勇者が頭を打った！！

６

　食堂のある町の中心部を離れるにつれ、家々は次第に造りの粗い貧しいものへと変わり、その数もまばらになっていった。

　やがて民家は野原と溶け合うように途切れ始め、代わりに馬や牛が囲われた柵や、小さな農場が目につくようになる。

　そんな人が暮らしているとは思えないような一角で、一人のおっさんが向こうの岩壁をぼんやり眺めながら、無造作に腹を掻いていた。

　その脇の道を、頭に葉っぱと包帯を載せたまま片手で押さえたユウジが通り過ぎ、その姿を横目で見やる。

「あのな。気のせいのか、それとも俺たち今、スラム街に入ってるのか」

　その問いは、前を歩いていたジェネへ向けられていた。

「ん？」

「本当にこっちなのかと聞いているんだ。とても住んでる場所には見えないんだ」

「あ、うんうん。こっちこっち、あの角を曲がってね」

　いつも通りの呑気な返事にユウジは顔を上げて、ボロボロの石垣の先にある曲がり角へ視線を向ける。

　その先に希望はない。

（……どうも嫌な予感しかしないな）

　そしてその場所。

（……ほらな）

　目の前にあった建物は、おおむね予想どおりだった。

　壁はひび割れ、あちこちに蔦や草が絡みつき、一階は馬小屋に見えている。

　ただ一つ、予想と違っていたのは、その建物が思った以上に大きかったことだ。

　二階まであった。

「にゃにゃ～ん。これがジェネたちのおうちね」

「ボロ屋じゃねぇか」

「クルミが住めるくらいでっかい家を探してたから、ちょうどここが空いてたから、いいねん」

　ジェネは胸を張って家を紹介するのだが、ユウジはただ無表情のままその建物を見上げている。

「んじゃさてさて。このジェネットがユウジに、このすごいおうちを案内してあげる」

　そしてジェネは家の案内を始めた。

　まず最初に案内されたのは、玄関を出てすぐの場所だった。部屋というより建物の下にある納屋のような造りで、外へ大きく開かれている。

　そこには土で組まれたかまどが据えられ、鍋や包丁、木製の食器など、様々な調理道具が並んでいた。

　どれも丁寧に整理されているものの、長年使い込まれた跡が目立つ。

「ここはキッチン。みんな集まって、ご飯食べる場所ね。オーズがいつもおいしい料理作ってくれる」

　次に案内された部屋は、四角いだけの殺風景な空間だった。

　中にあるのは木箱が二つと、隅々に脱ぎ散らかされた古い衣服。

「こっちは装備部屋。ユウジとオーズの装備を置く場所。でも今は着てるから空っぽね」

　ユウジは部屋の左側の壁へ目を向ける。

　鎧を掛けるための金具はすべて空になっており、高い位置の棚には兜だけが二つ、ぽつんと置き去りにされていた。

　それを見るユウジの表情に陰が落ちる。

　次に案内された場所も、先ほどのキッチンと同じような、納屋を思わせる開けた空間だった。

「こっちがクルミが寝る場所」

　床には藁が厚く敷き詰められ、どう見ても馬小屋だった。

　それでもクルミの巨体が横になれるよう、一つ分の馬房を壊して寝床を作ったらしい。

　それからもジェネは次々と部屋を紹介していくが、どこも似たような感じ。

「こっちはなんか古い食器を置いてる部屋」

「こっちは箱がいっぱいある部屋」

「こっちは……いつも鍵がかかってるから、ジェネもわからないねん」

「んで、こっちがジェネットの部屋！」

　やがてユウジたちは二階へたどり着く。

　そこは陽当たりがよく、今まで見てきた場所と比べれば、いくらか人の住まいらしい雰囲気がある。

　壁や床もこれまでのように荒れ果てておらず、藁と羽毛を詰めた手作りのベッドも案外と良く見える。

