勇者が頭を打った！！

７

　暗い地下に足音が響き渡る。

　淡く光を放つ剣を掲げ、一歩、また一歩と足を進めながら、ユウジは闇の奥を照らしていく。

　地下空間は想像以上に広く、粗末な石造りの床と壁がどこまでも続いていく。その大半は古びた棚で埋め尽くされ、無数の部品や道具が隙間なく詰め込まれている。

（でもここ広いな……どこまで続いてんだ、これ）

　棚と棚の狭い通路を進みながら、ユウジは剣の光で慎重に前方を照らし、一歩ずつ奥へと進む。

　周囲は冷え切った静寂に包まれ、聞こえるのは自分の足音と呼吸だけ。剣から漏れる淡い光は棚やそこに置かれたガラクタの影を不気味に揺らし、どこか背筋が寒くなるような空気を漂わせている。

　もちろんユウジは、一ミリたりとも怖がってはいない。

（それにしても、ネズミだらけって話の割には妙に静かだな。どうやって見つけ――）

　棚の間を歩きながら剣で辺りを照らしていたユウジは、ふと横を振り向いた瞬間、その場で足を止める。

　向かいの棚の上に、一匹のネズミが座っていた。

　見た目はほとんど普通のネズミだが、赤く光る目と一回り大きな体が異様だった。

　棚から持ち出したガラクタを前足で抱え、それをかじっていたようだが、ユウジに気づくと、ぴたりと動きを止める。

　互いの視線が交わり、一瞬だけ地下は静かになる。

　先に動いたのはネズミだった。くわえていたガラクタを放り捨て、身をひるがえして一目散に走り去る。

「おい待て！」

　一瞬遅れてユウジも叫び声を上げ、慌ててその後を追いかける。

　ネズミは棚の上を駆け抜け、置かれていたガラクタを次々と床へ落としながら走る。

　そして床へ飛び降りると、そのまま奥へ向かって逃げ出す。

　ユウジも必死に追いかけるが、棚から降ってくるガラクタを避けながら転ばないよう足元を照らし、どうにかネズミを見失わずに走り続ける。

　ネズミが床へ降りた瞬間を狙い、ユウジは剣を大きく振りかぶり、その小さな体めがけて勢いよく振り下ろす。

　しかしネズミは寸前で身をひねり、刃は空を切って勢いよく石畳へ叩きつけられる。

　手に鈍い衝撃が伝わる。

「おっと」

　衝撃に思わず顔をしかめる間にも、ネズミは棚の向こうへ潜り込み、棚の下をすばやく駆け抜けていく。

　ユウジはすぐさま追いつき、再び剣を振るうが、ネズミの動きはあまりにも素早く、剣は棚の縁を切り裂く。

　積み上げられていたガラクタが派手な音を立てて床へ雪崩れ落ちる。

「ああ、ちくしょう」

　力任せでは当たらないと悟ったユウジは、剣を左手へ持ち替え、光源として使うことにする。

　そして今度は剣ではなく、自分の手で捕まえる作戦へ切り替える。

　ネズミは向こう側の棚へ飛び移り、斜めに立てかけられた板を器用に駆け上がって棚の上へ登り始める。

　ユウジもすぐ後を追う。

　途中、先ほど切り倒した棚から転がり落ちたポットに足を取られるが、体勢を立て直してそのまま走り続ける。

　棚を登るネズミを狙い、ユウジは思い切って手を伸ばす。しかし指先が触れることはなく、代わりにガラクタをいくつも床へ叩き落としてしまい、その隙にネズミは棚のさらに奥へと逃げ去る。

