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第134話『おかえり』

　それからしばらくして。

　芋ノ里の中央広場には、大勢の人々がまるで潮の満ち引きのように集まっていた。

　頑固な職人の姿がそこにある。

　無邪気にはしゃぐ子どもの姿もある。

　皺の刻まれた老人の顔もある。

　そして何よりも眩しい、無事に戻ってきた麹精霊たちの小さな影が、幾重にも輪を作っていた。

　「きゅっ！」

　「きゅきゅっ！」

　久しぶりに見る愛らしい小さな姿を囲み、あちこちで花が咲いたような笑い声が上がっている。

　そんな賑やかな広場の中央。

　ぽっかりと、まるでそこだけが世界の中心であるかのように空けられた空間に。

　ゆうこが一人、静かに立っていた。

　「…………」

　白衣の右ポケットへ、ゆっくりと手を入れる。

　その緊張感を含んだ様子を、里中の人々が息を詰まらせて見守っている。

　「ほ、本当にここから出てくるのか？」

　「ほかてんが言ってたぞ……」

　「巨大な蛇が入ってるって……」

　「いやいや、どう見ても普通のポケットだろ、そんなわけ――」

　ざわざわ、と波打つような囁き声が広場を駆け巡る。

　ゆうこは周囲の熱を帯びた視線を見回した。

　「念のため言っておくけど」

　右手をポケットへ深く突っ込んだまま、彼女は真剣な表情を浮かべる。

　「めちゃくちゃ大きいから、みんな下がってね」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに。

　ざざざざざっ！！

　全員が一斉に、まるで蜘蛛の子を散らすように後退した。

　「素直！！」

　あまりの早さにゆうこが突っ込む。

　さらに、サクが引きつった顔で叫んだ。

　「もっと下がった方がいいわよ！」

　ざざざざざざざざっ！！

　怒涛のような足音が響き渡り、人々の輪がさらに一回り大きくなる。

　「信用なさすぎない！？」

　「あなたじゃなくて大きさの問題よ！」

　「ならいいけどさ！」

　ゆうこは小さく息を吐き、気を取り直す。

　頭の中で先ほどまで死闘を繰り広げ、収納したばかりの異形の存在を鮮明に思い浮かべる。

　冷たい手触りの巨大なガラス瓶。

　芳醇な琥珀色の酒。

　そして、その液体の中で静かに浸かる、脅威の大蛇の姿。

　「よし」

　呟いた瞬間。

　白衣の右ポケットが、ぽわっ、と神秘的な淡い光を放った。

　次の瞬間。

　ドォォォォォォォォン！！

　腹の底を揺さぶるような爆音が轟く。

　「うわぁぁぁぁぁぁ！！」

　凄まじい風圧とともに、巨大なガラス瓶が広場のど真ん中へ現れた。

　地面がごう音とともに激しく揺れる。

　衝撃波に足元をすくわれ、人々が次々とひっくり返る。

　驚いた麹精霊たちが、ピンボールのように一斉に跳ね上がった。

　「きゅぅぅぅ！？」

　そして世界が急に音を失ったかのように、広場がぴたりと静まり返った。

　「…………」

　言葉を失った全員が、首を大きく反らせて巨大瓶を見上げている。

　太陽の光を浴びて、琥珀色にまばゆく輝く酒。

　その透き通った液体の中心には、圧倒的な存在感を放つ巨大な大蛇が横たわっている。

　ぷかぁ……。

　完全に息絶えたまま、琥珀色の酒の中へ静かに沈んでいた。

　「…………」

　一人の職人が、干からびた喉を鳴らし、恐る恐る口を開く。

　「これ……」

　「はい」

　ゆうこが淡々と答える。

　「例の大蛇？」

　「はい」

　「麹精霊をさらってた？」

　「はい」

　「…………」

　職人は言葉を呑み込み、もう一度、信じられないものを見る目で巨大瓶を凝視する。

　「なんで酒になってんの？」

　「私も途中からよく分かってません！」

　「作った本人が言うなぁぁぁぁ！！」

　広場のあちこちから、一斉に鋭いツッコミの声が飛んできた。

　その混乱の中、ほかてんが誇らしげに胸を張り、一歩前へ出た。

　「これこそ！」

　ビシッと巨大瓶を指差す。

　「焼酎の国に新しく誕生したぽしゃけ！」

　人々がごくりと息を呑む。

　ほかてんは満面の笑みを浮かべ、大きく息を吸い込んだ。

　「その名も！」

　「《バブ酒》！！」

　「バブ酒！？」

　ざわっ！！

　再び広場が大きな揺れに包まれる。

　「なんだその名前！」

　「聞いたことないぞ、そんな酒！」

　「そりゃ今できたからね！」

　ゆうこが誇らしそうに胸を張る。

　耐えきれなくなった職人たちが、好奇心に駆られて巨大瓶へ我先にと集まり始めた。

　「しかし……」

　一人の老職人が、皺だらけの顔を近づけ、琥珀色の液体をじっと見つめる。

　「見たことのない色じゃな、まるで夕暮れの空のようだ」

　「香りも……なんだか、普通の焼酎とは全然違うぞ。甘くて深みがある……」

　「待て、中に蛇が入ってるからじゃないのか！？」

　「それを考えたら急に飲むのが怖くなってきたぞ！」

　ざわめく群衆をよそに、ゆうこ自身も自分の作り出した巨大瓶を見上げた。

　確かに自分の手で、この空間に生み出した。

　月酔石の底知れない力を借りて。

　間違いなく、極上のぽしゃけにはなっているはずだ。