　その様子に、ユウジも少し頷く。

「まぁ、住む場所だけは悪くないな」

「うんうん」

　部屋を見回すユウジの反応に、ジェネは自分が褒められたように胸を張り、満足げに何度も頷く。

　そして隣の部屋を紹介する。

「こっちはユウジとオーズの部屋」

　その部屋は同じく二階にあったのだが、様子がまるで違う。

　二人で使う部屋だというのに、ジェネの部屋よりも狭く、窓も小さいせいで薄暗い。

　置かれている家具は古びた二段ベッドが一つ。

　その寝具も長年使い込まれ、見るからに頼りない有様だ。

　それを目にしたユウジは、ただその場に立ち尽くしたまま部屋を見つめる。

　先ほどまで浮かんでいたかすかな期待は、その表情からさっぱり消えていた。

　数秒の沈黙が流れる。

「あ、外には井戸もあるね」

　外の井戸で冷たい水をすくい、ユウジは顔を洗ってため息をつく。

（やっぱ俺って……貧乏だ）

　井戸から汲み上げた桶の水を覗き込み、水面に映る自分の姿を見つめる。

　頭に乗った葉っぱと巻かれた包帯がみすぼらしさをさらに際立たせている。

（いや、言ってただろ。それはクルミが住めるため選んだ場所だ）

（そう。剣も、鎧もあるし……結構稼いでるに違いない）

　そう自分に言い聞かせて、無理やり口元を引き上げ、もう一度水面へ視線を落とす。

　映る情けない姿は何ひとつ変わっていない。

　顔を両手で覆い、ユウジは肩を落として重たいため息をつく。

（まあ、でも今日は実際魔物を倒したし……変なパーティーだけど）

　ゆっくりと顔を上げ、空を見る。

（そうだ。これから魔物を狩って稼げばいい。金なんていくらでも手に入る。すべてはここからっ）

「おい、小僧」

「うおっ！」

　その独り言は、不意に背後から飛んできた声に遮られる。驚いた拍子に肘が井戸の縁へ当たって、置いてあった桶が音を立てて地面へ転げ落ちた。

　声の主は、そのすぐ後ろに立つ、いかにも頑固そうな老人だった。

　小柄で腰は大きく曲がり、歩くための杖を手にしている。鋭い眼差しには威圧感がある。

　その姿を見てユウジは胸いっぱいに息を吸い込み、ゆっくり吐き出して気持ちを落ち着かせる。

「はぁ……びっくりしたじじい。なんだ？」

「家主をじじい呼ばわりしていい同居だな」

「……あ？」

　その言葉の意味を理解しかけたユウジのだが、それより早く老人がぐいっと顔を近づけてきた。

「地下のネズミは先月から一匹も片づけちゃおらんぞ。どうしてくれんだ、おい」

　真正面からその顔を見ろと、とにかく恐ろしい。

「あぁ……それは……」

　老人の視線に押されながら、ユウジは必死に状況を整理する。

「つまり……あ、俺な、今日頭を打って記憶をなくしたんだ。そのことも全部忘れてな。すまん。危うく死ぬところだったぜ。ほら見ろ、この治療の――」

　苦し紛れに頭の包帯を指差すが、老人にはまるで通じない。

　手にした柄の曲がった杖をユウジの首へ引っかけ、魚でも釣るように引き寄せる。

　さらに顔を目前まで近づける。

「ふざけてんのか、てめぇ。頭に葉っぱ乗せやがって、そんなもんで誰を騙すつもりだ。いいか、今すぐ片づけるか、それとも明日から野宿暮らしだ」

　その頃、家の二階にある陽当たりのいい部屋では、ジェネが昼寝の支度をしていた。

　枕の位置を整え、機嫌よく鼻歌を口ずさみながら、質素ながらも寝心地のよさそうなベッドをぽんぽんと叩いて整える。

　その瞬間、勢いよく扉が開き、ノックもなくユウジが部屋へ飛び込む。

「おい、ジェネ！」

「っにょ！？」

