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第129話『超圧縮弾《コンプレッション・バレット》』

　「気をつけるんじゃ！」

　アルケラの警告が、荒涼とした岩山に響き渡る。

　「え？」

　戸惑いの声を漏らす間もなく、巨大な大蛇の全身から、禍々しい黒い酒気が一気に噴き上がった。

　ゴォォォォォォォ！！

　それは、これまで対峙してきたどの攻撃よりも圧倒的で、比べものにならないほどの膨大な量だった。

　黒煙は瞬く間に夜空を覆い尽くし、足元の岩山を呑み込み、ついにはゆうこたちの足元まで黒く染め上げていく。

　「何これ……！」

　サクが両手で顔を庇い、鋭い冷気のような圧迫感に身を縮こまらせた。

　――『溜め込んだ羞恥を、一気に解放するつもりじゃ！』

　「溜め込んだ羞恥！？」

　その言葉を聞いた瞬間、ゆうこの背筋に得体の知れない嫌な予感が走る。

　「それって……」

　――『お主らの黒歴史じゃ』

　「返却してぇぇぇぇぇ！！」

　絶叫を上げるゆうこの前で、大蛇が禍々しい巨体をうねらせ、大きく口を開いた。

　「シャァァァァァァァァ！！」

　放たれた咆哮とともに、漆黒の酒気の中から無数の立体的な映像が浮かび上がる。

　『今、世界征服で忙しい』

　「やめろぉぉぉぉ！！」

　クルスが赤面しながら頭を抱えて叫ぶ。

　『塩が消えた！』

　「それもやめてぇぇぇぇ！！」

　遠くでほかてんが膝をつき、絶望の声を張り上げる。

　『お湯じゃねぇかぁぁぁぁぁ！！』

　「てめぇまだ見せんのかコラァァァ！！」

　おゆが激昂し、殺気立った視線を空中に向けた。

　岩山の至るところで、封印したはずの過去の記憶が、何度も、何度も、悪意をもって繰り返し映し出されていく。

　『疲労困憊ラプソディ』

　『苦しゅうない』

　『塩が消えた！』

　『お湯じゃねぇか！』

　「黒歴史総集編やめろぉぉぉぉ！！」

　ゆうこの絶叫が、冷え切った空気を切り裂いた。

　「…………」

　隣では、サクが全身を細かくぷるぷる震わせている。

　「サク？」

　「あはっ……」

　「耐えて！」

　「だって……」

　『苦しゅうない』

　「ぶはっ！」

　「そこだけ耐性なさすぎでしょ！」

　その堪えきれない笑い声を受けて、大蛇の身体からさらに濃い黒い酒気が溢れ出す。

　――『笑うでない！　力を与えてしまうぞぃ！』

　「サク！　笑っちゃ駄目！」

　「む、無理よ……！」

　『苦しゅうない』

　「あはははははっ！！」

　「クルスの黒歴史強すぎぃぃぃぃ！！」

　「俺に言わないでください！！」

　仲間の笑い声に呼応するように、大蛇の巨体がみるみる膨れ上がる。

　全身を覆う黒い鱗が、びきびきと嫌な音を立てて波打った。

　「まずい……！」

　ゆうこは冷や汗を拭う余裕もなく、手のひらの圧縮玉を維持したまま思考を巡らせる。

　ここで笑えば、こいつは力を増す。

　かといって、恥ずかしがれば、あの化け物は歓喜の声を上げる。

　なら、どうすればいい。

　「…………」

　硬質な沈黙の中、再びその瞬間が訪れた。

　『苦しゅうない』

　またしても、少年の日のクルスが映し出される。

　「…………」

　ゆうこは、幻影から目をそらさずにじっと見つめた。

　そして、静かに口を開く。

　「クルス」

　「……はい」

　「これさ」

　「何ですか」

　「もう黒歴史じゃなくない？」

　「…………は？」

　心外だと言わばかりに、クルスがビクリと振り返る。

　ゆうこは宙に浮かぶ少年のクルスを見上げ、穏やかな笑みを浮かべた。

　『今、世界征服で忙しい』

　「だって」

　ゆうこは声を弾ませる。

　「子どもの頃、一生懸命考えたんでしょ？」

　「…………」

　「月曜日を本気でなくしたかったんでしょ？」

　「そこはもう忘れてください」

　「でもさ」

　ゆうこは視線を大蛇の金色の瞳へと移す。

　「別に、悪いことじゃないじゃん」

　図星を突かれたように、クルスがわずかに目を見開く。

　「ほかてんだって」

　ゆうこは遠くにいるほかてんを振り返る。

　「あの失敗があったから、今のほかてんがいるんでしょ」

　「……！」

　「おゆは……」

　『お湯じゃねぇかぁぁぁぁ！！』

　「…………」

　「これは普通に面白いけど」

　「ぶっ殺すぞぉぉぉぉ！！」

　「ごめんなさぁぁぁい！！」

　一瞬の脱線のあと、ゆうこはすぐに真剣な表情へと戻り、大蛇へ向き直った。

　「でもさ」

　「誰かの過去を勝手に掘り返して」

　「面白おかしく笑って」

　「傷つけて」

　「それで自分が強くなったつもり？」

　挑発的な言葉に、大蛇の歪んだ笑みが僅かに引きつり、消えていく。

　「だったら残念」

　ゆうこは足元を踏みしめ、右手の圧縮玉を力強く構え直した。

　「私たち」

　不敵に、にっと笑う。

