勇者が頭を打った！！

５

　階段を上がりきると、ユウジは右手にある扉の前で足を止めた。

　右側に扉は一つしかないので、迷う余地もない。

　入る前に、しばらくその扉を見つめる。

　軽くノックをしてから、ゆっくりと扉を開け、ユウジは中へ足を踏み入れる。

「……頼もう」

　部屋の中を見渡す。

　至るところに道具や得体の知れないガラクタが散乱し、医療器具や分厚い本が無造作に積み重なっていて、部屋全体がひどく雑然としている。

　ユウジは眉をひそめ、鼻をつまんだ。

（なんだ、この匂い……）

　そして左へ視線を向けると、その匂いの原因も、この部屋の惨状の理由もすぐに理解した。

　部屋の左奥、受付に似たカウンターの向こうには、一人の女が座っていた。

　座っているというより、肘を机につき、頭をだらりと預けたまま、今にも眠りへ落ちそうな格好をしている。

　人間には見られない長く細い耳にはいくつものピアスが光り、半ば閉じかけた目の下には濃い隈が刻まれている。

　その指先には煙をくゆらせる細い筒が挟まれており、部屋に充満する煙はどうやらそれが原因らしい。

　疲労のせいか、ユウジはその光景を見ても、突っ込みを入れる気力すら湧かない。

　ただ静かに歩み寄り、声をかける。

「あの」

　なんとなく自分の頭を指差す。

「ちょっとケガしたんすけど」

　女はその言葉にけだるく視線だけを向けるが、姿勢はまったく変えない。

　口元へ煙管を運び、ゆっくりと煙を吸い込む。

　数秒が経つ。

「……見せて」

　ユウジは椅子に座らされると、女は無言のまま頭を調べ始めた。

　手で傷口を確かめ、見慣れない金属製の道具で頭のあちこちを軽く突いていく。

　痛む場所を見つけるのに、それほど時間はかからなかった。

「痛って」

　傷口を正確に突かれ、ユウジは思わず声を上げる。

　それを聞いた女は、納得したように小さく「うん」と頷くと、隣の椅子へ腰を下ろした。

　そして笛のようなその細い筒を口元へ運び、静かに煙を吸い込む。

　数秒が経つ。

　ユウジが先に口を開く。

「どうなんだ？」

　女は落ち着き払った様子で煙をゆっくり吐き出す。

「……頭蓋骨、割れてるね」

「超やべぇじゃん！」

　ユウジは思わず大声を上げる。

「なんとかならんのか！」

　女は答える代わりに、もう一度その筒を口元へ運んだ。

　しばしあと。

　ユウジは手鏡で自分の頭を映す。

「おい……」

　鏡に映っていたのは、傷口を覆うように貼り付けられた大きな植物の葉と、それをぐるぐると固定する白い包帯。

「……これ、なんなんだ」

　女は相変わらず気だるそうに筒を口元へ運び、煙をゆっくり吸い込む。

　数秒が経つ。

「……治療」

「どこがだよ！」

　ユウジは大声を張り上げる。

「んなわけあるか！　頭蓋骨割れてんだろ！　やべぇだろ！　んなもんでどうしろって言うんだ！」

　熱のこもった叫びを浴びても、女は表情一つ変えない。

　ただもう一度、筒を口へ運び、煙を吸う。

　数秒が経つ。

「……へこんでるわけじゃないし。ひびが入っただけ……大丈夫」

「大丈夫なわけねぇだろ！　ふざけてんのか！　医者だろ！　ポーションとか、もっとまともな治療法はねぇのか！」

　女はまた無言で筒を口元へ運ぶ。

　数秒が経つ。

　ユウジの額には青筋が浮かび上がる。

「……でも、それただじゃないし」

「じゃ買わせろ！　いくらなんだ？」

　女は再び間を置き、ゆっくりと煙を一口吸い込む。

　数秒が経つ。

　ユウジの我慢は、いよいよ限界に達する。

「……うちにはないね」

　ものすごい音を響かせ、ユウジは二階の扉を勢いよく叩きつけるように閉めた。

（ふざけた野郎だ……！）

　怒りを隠そうともせず、不満を吐き散らしながら階段を踏み鳴らして下りていく。

（あんなのがどうやって医者になったんだ……。大体何なんだ、このいかれた街は。どいつもこいつも……）

　だが、一階へ下りきったところで、ユウジはふいに足を止める。

　窓際のテーブルにはジェネが腰掛け、いつもと変わらぬ呑気な様子で、白い飲み物を猫のようにぴちゃぴちゃと舌で舐めるように飲んでいる。

　その姿を見て、ユウジはそのまま立ち尽くす。

「お、ユウジ」

　先に気づいたジェネは飲む手を止め、くるりと振り向く。

「頭どうだった？」

　その一言で、さっき医者に抱いた怒りがよみがえり、先ほど目にした光景は頭の中から吹き飛んだ。

「……どうもこうもねぇよ」

　胸の奥の苛立ちが再び燃え上がり、ユウジは声を荒らげながらジェネのテーブルへ歩み寄る。

「見ろよこれ！」

　勢いよくテーブルを叩き、頭に施された治療の跡を指差して見せる。

　ジェネは「ん？」と目を丸くするだけだったが、一つ後ろのテーブルに座っていた恰幅のいい坊主頭の男は、その剣幕に飲み物を口元で止め、不思議そうな視線をこちらへ向けた。

