然失われた。

　――『同じと考えるのが自然じゃろう』

　「…………」

　ポンギの頑丈な拳が、ぎゅっと固く握り締められる。

　けれど、ゆうこの胸中にはまだ一つだけ、どうしても引っかかる疑問があった。

　「でも待って」

　正面を見据え、勢いよく顔を上げる。

　「じゃあ、ウイスキーは？」

　――『ほう？』

　「昨日食べた豆腐を作った水には、その力が残ってたんでしょ？」

　ゆうこは熟成庫の壁一面に並ぶ、無数の木樽を指差した。

　「だったら、何年も前からここで寝かせてるウイスキーまで《酒気》が消えてるのはおかしくない？」

　サクが、はっとしたように息を呑んで樽を見上げる。

　傍らで、クルスも僅かに目を細め、静かに思案の海へ沈んだ。

　――『そこが、この力の厄介なところじゃ』

　アルケラの声が、さらに重く低くなる。

　――『酒に宿ったあとも、その土地を巡る水との繋がりが完全に断たれるわけではない』

　「…………？」

　――『この世界の酒は、ただ水と麦を混ぜ、蒸留しただけの液体ではない』

　シーンと静まり返った熟成庫。

何年もの時間を重ねた樽の芳醇な香りに包まれながら、酒神の声だけが真っ直ぐに響いていく。

　――『土地の水。そこに生まれる酒気。そして、造り手たちが積み重ねてきた営み。それらが結びついて初めて、この世界の“ぽしゃけ”となる』

　「…………」

　ゆうこは目の前にある古びた樽へとそっと手を触れた。

　じっとりと冷たい木肌。

　この遮断された空間の中には、気の遠くなるような長い時間が眠っている。

　――『ゆえに、この国を巡る水の力が急激に失われれば、すでに造られた酒にも悪影響が及ぶ』

　「じゃあ……」

　ゆうこが再び目を見開く。

　「新しく造ったウイスキーだけじゃない」

　――『うむ』

　アルケラが深く頷く。

　――『この土地と水に深く結びついておるウイスキーそのものから、《酒気》が失われ始めておる』

　「…………」

　だからこそ樽の中で何年も眠っていたはずの古酒も、すでに瓶へ詰められた商品も、昨日まで確かにこの国の誇りだったものから、《酒気》だけが乾ききったように抜け落ちていく。

　だが、豆腐は違った。

　昨日食べたものには、まだ異変が届く前の清らかな水の恵みが残っていた。

　そして今日になって、力を失った水が街の水道へと届いたことで、初めて旨味の抜けた豆腐が生まれたのだ。

　「なるほど……」

　ゆうこが小さく納得の息を吐き出す。

　「同じ水が原因でも、時間差や状態によって影響の出方が違うんだ」

　――『そういうことじゃ』

　「で」

　ゆうこは、自分の掌に残った最後の一滴の水をじっと見つめる。

　「さっきから言ってる、その水に宿ってる力って一体何なの？」

　空間に、ほんの僅かな沈黙が落ちる。

　そして、アルケラが重々しく口を開いた。

　――『《酒精の芽》』

　「酒精の芽……？」

　――『この国の水に宿り、酒を育み、食を支え、湯の恵みを引き出す、ごく微かな根源の力じゃ』

　ゆうこは、その奇妙な名前を胸の内で何度も繰り返した。

　《酒精の芽》。

　外見からは、何も変わったようには見えない。

　水は今日も相変わらず透明で、肌を刺すように冷たく、喉を潤すために飲むことだってできる。

　毒が混ざったわけでも、嫌な匂いがして腐ったわけでもない。

　だからこそ、誰もがその変化にすぐには気づけなかったのだ。

　異変を最初に訴えたのは、水そのものではなく、その水によって生かされていた者たちだった。

　真っ白な豆腐。

　心地よい温泉。

　そして、琥珀色のウイスキー。

　「水って……」

　ぽつり、とたなかが絞り出すような声を零す。

　ゆうこがハッと振り返る。

　たなかは、自分の両方の手のひらをじっと見つめていた。毎日、その手で大豆を選び抜き、清らかな水に浸し、心を込めて豆腐を作ってきた手だ。

　「私、ずっと自分が一人で豆腐を作ってるって思ってた」

　たなかは、ほんの少しだけ自嘲するような、切ない笑みを浮かべる。

　「でも、水も一緒にずっと私と豆腐を作ってくれてたんだね」

　「…………」

　ゆうこも胸が締め付けられる思いで、自然と頬を緩ませる。

　「そうみたいね。水は、ちゃんと生きていたんだ」

　けれど、その柔らかな表情はすぐに引き締まった。

　今ようやく分かったのは、この世界を覆う異変の正体だけだ。

　一番解決しなければならない核心は、まだ何も分かっていない。

　「アルケラ」

　――『なんじゃ？』

　「《酒精の芽》が何者かに喰われてるってところまでは分かった」

　ゆうこは掌を軽く傾け、残っていた最後の一滴を下の容器へ戻した。

　そして、逃げることなく真っ直ぐ前を見据える。

　「じゃあ、いったい誰が喰ってるの？」

　――『…………』

　ピタリと、アルケラからの返事が途絶える。

　「アルケラ？」

　――『ふむ』

　珍しく、酒神が酷く歯痒そうに考え込むような唸り声を漏らした。

　――『それは、流石のわしにも分からぬ』

　「…………え？」

　――『《酒精の芽》が何者かに根こそぎ喰われておる。そこまでは確実じゃ。じゃが、それが一体何者で、どこに潜んでおるのかまでは、ここからでは計り知れぬ』

　「…………」

　一秒が、酷く長く感じられる。

　二秒の沈黙。

　そして。

　「肝心なところぉぉぉぉぉぉ！！」

　ゆうこの魂の絶叫が、静まり返った熟成庫の樽の隙間を抜けて、外の世界へ向けて盛大に響き渡ったのだった。