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第11話「作戦B、発動」

　「はぁ！？」

　ゆうこが全力で叫ぶ。

　「なんでよ！！」

　――『知らん！神がそう創った！！文句あるなら我じゃ！！』

　「あるわ！！めちゃくちゃあるわ！！」

　サクが（なるほど……）といった風に納得の表情を浮かべた。

　「求愛本能的な？」

　――『そうそう、そんな感じじゃ。雄ってのはだいたい単純でのぅ～』

　「妙に納得感出すな！！」

　一方のクルスは、顔を真っ赤にしたまま固まっている。

　「えっ、えっ、えっ……それ、やるんですか……？」

　「やらないわよ！！」

　――『でものぅ、このままだと穴に落ちんぞ？』

　「うっ……！」

　痛いところを突かれた。ドレッドボアは確かにこちらを警戒している。ただ追い込むだけでは、穴の位置を巧みに避けて回られる可能性が高い。

　サクがにやりと意地の悪い笑みを浮かべた。「いいじゃない。やりなさいよ」

　「軽く言うな！！」

　――『大丈夫じゃ。命がかかっておる時の恥は、だいたい武勇伝になるからのぅ』

　「その価値観で世界を創るな！！」

　クルスが恐る恐る、小さく手を挙げた。

　「……あの」

　「何」

　「お、俺は……見ないように努力します」

　――『あっ、それ絶対チラ見するやつじゃ♡』

　「神が追い打ちかけるな！！」

　――『ほれ、ぐだぐだ言うてる間に来るぞ～』

　ドレッドボアが再び前脚で地面を削る。荒い鼻息は、明らかに次の突進に入る前兆だ。

　ゆうこは歯を食いしばった。

　「……くっ……」

　やるしかない、生き残るためだ。医療従事者として冷静に状況を分析し、最適解を選ぶだけ。そう、これは治療行為のようなもの。

　――たぶん違うけれど、今だけはそういうことにする。

　「……絶対あとで神ごとしばく」

　――『やれるものならやってみい♡』

　ぼそりと呟いて、ゆうこは穴の向こう側へと走った。

　「先生ぇぇぇ！？　本当にやるんですか！？」

　「やらせたのお前らだからね！？」

　クルスの悲鳴を背に受けながら、ゆうこはドレッドボアの正面、穴のすぐ向こう側でぴたりと立ち止まる。

　心臓がうるさい。死ぬほど恥ずかしい。だが、生きるためだ。ここでためらえば、次に突っ込まれるのは自分の内臓かもしれない。

　「……これは医療じゃない……これは医療じゃない……」

　「すごい自己暗示してるわね」

　「うるさい！！」

　ゆうこは深く息を吸い、半ばヤケクソでポーズを取った。片足をすっと前へ出し、腰をひねって胸元をぐっと強調する。片手を頬に添え、もう片方の手にはシャベルを杖のように携える。

