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第120話『それ塩ぉぉぉ！！』

　「シャァァァァァァァァッ！！」

　大蛇の咆哮が、地を揺るがす。

　それはこれまでにないほどの大喜びだった。

　巨大な身体をミシミシとくねらせ、強靭な尾で荒涼とした地面を激しく叩きつけている。

　完全に笑い転げているその姿は、神聖な魔獣というよりも、ただの悪ふざけの怪獣だった。

　ドンッ！

　地鳴りのような衝撃が連続する。

　「笑うなぁぁぁぁぁぁ！！」

　クルスの絶叫が、岩山の冷えた空気を切り裂くように響き渡った。

　――『ふぉっふぉっふぉっふぉっ！！』

　「アルケラ様まで！！」

　――『いやぁ、すまんすまん！　これは耐えられんわい！　腹の皮がよじれるわい！』

　「謝りながら笑わないでください！！」

　その隣で、ゆうこも両手で口元を必死に押さえていた。

　「ご、ごめん……クルス……」

　「先生まで……」

　「でも……」

　ぷるぷる、と細かく。

　彼女の肩が激しく震えている。

　「世界征服して……月曜日なくしてくれるんでしょ……？」

　「忘れてください！！」

　再び乾いた笑い声が爆発した。

　サクの大爆笑。

　ゆうこの肩を揺らすツッコミ。

　老練なアルケラの腹の底からの笑い声。

　そして。

　大蛇の愉快そうに喉を鳴らす野太い鳴き声。

　その熱狂の中心でクルスは両手で真っ赤になった顔を覆い、その場に崩れ落ちるように静かにしゃがみ込んだ。

　「……お願いです」

　砂を噛むような、消え入りそうな声で呟く。

　「もう、この場で俺を生き埋めにしてください」

　そのままクルスは、微動だにせず地面と同化していった。

　「元気出して、クルス」

　ゆうこが呆れと憐憫の入り混じった視線を向け、その背中へそっと手を置く。

　「…………」

　「ほら、子どもの頃の可愛い黒歴史じゃん」

　「…………」

　「誰にだって、墓まで持って行きたいくらい恥ずかしい過去くらいあるって」

　「…………」

　「月曜日なくすの、私は賛成だよ」

　「追い打ちをかけないでください」

　地の底から這いずるような絶望の声だった。

　そのすぐ横では。

　「んふっ……」

　サクが口元を袖で隠しながら、まだ肩を揺らしている。

　「サクさん」

　「あはっ……ご、ごめんなさい、ちょっと込み上げてきて」

　「まだ笑ってますよね？」

　「笑ってないわよ、気のせいだわ」

　「俺を目を逸らさずに見て言ってください」

　サクがふっと息を整え、クルスを見下ろす。

　「…………」

　脳裏によみがえる先ほどのセリフ。

　『……うむ。苦しゅうない』

　「ぶはっ！！」

　「もう嫌だこの人！！」

　クルスが頭を抱えて再び地面を転げ回る。

　「あはははははっ！」

　耐えきれなくなったサクは、再び腹を抱えて大口を開けて笑い始めた。

　すると同調するように。

　「シャァァァァァッ！」

　大蛇も負けじと、さらに激しく巨体をくねらせる。

　尾が地面を砕く勢いで叩きつけられる。

　ドンッ！

　「お前もいつまで笑ってんのよ！」

　ゆうこが苛立ちに任せて怒鳴りつける。

　しかし、大蛇は明らかに先ほどよりも活力に満ち溢れていた。

　黒いどす黒い酒気が巨体からもうもうと溢れ出し、巨大な鱗がぬらぬらと不気味な妖光を放っている。

　――『まずいのう』

　楽しげな空気から一転、アルケラの声が低く響いた。

　――『やはり、こやつは……。人間が魂の奥底から恥ずかしがる負のエネルギーを糧にし、力を増しておるわい』

　「え？」

　ゆうこがハッとして大蛇を見上げる。

　確かに、先ほどよりも明らかに身体がひと回り大きく見える。

　いや、それだけではない。

　表面の皮膜が異常なまでに艶めき、発光している。

　「黒歴史で最高の仕上がりになってるじゃん！」

　――『特にクルスの放った破壊力は、こやつの大好物のようじゃな』

　「俺の黒歴史を高級な栄養価みたいに評価しないでください！」

　クルスが青ざめた顔で絶叫する。

　「シャァァァァァ……」

　大蛇は得体の知れない満足感に浸るように、ぞっとするような喉を鳴らした。

　そして重々しく、冷徹な光を湛えた金色の瞳を、ゆっくりと仲間のほうへと向ける。

　「……ん？」

　異変に気付いたゆうこが息を呑む。

　大蛇は、その冷酷な視線を、順番に一人ずつ品定めするように這わせていた。

　ゆうこ。

　サク。

　おゆ。

　そして。

　ぴたりと、動きが止まる。

　「…………え？」

　そこには、ぽかんと口を開けたほかてんがいた。

　「…………」

　ほかてんが、緊張に震える指先で自分を指差す。

　「私……？」

　にたぁぁぁ……。

　大蛇の醜悪な口元が、耳まで裂けんばかりに吊り上がる。

　「ちょっと待って」

　ほかてんは冷や汗を流しながら、一歩、また一歩と後ろへ下がった。

　「私にはそんな恥ずかしいものなんてないよ？」

　さらに一歩、足場を確かめながら下がる。

　「本当に、マジでないからね？」

　大蛇の金色の瞳が、いやらしいほどの輝きを増していく。

　「いやいやいや、待って待って！」

　ほかてんは両手をブンブンと激しく振った。