「すばしっこいやろうめ」

　舌打ちしながら一歩後ろへ下がり、ユウジは鬼ごっこの末に散乱したガラクタを見渡す。

（これじゃ駄目だな……戦略を変えないと）

　だがその時、不意に剣の光が揺らいだことに気づき、ユウジは手元へ視線を落とす。

「ん？」

　もともと頼りなかった剣の光は明滅を繰り返し、その輝きは見る見るうちに弱まっていく。

「おい、ちょっとちょっと！」

　ユウジは慌てて剣を振ったり握り直したりしてみるが、光は容赦なく弱まり続ける。そして最後に一度だけ儚く瞬くと、あっけなく消えてしまう。

　地下は再び、完全な闇に包まれる。

「……消えた」

　ユウジはしばらく呆然としたまま、剣を握り締めて立ち尽くす。

　やがて状況を飲み込み、ほかに打つ手も思いつかず、なんとなく天井へ向かって声を張り上げる。

「あの、ジェネ！」

　その声が静まり返った地下へ鈍く響き渡る。

「光が消えたんだけど……ジェネ！」

　その頃、地下のはるか上、陽当たりのいい二階の部屋では、暖かな日差しを浴びながらベッドで眠るジェネの片耳だけが、ぴくりと動いた。

　返事はない。

　地下でしばらく待っていたユウジは諦めたようにため息をつき、足元に転がっていた何かへ腰を下ろす。

　一日の疲れが一気に押し寄せてきたようで、ぐったりと首を垂れる。

　だが、その時ふと何かに気づく。

　真っ暗だったはずの足元が、少しずつ見えるようになっていた。

（お、ちょっと……）

　目の前へ手をかざしてみると、指先の輪郭がうっすらと浮かび上がる。

（……少し、見えてきた）

　周囲を見回すと、闇はわずかに薄れ、棚の輪郭や積み上げられたガラクタの形まで判別できるようになっている。

（これも……女神の加護のおかげかな）

　それに少しだけ気分を持ち直し、ユウジは立ち上がり、気合を入れ直す。

（よし。さっさとこんな面倒ごと、終わらせてやろうじゃねぇか）

　そして気合を入れ直したユウジは、本格的なネズミ狩りを開始する。

「オラオラオラオラァ！」

　叫び声を上げて地下を駆け回り、本気で一匹のネズミを追い詰めている。

　ネズミは棚の上を駆け抜け逃げる、動きは素早い。

　だが、今度のユウジもマジだ。

　棚が多少のダメージを負っても構わず剣を振り回して追い立てるが、やがて斬り飛ばしたのはネズミではなく積み上げられたガラクタだけ。

　壊れた木箱や道具が床へ崩れ落ち、ネズミも危うく巻き込まれるところだったが、壁際の隙間へと逃げ込んでしまう。

「くそっ！」

　ほんの一瞬の差にユウジは舌打ちをする。しかしその直後、背後の棚を別のネズミが駆け抜ける音が耳に入る。

　即座に振り返り、ユウジはその新たな獲物へ突進する。今度は凄まじい勢いで距離を詰め、剣ではなく素手で捕まえようと飛びかかる。

　ネズミも必死に逃げるが、運悪く、その棚には古びた木製の容器や他の雑多なゴミが山積みにされていた。

　障害物を乗り越えるため、ネズミの動きがわずかに鈍る。その一瞬をユウジは見逃さない。

　ガラクタのことなどお構いなしに、渾身の拳で積み上がった荷物をまとめて殴り飛ばす。

　ネズミも容器も一緒になって宙へ舞い、そのまま床へ散らばる。

　幸い容器は木製だったので、割れることなく鈍い音を響かせながら地下の床を転がっていくだけ。その中で放り出されたネズミも床へぽとりと落ち、慌てて起き上がろうともがいた。

「もらった！」

　その隙を逃すまいとユウジは勢いよく手を伸ばす。だがネズミはすでに体勢を立て直し、隣の棚の下へ逃げている。

　ユウジは飛び込む。

　床に散らばった木製の容器の間を滑るように潜り抜け、そのまま棚の下へ潜り、腕を精いっぱい伸ばす。本気で掴みにいったその手が握ったのは、転がっていた木製の杯だけだった。ネズミはその向こう側へ抜け、まんまと逃げ切っている。

「あぁあ」

　心の底から悔しそうな声を上げ、掴んでいた木の杯を腹いせに遠くへ放り投げ、そのまま立ち上がろうとする。

　だが、悔しさのあまり自分が棚の下にいることを忘れ、勢いよく頭を棚へぶつける。

　熟したスイカを机に叩きつけたような鈍い音が響き、棚全体が大きく揺れ、積み上げられていたガラクタががちゃがちゃと音を立てる。

「ちくしょうめ……」

　両手で頭を抱えながら身をよじり、うごめくような格好でどうにか棚の下から這い出る。

　もとから痛かった頭は激しく脈打ち、視界がぐらりと揺れる。それでも歯を食いしばり、なんとか立ち上がる。

（悪魔どもが……どっから湧いて出てくるんだ。穴なんてどこにも見えないぞ）

　頭痛で目の前がくらくらする。それでも深く息を整え、額を押さえながら一歩ずつ前へ進む。

（待ってろよ。この納屋ごと火の海に変えてでも、貴様らを根絶やしに……）

　そう吐き捨てながら、次の獲物を探して歩き出すが、隣の棚の角を曲がったところで、不意に足を止める。

　その視線は左へ向けられている。

　そこには、今までとは比べものにならないほど巨大なネズミがいた。

　大きさは豚ほど。丸々と太った体に不釣り合いな小さな前足で、大きな木のガラクタを抱え込み、ぼりぼりとかじっている。だがユウジの視線に気づくと、その動きをぴたりと止め、黙ってこちらを見返す。