　無駄に角度が完璧だった。無駄にキメ顔まで乗ってしまった。

　「来なさいよ、このバカ猪ぃぃぃぃぃ！！」

　――数秒。ドレッドボアは、じっとゆうこを見つめた。

　「……」

　クルスがごくりと唾を飲み込む。

　「ど、どうですか……？」

　サクも真剣な顔で見守る。

　「……来る？」

　次の瞬間、ドレッドボアはふいっと横を向いた。

　「…………は？」

　ゆうこの口から、間の抜けた声が漏れる。ドレッドボアは鼻を鳴らし、明らかに“興味ありませんが？”という態度で別方向の草を食べ始めた。

　「えっ」

　クルスが素っ頓狂な声を上げる。

　「無視された！？」

　「ちょっと待って！？」

　サクが腹を抱えて笑い出した。

　「ふっ……く、くくっ……」

　「笑うな！！今、私は命を懸けて尊厳を捨てたのよ！？」

　――『あっ』

　頭の中で、アルケラが妙に気まずそうな声を漏らす。

　「“あっ”じゃないわよ！！」

　――『……ごめん、言いにくいんだけど』

　「言うな」

　――『その子、どうやら“好み”がはっきりしてるタイプみたい』

　「言うなって言っただろ！！」

　サクがついに吹き出した。

　「っはははははは！！ちょっ、だめ、無理……！」

　「サク、お前後で埋めるからな！！」

　クルスが顔を真っ赤にしながら、おそるおそる補足する。

　「え、えっと……つまり、その……」

　ドレッドボアが、チラっとだけゆうこの胸元を見た。そして再び、すん……とした顔でそっぽを向く。あまりにも露骨な反応だった。

　「今の視線なんなのよぉぉぉぉぉ！！」

　ゆうこが絶叫する。

　――『うーん……たぶん』

　アルケラが、やけに楽しそうに結論を告げた。

　――『貧乳には、やる気が出んタイプじゃな』

　「神ぃぃぃぃぃぃぃ！！！」

　森にゆうこの怒号が響き渡る。

　クルスが思わず一歩後ずさった。

　「い、言っちゃった……」

　サクはもう完全に膝から崩れ落ちている。

　「だめ、ほんと無理……！そんな理由で作戦失敗することある！？」

　「あるから今こうなってんでしょうが！！」

　ゆうこは顔を真っ赤にして肩を震わせた。恥ずかしさと怒りで、頭が真っ白だ。

　しかも最悪なことに、ドレッドボアは完全にリラックスしている。さっきまでの殺意が嘘のように、“うーん、違うな”というテンションで鼻を鳴らしていた。

　「なんで急に選り好み始めてんのよ、野生動物のくせに！！」

　――『いやぁ、オスは本能に正直じゃからのぅ♡』

　「お前が言うと腹立つだけなんだよ！！」

　その時、サクがぴたりと笑いを止めた。ドレッドボアを見つめたまま、何かに気づいたように目を細める。

　「……待って」

　「何よ」

　「この猪って――」

　サクが、にやりと口角を上げた。

　「エロ猪か！」

　「最悪の気づき方すな！！」

　クルスが即座に叫ぶ。

　「そんな発見、人生で一回も要らないです！！」

　だがサクは、むしろ手応えを感じた顔で頷いていた。

　「なるほどね……そういうことなら、逆にやりやすいわ」

　「やりやすい要素どこ！？」

　「作戦Bよ」

　サクは人差し指を立てる。その表情は、完全にろくでもないことを思いついた時のそれだった。

　ゆうこは即座に顔をしかめる。

　「その顔やめろ。絶対ろくでもない」

　「安心しなさい。今回はちゃんと理にかなってるわ」

　「お前がそう言う時が一番危険なんだよ」

　サクは穴を確認し、ドレッドボアの立ち位置を見極めると、地面に指でざっと線を引いた。

　「今の穴だけだと、あいつは警戒して避ける。でも――」

　彼女の指が、ドレッドボアの周囲をぐるりと囲むように動く。

　「逃げ道そのものを削ればいいのよ」

　クルスがぱちぱちと瞬きをした。

　「……え？」

　ゆうこの目が細くなる。

　「つまり」

　「ゆうこ、あんたがあの猪の周りを円を描くように掘るの」

　サクが不敵に笑う。

　「じわじわ足場を削って、最後に真ん中だけ残す。そうすれば、あいつの周りは全部落とし穴になる」

　「うわ」

　クルスが思わず引く。

　「発想が罠職人なんですよ……」

　「褒め言葉として受け取っておくわ」