　だが、問題が一つだけある。

　「…………」

　ゆうこは冷や汗を拭いながら呟いた。

　「これ……。美味しいのかな」

　一瞬にして、広場の空気が凍りついたように静まり返る。

　サクが目を丸くして振り返った。

　「え？」

　クルスもまた、冷ややかな目を向けながら問う。

　「味の確認をしてないんですか？」

　「だって！」

　ゆうこは慌てて巨大瓶を両手で指し示す。

　「作った直後、そのままポケットに入れたんだから、まだ一滴も飲んでないわよ！」

　「…………」

　全員が、一斉に目の前のバブ酒に視線を戻した。

　怪しく光る琥珀色の液体。

　その中で微動だにしない巨大な蛇。

　ぷかぁ……と浮かぶ優雅なシルエット。

　「…………」

　誰もが足を一歩も動かさない。

　「なんで急に誰も彼も静かになるの！？」

　ゆうこが焦りの色を隠せずに叫ぶ。

　その静寂を切り裂くように、すっ、と一人の人影が動いた。

　迷いのない足取りで、一人だけ前へ出た者がいる。

　「…………」

　それは、おゆだった。

　「おゆ？」

　ほかてんが驚いたように振り返る。

　おゆは周囲の視線を一切気にせず、無言のまま腰に下げていた小さな杯を手に取った。

　そして、静かにバブ酒の巨大瓶へと近づいていく。

　「ま、待って、おゆちゃん」

　ゆうこが慌てて制止しようと手を伸ばす。

　「本当に飲む気？」

　「酒なんですよね？」

　おゆは淡々と言い放つ。

　「たぶん……」

　「たぶん！？」

　おゆは周囲の不安をよそに構わず、巨大瓶の蛇口から、少量のバブ酒を杯へと注いだ。

　とく……とく……。

　静かな空間に、心地よい液体音が響き渡り、琥珀色の液体が杯の中で揺らめく。

　「…………」

　固唾を呑んで全員が見守る中、おゆはそっと杯を持ち上げた。

　まずは鼻を近づけ、その香りを慎重に確かめる。

　そして、躊躇うことなく。

　ごくっ。

　見事に一口、喉へと流し込んだ。

　「…………」

　張り詰めた沈黙が広場を支配する。

　ゆうこが心臓の音を響かせながら、恐る恐る尋ねた。

　「どう……？」

　「…………」

　おゆの伏せられていた目が、ゆっくりと見開かれる。

　「これは……」

　「これは何なの！？」

　おゆは答えの代わりに、もう一口、今度はしっかりと味わうように飲み干した。

　ごくっ。

　そして、静かにぽつりと言葉を零す。

　「美味しいです」

　「普通の感想すぎでしょ！！」

　「何を期待していたんですか」

　「だっておゆだし！」

　「どういう意味ですか、それ」

　その呆れたような、しかし温かいやり取りが交わされた瞬間。

　広場を包んでいた緊張の糸がプツリと切れ、どっと盛大な笑い声が大きく広がった。

　溜まっていた空気が一気に弾け飛び、職人たちも我先にと自分の杯を持ち始める。

　「おおい、俺にも一杯くれ！」

　「独り占めするな、俺も飲むぞ！」

　「ちょっと待て、俺は蛇のどの辺が味に影響しているのか香りを見させろ！」

　「そこを研究しなくていいから！」

　次々と、魔法のようなバブ酒がそれぞれの杯へたっぷりと注がれていく。

　あちこちでグラスがぶつかり合う乾杯の音が響く。

　絶えない笑い声。

　足元で嬉しそうに飛び跳ねる麹精霊たちの鳴き声。

　祭りの太鼓が、再び力強いリズムを刻み始めた。

　ドン。

　ドドン。

　ドン。

　それは、途中で予期せぬトラブルと不安に包まれてしまった、麹精霊祭りの本当の続き。

　今度は、もう誰も怯える必要はない。

　もう二度と、麹精霊が足りなくなることなど心配しなくていいのだ。

　芋ノ里。

　麦ノ里。

　米ノ里。

　黒糖ノ里。

　そばノ里。

　胡麻ノ里。

　それぞれの誇り高き故郷へと、麹精霊たちはそれぞれの笑顔とともに帰ってきた。

　「きゅっ！」

　ほかてんの肩の上。

　一匹の小さな麹精霊が、満足げにぴょんと飛び跳ねて嬉しそうに鳴いた。

　ほかてんはその愛らしい小さな頭を、大きな手で優しく、大切そうに撫でる。

　「おかえり」

　「きゅぅ……」

　その心温まる光景を、ゆうこは少し離れた場所から、細めた目で穏やかに眺めていた。

　サクがいつの間にか隣へ静かに並び、夜空を仰ぐ。

　「やっと、終わったわね」

　「うん……」

　ゆうこは深く息を吐きながら小さく頷いた。

　振り返れば、長く険しい道のりだった。

　焼酎の国へ足を踏み入れ、見たこともない様々な里を巡り歩いた。

　たくさんの個性豊かな麹精霊たちと出会い、その数が不自然に減っているという不穏な事実を知った。

　わずかな痕跡を必死に追いかけ、行き着いた最果ての地で、強大な大蛇と命がけで戦った。

　そして今こうして、誰もが心からの笑顔で精霊たちを迎え入れている。

　「……本当によかった」

　ゆうこが誰に聞こえることもなく、しみじみと呟いた。

　するとその瞬間。

　すぐ隣から、聞き慣れない乾いた音が響いた。

　ごくっ。

　「…………」

　ゆうこが、不審に思いながらゆっくりと振り返る。

　そこには、いつの間にか手に入れた杯を傾け、平然とバブ酒を味わっているおゆの姿があった。