　一瞬、両者の視線が交錯する。

　先に我へ返ったのは大ネズミ。抱えていたガラクタを放り捨て、一目散に逃げ出す。

　ユウジは邪道へ陥る。

「待てこらぁ！！」

　怒り狂った叫びを上げ、全力でその巨体を追いかける。

　こうして地下倉庫のボス戦が幕を開けた。

　命の危険を察した大ネズミは、必死に地下を駆け回る。

　丸々と太った体とは思えない俊敏さで棚の角を曲がり、追跡者を振り切ろうと何度も進路を変える。

　だが、今のユウジはさっきまでとは違う。

　積み木のように棚へ体当たりし、そのまま豪快に突き崩し、本来通れるはずもない場所から現れる。

「ぶっころす！！」

　大ネズミにとって、その光景はホラー映画。

「ヒィッ！」

　情けない悲鳴を漏らしながら必死に逃げ惑う。だが次の瞬間、ユウジの一撃が襲いかかる。

　床を力強く踏み込み、

「オラぁ！！」

　狂気じみた叫びとともに、剣を振り下ろす。

　大ネズミは巨体を必死に跳ね上げ、間一髪でその一撃をかわす。凄まじい斬撃は周囲の棚をまとめて破壊する。

　轟音とともに棚が崩れ、その上に積まれていたガラクタが一斉に床へ降り注ぐ。

　崩れた山の端に巻き込まれた大ネズミは、もがきながらなんとかその下から這い出し、一刻も早くその場を離れようと駆け出す。

　背後では追跡者が完全に埋まっている。

　ほんの一瞬だけ、ざまぁみろと考えが頭をよぎったのかもしれないが、今のユウジは止まらない。

　次の瞬間、アンデッドのようにガラクタの山から腕が突き出る。

「うおおおおお！！」

　獣のような咆哮を響かせながら、力任せに山を押し上げる。火山が噴火するがごとし木箱や道具が四方八方へ吹き飛び、その中心からユウジが姿を現す。

　大ネズミは悪夢でも見たかのように、

「ヒィィ～！」

　と震え上がり、転びそうになりながら必死に足を動かす。

　ユウジが抜け出すまで少しでも時間を稼いで――そう信じて次の角を曲がろうとするが、その瞬間、頭上から凄まじい風圧が襲いかかり、大ネズミは思わず体勢を崩す。

　ユウジが全力で投げ放った剣が頭上を紙一重で飛び越え、狙いこそ外れたものの、そのまま脇の壁へ深々と突き刺さる。

　心臓が止まりそうになりながらも、大ネズミは我に返って前だけを見て走り続ける。

　ほんの一瞬遅れて、床に散らばった木製の杯を踏みつけたユウジが勢いよく滑り込み、そのまま獣のような姿勢で角を曲がる。逆手のまま壁へ突き刺さった剣を引き抜き、再び追撃を開始する。