　ゆうこは穴と猪を見比べた。確かに、それなら一直線に誘導する必要もなく、成功率は格段に上がる。

　「……悪くない」

　「でしょ？」

　「悔しいけどな」

　サクは満足げに頷くと、次の指示を出した。

　「その間、私がおとりになる」

　一瞬、空気が止まる。

　クルスがぽかんと口を開けた。

　「えっ」

　ゆうこも一拍遅れて眉をひそめる。

　「……お前が？」

　「ええ」

　サクはさらりと言って、胸元を軽く整えた。その仕草が、やたら自然で腹が立つ。

　「どうやら、あいつの“好み”はハッキリしてるみたいだし？」

　「その言い方やめろ！！こっちの傷が深くなる！！」

　サクは悪びれもせず、ふふんと笑った。

　「適材適所ってやつよ」

　「すげぇ前向きに言いやがった……」

　クルスが遠い目をする。

　サクはくるりと髪を払うと、ドレッドボアの正面へと歩み出た。銀髪がさらりと揺れる動きに合わせ、ドレッドボアの鼻がぴくりと動く。

　「ほら、もう食いついてる」

　「言い方ァ！！」

　サクはわざとらしく片足を出し、腰を落として上体をしならせる。胸元を強調しつつ片手を頬へ添えるその姿は、無駄に絵になり、完成度が高く、そして最高に腹が立った。

　「……っ」

　ドレッドボアの目の色が、ぎらりと光を帯びて変わった。鼻息を荒くし、猛烈な勢いで前脚が地面を掻く。

　クルスが青ざめた。

　「うわっ、ほんとに効いてる！！」

　「効いてるじゃないの」

　サクが余裕の笑みを浮かべる。

　「ほら、ゆうこ！　今のうち！」

　「言われなくてもやるわよ！！」

　ゆうこは万能シャベルを握り直し、怒りに任せて走り出した。ドレッドボアの斜め後方へ回り込み、勢いよくシャベルを振り下ろす。

　ザクッ！！

　土が大きくえぐれ飛んだ。

　「うおっ！？」

　クルスが目を見開く。

　「やっぱ掘削力おかしい！！」

　「今さらそこに驚いてる場合！？」

　ザクッ！！　ザクッ！！　ザクッ！！

　ゆうこは巨大なコンパスのように、ドレッドボアの周囲を円状に削っていく。万能シャベルが通るたび、地面に深い溝が刻まれていった。

　「はっ、はっ……！」

　腕が熱いが止まれない。今ここで掘り切らなければ、自分たちが餌になってしまう。

　前方では、サクがひらりと身を翻して視線を引きつけていた。

　「ほらほら、こっちよ？」

　わざとらしく髪をかき上げるたび、ドレッドボアの鼻息がさらに荒くなる。

　「ブギィィ……！！」

　「うわぁ……めちゃくちゃ分かりやすい……」

　クルスが半歩引きながら呟く。

　「なんかもう、見てて複雑です……」

　「安心しなさい」

　サクは笑顔のまま返した。

　「私も複雑よ」

　「複雑で済ませるな！！」

　ゆうこが叫びながら、さらに地面を削る。

　ザクッ！！　ザクッ！！

　ドレッドボアの周囲に、円形の溝が繋がっていく。あと少し、あと少しで一周する。

　ゆうこが歯を食いしばった、その時――。

　ドレッドボアが、ついに我慢の限界を迎えた。

　「ブギィィィィィィッ！！」

　猛然と地面を蹴り、巨体が跳ねる。土が爆ぜ、ドレッドボアはサクめがけて一直線に突っ込んだ。

　「サク！！」

　ゆうこの叫びが響く。サクも目を見開いた。避けきれない、間に合わない。

　そう確信した、その瞬間だった。

　「――させないッ！！」

　クルスが鋭く叫んだ。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は――作戦B、発動でした。

・神の余計な一言

・まさかの作戦A崩壊

・ドレッドボアの“好み問題”発覚

……いろいろ間違ってる気もしますが、戦術としては成立しています。たぶん。

そしてラスト――

クルス、参戦。

いよいよ「ポコちん」が本格的に動き出します。

名前は最悪ですが、性能はガチです。

「作戦が毎回ひどい」

「サクが強すぎる」

「ゆうこが一番苦労してる」

「でもなんか勝てそう」

と思っていただけたら、

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なお、今回の敗因は“好み”です。