　突然のことに変な声を漏らし、ジェネは猫のようにぴょこんと肩を跳ねさせる。

　ユウジはそんな反応には目もくれず、ただ切羽詰まった声を上げる。

「さっき家主のじじいに会ったが、なんかネズミがどうとかすごく怒鳴られて、とになくやばいんだ、これ」

　突然の報告に、ジェネはただいつもの間の抜けた顔でユウジを見つめる。

「ん～？」

　だが、その言葉の意味を理解した途端、何かを思い出したように動きがぴたりと止まる。

「！」

　黄色い瞳が大きく見開かれ、表情は目に見えて青ざめている。

　だがユウジはそれに気づかず、自分たちの窮地について話を進める。

「俺がケガしたせいで、みんな忘れてたんだろ。明日まで……まぁとにかく今すぐ片づけないと」

　ジェネの頭の中はまだ混乱しているようだったが、心配そうに話すユウジを聞いて少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「あ、ん～……」

　やがて状況を整理し終えたらしく、意を決したように何度もうなずいてみせる。

「うんうん。案内してあげるね」

「ここ」

　古びた一階の狭い部屋。

　二人の前には、地下へと続く暗い四角い穴が口を開けている。

　床板が切り抜かれたように開き、中に底知れぬ闇が広がっている。

「ん……何も見えんな」

　身を少しかがめ、ユウジはその果ての見えない暗闇を覗き込む。

　底が見えない。

「……ここに松明とかある？」

「松明？」

　問いかけられてジェネは少し首を傾げ、いつもの間の抜けた声で聞き返すが、ふと何かを思い出す。

「あ、ユウジ。ちょっと剣出して」

「ん？　なんで」

　言われるまま、ユウジは剣を抜く。

　するとジェネは懐からその折り杖を取り出し、それを元の形に戻すと、その先端を剣へ近づける。

　空気がわずかに震えたような感覚が走り、ユウジは以前にも味わったその不思議な気配を思い出す。

「おお」

　差し出した剣の刃に、淡い光がふわりと宿り始めた。

　やがてその輝きは少しずつ強さを増し、周囲を照らしていく。

「……すごい」

「ふふん」

　魔法をかけ終えてジェネは杖を床へ軽く突き立てると、満足そうに胸を張る。

　ユウジは光を宿した剣を地下へ向け、その明るさを確かめる。

「これなら何とかなりそうだな」

「そうよ」

　ジェネは得意げにうなずくと、ユウジへ向き直り、まるで覚悟を決めたような表情になる。

「じゃ」

　ぐっと親指を立てる。

「頑張ってね」

　力強い応援のポーズ。

　部屋にしばしの沈黙が流れる。

（こいつ、また行かないつもりだ……）

　ジェネは親指を立てた姿勢のままぴくりとも動かず、その頬には一筋の汗が流れる。

　ユウジもその様子に気づかないわけではない。

（まあ一応魔物だし、怖いんだろ。女の子だしな。ここは男の出番ってやつか）

　そう自分に言い聞かせ、小さくため息をつく。

「行って来る」

　穴の脇に掛けられた古びた木の梯子を降りきり、ユウジは最後の一段から軽く飛び降りる。

　光を宿した剣を前へ掲げ、その輝きで地下の闇を照らす。

　辺りは暗いが、どうにか周囲の物の輪郭くらい見分けられそうだ。

（まあ、光があるなら何とかなる）

　少し胸をなで下ろし、ユウジは唯一の光が差し込む頭上を見上げる。

　四角い出口の縁では、うんうんと何度もうなずきながら、相変わらず親指を立て続けているジェネの姿があった。

（……勇者ならネズミ数匹くらい余裕だろ）

　軽く息を吐き、ユウジは地下の奥へと足を踏み出した。

（……じゃなきゃ困る）