　その顔は、もはや人間のものではない。

　荒く狂った呼吸音だけで、大ネズミは背筋を凍らせる。再び剣が飛んでくることを恐れ、必死にジグザグに走るが、ユウジはまるで気にも留めていない。

　一歩踏み出すたびに凄まじい勢いで距離が縮まる。

　追いつかれる恐怖に、大ネズミは床へ散らばったガラクタを飛び越え、もう棚へ逃げ込むことさえ諦め、ただ一直線に、地下の奥に見えた壁へ向かって駆ける。

　そこには大きな穴が開いている。

　救いを求めて一直線に飛び込み、大ネズミは勢いよく穴へ飛び込むが、上半身だけが穴へ突っ込み、太りすぎた下半身が情けなく地下へ突き出たまま動けなくなる。

　背後から駆け迫るユウジは、一切速度を緩めることなく重い一歩を踏み込む。

「この豚やろうが！！」

　その勢いを乗せた渾身の蹴りが、ワールドカップのシュートさながらに大ネズミの尻へ炸裂する。

「ヒュウ～～～ッ！」

　情けなく痛々しい悲鳴を上げながら、大ネズミは砲弾のような勢いで穴の奥へ吹き飛び、そのまま暗闇へと消えた。

　静寂が戻った地下には、限界まで暴れ回ったユウジの荒い呼吸だけが響いている。

　わずかながら復讐を果たし、その胸の奥にはなお怒りと不満が燻り続けている。

　しばらく無言でその穴を睨む。

　結局、近くで見つけた大きさのちょうどいいバレルを穴へ押し込み、その上に腰を下ろして、息を大きく吐き出す。

（はぁー……まぁ、ひとまずはこれでいいか）

　視線を上げ、地下の様子を見渡す。

　周囲の棚はことごとく壊れ、床のほとんどは崩れた木片やガラクタで埋め尽くされている。

（でもこれじゃ埒が明かねぇ。あとでなんか策を考えないとな）

　ひとまず応急処置を済ませ、ユウジは地下の出口へ続く梯子へ向かう。

　その一帯だけはまだ戦場の惨状を免れ、棚もまだ原形をとどめていた。

　床に散らばるガラクタを避けながら歩き、疲れたように首筋へ手を当てる。

（ネズミに効く薬や毒とかあるのかな）

（最終手段として、あのヤニ医者をここに閉じ込め、あいつらをあぶり出すつう手もあるが）

　そんなことを考えながら梯子を登るが、最後の一段へ手を掛けると

　バキッ。

「あ？」

　乾いた破壊音とともに握った横木が砕け、突然体から支えが消える。

　重力に引きずり込まれるように、ユウジは短い声を漏らしただけで、なすすべもなく地下へと戻ってしまう。

　出口のすぐ脇に積まれていた、特別にガラクタの多い棚へ激突し、凄まじい轟音が建物全体を震わせる。

　その音は、二階の陽当たりのいい部屋で眠っていたジェネでさえ、

「にゃ？」

　と小さく声を漏らして飛び起きるほどだった。

　暗闇。

（ああ、痛てぇ……）

　体の感覚はほとんどなく、かろうじて感じられるのは頭を割るような痛みだけ。

（頭痛てぇ……）

　そんな闇の中で、誰かの声と階段を駆け下りる足音が聞こえた。遠くから響いてくるような、小さいくせに妙に耳につく、鈴を鳴らしたような甲高い声。

「ユウジ、ユウジ！　大丈夫？」

　鉛のように重い目蓋を押し上げ、ユウジはゆっくりと目を開ける。

　真っ先に視界へ飛び込んできたのは、一人の少女の顔だった。

　飛び込んできたというより、その顔は暗闇の上に開いた四角い穴から、ひょこりとこちらを覗き込んでいた。

　短い黒髪の上には猫耳がぴんと立ち、大きな黄色い瞳が心配そうにユウジを見つめている。

「ユウジ、転んじゃったの？　頭痛い？」

「ん、大丈夫……」

　何とか声を絞り出し、ユウジは体を起こそうとする。

　ジェネは慌てて身を乗り出し、大きな声を上げる。

「今クルミ呼ぶね！　すぐ治療するから、あんまり動かないでね！」

「……いや、大丈夫だ」

　ユウジは落ち着き払った声で答え、全身の骨を鳴らすように体を伸ばしながら立ち上がる。

　それにジェネは何か言いかけるが、次の瞬間、地下の出口の縁へ伸びてきたユウジの手を見て目を見開き、短く、

「え」

　とだけ声を漏らす。

　ユウジは地下の底から一気に数メートルを跳び上がり、片手で出口の縁をつかむ。

　そのまま軽々と体を持ち上げて、何事もなかったかのように部屋の床へと着地した。

　その姿を見つめるジェネは言葉を失う。

「ユウジ……気分いいの？」

「……ああ」

　立ち上がったユウジは首や肩を軽く回し、凝りをほぐすように体を鳴らす。その様子は、どこか以前とは纏う空気が違う。

「今ので頭を打って、多分全部思い出したんだ……」

　首筋へ手を当てながら、ユウジは何気ない口調で告げる。

　その言葉をすぐには飲み込めず、ジェネはいつもの間の抜けた返事を返す。

「そう……」

　だが数秒遅れて意味を理解した瞬間、その表情が凍りつく。

「……うん……っそ、そうなの」

　ようやく声を絞り出すと、引きつった笑みを浮かべながら、そっとユウジへ背を向けようとする。

「よかったね……んじゃ私、ちょっと用事がっ」

「あのな、ジェネット……」

　背後から聞こえた声は、背筋が凍るほど静かで冷たい。

　ユウジは頭に巻かれた包帯と葉っぱをゆっくりと外す。

「ネズミ退治って、お前の仕事だったよな……」

　その一言に、ジェネの尻尾がぴんと逆立つ。

「！」

　体は完全に固まり、振り返ることすらできない。

　ユウジは首をこきりと鳴らし、どこまでも冷静な声で続けた。

「そのためにわざわざ、みんなで金を出して、お前にネズミ避けの魔法を買ってやったよな」

　首へ手を添えたままゆっくりと顔だけを傾け、ユウジはジェネへ視線を向ける。

　さっきぶつけた頭からは一筋の血が額を伝い、その冷え切った横目と重なって、鬼気迫る表情になっている。

「ひぃいいい～！」

　悲鳴を上げたジェネは、一目散に部屋の外へ逃げ出そうとする。

　だが次の瞬間、後ろから何気なく伸びたユウジの手が、その襟首をあっさりとつかみ上げる。

「にゃああああ！！　クルミ助けて！」