　「私、人生ずっと普通だから！　エキセントリックな要素ゼロだから！」

　ゆうこが不安そうに振り返る。

　「普通？」

　「普通！」

　「黒歴史、本当に一個もないの？」

　「ない！」

　「ガチで一個もないわけ？」

　「ないってば！」

　「子どもの頃の暗い思い出とかも？」

　「ないって言ってるでしょ！」

　「…………」

　ゆうこは恐る恐る大蛇の顔を覗き込む。

　その金色の瞳は、これ以上ないほどに爛々と輝き、めちゃくちゃ嬉しそうに歪んでいた。

　「ほかてん」

　「なに、その目で見ないでよ！」

　「その蛇、今までで一番いい顔してるよ」

　「なんでぇぇぇぇぇ！？　私なんもしてないじゃん！」

　その瞬間、空間を引き裂くような高周波の音が響き渡る。

　キィィィィィン……。

　「しまっ……！」

　警告を発する間もなく、大蛇の巨体から強烈な金色の閃光が放たれた。

　ほかてんの身体がピタリと硬直する。

　「ほかてん！」

　ゆうこが咄嗟に手を伸ばす。けれど残酷なまでに、その指先は空を切った。

　遅かった。世界が音もなく、再び純白の光景へと染まっていく。

　頬を撫でていた風が消え、足元の荒涼とした岩山が消える。

　あの大蛇も。

　周りにいた麹精霊たちも。

　すべてが圧倒的な光の奔流の中へと溶けて消えていく。

　そして。

　◇

　眩しさに目を細めながら意識を取り戻すと、そこは懐かしい木の香りに満ちた一軒の蒸留所だった。

　天井の梁から下がる煤けた布。

　圧倒的な存在感を放つ巨大な陶器の甕。

　床にゴロゴロと無造作に積み上げられた大ぶりの芋たち。

　額に汗を浮かべながら、忙しそうに動き回る職人たちの活気が肌を刺す。

　「ここ……」

　ゆうこが辺りをゆっくりと見回す。

　痛いほどに見覚えがある光景だった。

　ここは、思い出の地・芋ノ里の蒸留所だ。

　ただし、今目の前にあるのは、記憶の中の古びた姿ではなく、今よりもずっと真新しく、活気に満ちあふれていた頃の過去の姿だった。

　そして。

　「お父さーん！」

　空間を弾むような、あどけない少女の声が響き渡る。

　小さな女の子が、自分の身体ほどもある大きな芋を無理やり抱え込みながら、ドタドタとこちらへ走ってくる。

　「これ、重かったけど運んできたよー！」

　「おぉ！　よくやった、大助かりだぞ！」

　天井を突き抜けるような豪快な笑い声とともに、日に焼けた筋骨隆々のおおらかな男が現れた。

　男は少女からずっしりと重い芋を受け取ると、愛おしそうにその頭をわしゃわしゃと乱暴に撫で回す。

　「ほかてんも、将来は立派な焼酎職人になりたいか？」

　「うんっ！」

　幼いほかてんは、曇りのない満面の笑みで力強く頷いた。

　「お父さんみたいに、すごいの作る人になる！」

　「がっはっはっは！」

　父親は我が子の言葉に目を細め、嬉しそうに腹の底から笑う。

　「そうかそうか、それは頼もしい！　なら今日は特別に、お前にも大事な仕込みを手伝ってもらうか！」

　「ほんと！？」

　「おう、約束だ！」

　「やったぁぁぁ！」

　幼いほかてんは飛び跳ねて喜びを全身で表現する。

　「…………」

　現在の現実に戻ってきた現在のほかてんは、その眩しすぎる光景を目の当たりにしながら、顔色を急速に失い、紙のように青ざめていく。

　「……あ」

　ゆうこがハッとして彼女のほうを振り返る。

　「ほかてん？」

　「…………」

　「どうしたの、すごい汗だけど」

　「……違う、違うの」

　ほかてんは現実逃避するようにかぶりを振る。

　「ここじゃない」

　「何が？」

　「お願い、これ以上見せないで……」

　その声は恐怖に引きつれ、小さく震え始めている。

　視線の先では。

　幼いほかてんが、嬉しそうに父親の背中をぴょんぴょんと追いかけていく。

　「待って、そこに行かないで！」

　現在のほかてんが掠れた声で叫ぶ。

　しかし無慈悲な過去の時間は、誰の制止も聞かずに進行していく。

　作業台の前に立った父親が、仕込みに使う二つの材料を指差した。

　「ほかてん！」

　「なぁに？」

　「そこにある白い袋のやつ、こっちに持ってきてくれ！」

　「はーい！」

　幼いほかてんは、自分の役割に誇らしげに胸を張りながら、元気よく走り出す。

　そして彼女の目の前には、全く同じ色をした、白い粉の入った麻袋が仲良く二つ、並んで置かれていた。

　「…………」

　現在のゆうこが固唾を飲んで見守る。

　右。

　そして左。

　見分けのつかないほぼ同じ袋。

　幼いほかてんはパチパチと目を瞬かせ、小さく首を傾げる。

　「どっちだっけ、お父さんが言ってたの……？」

　その瞬間、現在のほかてんは両手で自分の頭をガシッと抱え込んだ。

　「やめてぇぇぇぇぇぇぇ！！　そこから先はダメぇぇぇ！！」

　しかし、幼いほかてんは迷った末に、何も知らずにぱっと花が咲いたような笑顔を見せた。

　「こっちだ！」

　迷いのない足取りで、勢いよくその重い袋を両手で担ぎ上げた。

　現在のほかてんが、この世の終わりと言わんばかりの絶叫を響かせる。

　「それ塩ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」