勇者が頭を打った！！

４

　町。

　規模は大きくはなく、石造りの家々が肩を寄せ合うように並び、通りを行き交う人影もまばらで、どこかのどかな空気が漂っている。

　そんな石畳の道を、一組の冒険者パーティーが帰路につく。

　先頭を歩くのはオーズ。巨大な斧を肩へ担ぎ、揺るぎない足取りで堂々と進んでいく。

　その後ろにはジェネット。いつもと変わらない気の抜けた表情を浮かべ、尻尾を機嫌よく左右へ揺らしている。

　さらに二人のあとはユウジ。頭痛はほとんど治まっていたものの、まだ片手で額を押さえながら歩いている。

「あのさ」

　ふと、ユウジが口を開く。

「質問だけど……大丈夫か、クルミがここに入って」

　一行が歩き続けるあいだ、絶え間なく重々しい音が聞こえていた。

　後方から一定のリズムで響くその音は、まるで遠雷が地を這うように低く重く、大地がわずかに震えるほどだった。

　その正体は、後ろで巨大な荷物を抱えて歩くクルミの足音。

　オーズは何気ない様子で聞き返す。

「ん？　なんで？」

「いやなんでって……サイクロプスだぞ」

　すると後ろを歩くクルミが、無邪気な、それでいて腹の底まで響く太い声で首を傾げる。

「サイクロプスだとだめなの？」

「いや、だめに決まってるだろ。討伐されたいのか？　つうかその前に、みんな逃げ出して大騒ぎになるだろうが。街にお前みたいな――」

　そこまで言いかけて、ユウジは口をつぐんだ。

　またクルミを可愛くないもので呼びそうになったが、その無垢な一つ目を見て、以前それを口にした結果を思い出す。

「いや……まぁとにかくやばいだろ。いくら――」

　だが、その言葉を最後まで言い切る前に、道端から誰かの声が飛んできた。

「あら、クルミちゃん」

　声の主は、この町で暮らす一人のおばあさんだった。

　小柄で腰の曲がった老女は道端に立ったまま、まるで近所の子どもを見つけたような気軽さで、真っ直ぐクルミへ声をかける。

　クルミも相手の顔を見るなり、ぱっと表情を和らげた。

「ヘートビおばあさん」

「この前は馬車を引いてくれてありがとうねぇ」

　にこにこと礼を言ったあと、おばあさんはクルミが抱えている荷物へ目を向ける。

「おぉ、その魔物はクルミちゃんが倒したのかい。えらいねぇ」

　クルミの背には、大きなカエルの脚が二本担がれていた。一本一本が丸太のように太く、普通の人間なら持ち上げることすらできない。

「ううん、私じゃないよ。みんなで倒したの」

「そうかいそうかい。あとで家においで。お茶とおやつを用意して待ってるからね」

「ありがとう。でも今はギルドに行って依頼を終わらせないと。またあとで行くね」

「そうかい。じゃあ頑張ってねぇ」

　おばあさんとクルミは穏やかな会話を交わす。

　その光景を見つめるユウジの口は、ぽかんと開いたまま。

（……どうなってんだ、この街は）

　前を歩いていたオーズとジェネも足を止め、不思議そうな顔でユウジを振り返っている。

　そしてその場所。

「よし」

　オーズは一軒の建物の前で足を止める。

「じゃあユウジは治療に行ってこい。俺とクルミはギルドで依頼を終わらせてくる。それで終わったら、みんなここで集合っ」

「おい、ちょっと待て」

　話についていけず、ユウジは慌てて口を挟む。

「ここ……病院には見えないんだが」

　目の前に建っているのは、どう見ても食堂兼酒場。

　中からは料理の香ばしい匂いと客たちの賑やかな笑い声が漏れていて、宿屋まで兼ねてやってそうだ。

　看板まである。

「ああ、そうだな。ユウジは忘れてるんだった」

　オーズは思い出して説明する。

「ここは食堂だが、二階にはヤマギってやつが住んでてな。町一番の名医ってわけじゃねぇが、ギルドの依頼で俺たちみたいな冒険者を無料で診てくれる。腕も確かだ。まあ、ジェネが案内してくれる。なあ、ジェネット」