　「もう全部見ちゃったからさ」

　「今さらこんなの、全然恥ずかしくないわよ」

　「…………」

　ゆうこの言葉に背中を押されたように、クルスがゆっくりと顔を上げる。

　ほかてんも、おゆも、空中に漂う自らの恥ずかしい過去の映像を真正面から見据えた。

　そして、クルスがふうっと小さく息を吐き出す。

　「……そうですね」

　『今、世界征服で忙しい』

　「…………」

　クルスは、画面の中でポーズをとる少年の自分を直視し、頷いた。

　「月曜日をなくすという野望。悪くない計画だったと思います」

　「そこはまだ肯定するんだ！？」

　ゆうこが呆れた声を上げる。

　隣では、ほかてんも自分の醜態が映る映像を見つめていた。

　『塩が消えた！』

　「…………」

　わずかに耳まで真っ赤に染めながらも、ほてった頬に手を当てる。

　それでも、彼女は胸を張った。

　「あのとき盛大に失敗したからこそ」

　ほかてんは晴れやかな顔で笑う。

　「今の私は、塩と麹を間違えなくなった！」

　「成長のハードル低っ！」

　さらに、おゆの番。

　『お湯じゃねぇかぁぁぁぁ！！』

　「…………」

　おゆは拳を硬く握りしめ、震わせる。

　「私はね」

　一歩、泥臭く大蛇へと近づく。

　「今思い出しても、やっぱムカつく」

　「そこは乗り越えないの！？」

　「うるせぇ！」

　言い合いはしながらも、その心に怯えはもうなかった。

　誰も、大蛇が映し出す過去の幻影に恐怖を感じていない。

　その確信が生まれた瞬間、空間を満たしていた黒い酒気が、ふっと頼りなく揺らいだ。

　「……！」

　異変にいち早く気づいたゆうこが息を呑む。

　大蛇の圧倒的な巨体が、わずかに縮み始めたのだ。

　――『効いておる！』

　アルケラが歓喜の声を上げる。

　――『お主らが黒歴史を完全に受け入れれば、こやつはもう負の力を喰らうことができん！』

　「シャ……？」

　初めての事態に困惑したように、大蛇が自らの身体を見下ろす。

　絶叫とともに、渦巻いていた黒い酒気が嘘のように霧散していく。

　『苦しゅうない』

　再び再生されたクルスの映像を前にして、彼は逃げ出さなかった。

　「ええ」

　小さく、しかしはっきりと頷く。

　「ちっとも苦しゅうありません」

　「そこ回収するぅぅぅぅ！？」

　ツッコミの声をかき消すように、黒い酒気が一気に四散した。

　「シャァァァァァ！？」

　計画を狂わされた大蛇が激しく身をよじらせる。

　その巨体は、見るみるうちに元のひと回り小さなサイズへと戻っていく。

　「今よ！」

　サクが機敏に弦を引き絞る。

　隣でクルスが闘気立ち込める拳を構え、ゆうこもまた、圧縮玉をさらに、さらに一点へと極限まで絞り込んでいく。

　「もっと……」

　高密度な酒気によって、周囲の空気が悲鳴を上げるように軋む。

　「もっと小さく、一点へ……！」

　手のひらの前で、圧縮玉が豆粒ほどの小さな光点へと凝縮されていく。

　その内部では、世界を穿ちかねない凄まじい圧力が激しく暴れていた。

　「シャ……！」

　追い詰められた大蛇が、初めて恐怖を覚えたかのように明確に後退する。

　だが、その退路を塞ぐように影が落ちた。

　「逃がすかよ」

　待ち構えていたおゆが低く笑う。

　「シャァ！？」

　「おゆ！」

　ゆうこが危機感を覚えて叫ぶ。

　「そこから離れて！」

　「おう！」

　おゆが地面を蹴って鋭く横へ飛ぶ。

　それと同時に、大蛇の正面が完全に開かれた。

　「サク！」

　「いくわよ！」

　バシュンッ！！

　風を切り裂き、鋭い一撃の矢が放たれる。

　矢は正確無比に大蛇の硬い額を捉え、直撃した。

　「シャァァァァァ！！」

　衝撃で巨体の頭が大きく跳ね上がる。

　「クルス！」

　「任せてください！」

　畳み掛けるようにクルスが踏み込む。

　体重を乗せた渾身の一撃が、重く放たれた。

　ドゴォォォォン！！

　鈍い衝撃音とともに、大蛇の巨体が真ッ正面、まさにゆうこの待ち構える射線へと力任せに押し戻される。

　「先生！」

　「任せて！」

　目の前に飛び込んできた大蛇の巨体を見据え、ゆうこは息を整える。

　豆粒ほどまでに極限まで圧縮した光の球体を、そっと人差し指の先へ乗せた。

　「人の黒歴史をネタにしてさ」

　一歩、大地を蹴って踏み込む。

　「散々遊んでくれたわね」

　大蛇が最後の足掻きとばかりに大きく口を開く。

　「シャァァァァァァァ！！」

　「でもね」

　ゆうこは、眼前の怪物から一歩も引かず、その真正面から圧縮玉を突き出した。

　「私たちの恥ずかしい思い出の上映会は」

　指先の光が、世界のすべてを焼き尽くすほどの強烈な輝きを放つ。

　「これで終わりよ！！」

　「超圧縮弾《コンプレッション・バレット》！」

　ドォォォォォォォォォォンッ！！

　圧倒的な閃光と爆風が、岩山の一帯を青白く染め上げていった。