　ユウジは怒りのまま言葉を続ける。

「ふざけた治療しやがって。どこで見つけたんだよ、あんな藪医者！ポーション一つあげねぇし、あのヤニ臭ぇババアが」

　その様子を後ろの席で眺めていた客は、慌てて飲み物で顔を隠し、関わるまいと視線を逸らしたまま静かに口をつける。

　ジェネはいつもの調子を崩さず、気楽そうに言葉を返す。

「いやでもヤマギは本当はいいやつ。ちょっとだらだらしてるけど、本当に死にそうだったらちゃんと治すね」

「ふざけてんのか！いいわけじゃねぇだろ！」

「まぁまぁまぁ……」

　ジェネは両手でグラスを持ち上げると、中に残っていたクリームミルクを飲み干し、満足そうにユウジへ向き直る。

　口元には白いミルクのひげが残っている。

「クルミがお金持って帰ってきたら、そのあとポーション買いに行こうね。大丈夫」

　そう言って、のんびりと親指を立てる。

　それをもう当てにする気もないのか、ユウジはただ舌打ちする。

「藪医者め……覚えてやがれ」

　吐き捨てるように言うと、そのまま踵を返して出口へ向かう。

　だが、ジェネは不器用に椅子から飛び降り、慌てて後を追う。

「あ、でねでね、ユウジ」

　呼び止められて振り向くと、ジェネは目の前まで来て、どこか落ち着かない様子で視線を泳がせる。

「ええっと、朝ね、その……行く前に……ユウジが言ってたね……ジェネがいい子にしてたら、そのあとクリームミルク代、代わりに払ってくれるってね」

「絶対嘘だ！！」

　食堂を出て、ユウジはまだ怒りが収まらない様子で、ぶつぶつと不満をこぼす。

（どいつもこいつも……）

　だが、さっき散々怒鳴ったせいで頭が痛み、片手で額を押さえる。

（……あ、でも怒鳴ると頭が痛くなる。ちくしょう）

　その後ろを呑気な足取りでついてくるジェネは、ふと正面から近づいてくる緑色の大きな影に気づく。

「クルミ！」

　ギルドの方から戻ってきたクルミは、先ほど担いでいた巨大なカエルの足はもう持っておらず、背に荷物だけ抱えていた。

「二人、治療どうだった？」

　その問いを聞いて、ユウジの不満が再び噴き出す。

「どうもこうもっ――」

　だが、勢いよく声を張り上げると頭痛がぶり返し、思わず顔をしかめ、頭に手を当てる。

　今度は少しだけ声の調子を落として続ける。

「治療も何も。なんなんだ、あの藪医者は。どこで見つけたんだ、あんなの」

　そう言って、自分の頭に施された葉っぱと包帯の応急処置を指さす。

「ほら見ろ、この治療！　これで骨折を治せっていうのか？　ポーションあげなかったし！」

「うん、でもヤマギちゃんは本当はいいやつ。ちょっとだらだらしてるけど、本当に死にそうだったらちゃんと治すよ」

「それはもう聞いた！」

　勢いよく叫んだ代償はすぐに返ってきた。

　再び頭を押さえて、ユウジはその場で小さくうずくまり、大きく息を吐く。

「……もうどうでもいい。さっさとポーションを買いに行こう。……つうか、オーズはどこだ？」

　気づけば、オーズの姿はどこにも見当たらない。

　その間、隣ではぼんやり立っていたジェネが、自分の口元に白いひげが残っていることに気づき、手でぬぐうと、そのまま指先を舐めむ。

「あ、オーズはギルドで依頼の手続きをしてるよ。でもユウジは家に帰って休んでて。私は褒美をもらったから、ポーションを買ってくるね」

　そう言ってクルミは、手に持っていた小さな袋を軽く持ち上げてみせる。

　ユウジは納得したのかしていないのか、何も言わずその袋を見つめるだけ。

　そこで、ちょうど指を舐め終えたジェネが嬉しそうに話へ割って入る。

「んじゃ私も！」

　目をきらきらと輝かせてクルミへ駆け寄り、また肩車してもらえることを期待して名乗り出る。

　だが、クルミはもっと他人を考える性格をしていた。

「でもユウジは家までの道を忘れたでしょう。案内してあげないとね」

「うう～」

　その一言に、ジェネは頬をぷくっと膨らませ、不満そうな声を漏らす。

（こいつ……今、面倒くさがったな）