　その頃ジェネは食堂の入り口をじっと見つめながら、口元からよだれを垂らしていた。

「ん？」

　名前を呼ばれたことに気づき、こっちに振り向く。

　オーズの言葉を理解するまでには少し時間がかかった。

「ん〜……うんうん」

　その間の抜けっぷりに、ユウジは思わず見つめてしまう。

「じゃあ、あとでここに集合だな。今回の魔物は大物だったし、報酬も結構期待できそうだ」

　話がまとまり、オーズはギルドのある方角へ歩き出す。

　クルミもその大きな荷物を抱えたまま、その後をゆっくりとついていった。

「それじゃ、今度作ってたあの赤くておいしい料理、また作る？」

「そうだな。帰りに市場へ寄るか。いい肉が手に入ればだけどな」

　そう言い交わしながら、二人はそのままギルドへ向かっていった。

　ユウジはただ黙ってその背中を見送る。

　ジェネが顔を上げる。

「んん、じゃあユウジ行こうね」

　その表情は食欲だけでできている。

「ここね、とっても有名なお店でね、ごはんがすごくおいしいね」

「そうか。ついでに俺のケガも治してくれるといいが」

　店の扉を開けると、入り口の鈴が澄んだ音を鳴らし、新たな客の来店を知らせる。

　中は外から見えていた通り、酒場を兼ねた食堂らしい造りになっていた。

　いくつものテーブルでは客たちが酒を酌み交わし、料理を囲んで賑やかに笑い合っている。右手には二階へ続く木の階段が伸びている。

　だが、店内を見回す間もないうちに、奥の方から声が飛んできた。

「いらっしゃい……あ、ジェネちゃん」

　姿を現したのは、この食堂の女主人。

　最初はジェネへ笑顔を向けていたが、その隣に立つユウジへ気づくと、自然と視線を移す。

「あら、ユウジさんも。冒険から帰ってきたのね。いつも一緒で相変わらず二人は仲いいね」

　その言葉に、ユウジの眉がぴくりと動いた。

「ちょうど新鮮なミルクが届いたところなの。どう？　ジェネちゃん、いつものクリームミルクにする？」

　それを聞いた瞬間、ジェネが耳をぴんと立たせ、唾を飲み込み、きらきらと目を輝かせる。

「うん！」

　勢いよく頷きかけたものの、すぐ後ろでそびえているユウジの姿が目に入り、慌てて我に返る。

「あ、いや……あとでね。ユウジ、頭を打っちゃったから、先にヤマギのところへ行かないと」

「あらまあ、大変。大丈夫かしら」

　女主人は心配そうに眉を寄せるが、別の客から「おーい！」と呼ばれ、

「はいはい」

　と返事をすると、向かう前にもう一度ジェネたちへ微笑みかける。

「まぁ、ヤマギちゃんなら安心ね。終わったらゆっくりおいで」

　そう言い残し、女主人は忙しそうに客のもとへ向かっていった。

　ジェネは期待に満ちた目でその背中を見送るが、隣で相変わらず無表情に立ち尽くすユウジを見て、意識を切り替える。

「んん、ヤマギのとこはあっちねん」

　二人は二階へ続く木の階段の前。

　ジェネは階段の上を指差す。

「この階段を上がって、右のお部屋がヤマギのお部屋ね」

　隣に立つユウジは、言われた先へ視線を向ける。

「医者って普通は一階にいるもんじゃねぇのか。足とか折ったら大変だろ……まあいい、行くか」

「うん」

　ジェネは元気よく頷くと、ぐっと親指を立てる。

「頑張ってね」

　ユウジは間を置く。

「……お前は行かねぇのか」

「うん。だってジェネ、ケガしてないもん」

「……まあ、そりゃそうだ」

　納得してしまい、ユウジは小さくため息をつく。

「じゃ、行ってくる」

　そう言ってユウジは階段へ足をかけ、一段ずつ上へと登っていった。

　ジェネはその場に残り、その背中を見送り、親指を立てたまま、何度も頷き続けていた。