３
森が途切れ、その先にはなだらかな丘が連なる草原が広がっていた。
太陽をたっぷり浴びた広大な野では、黄色く色づき始めた背の高い草を風が波のように揺らしている。
その中を、森から続く細い道に沿って歩く猫耳が、高い草の間からぴょこんと姿をのぞかせている。
その後ろを、片手で頭を押さえたユウジが重い足取りでついていく。
（……こいつに本当に任せて大丈夫なのか）
先を歩くジェネは相変わらず呑気そうで、鼻歌でも歌いそうな調子でただ迷いもなく一直線に歩いている。
（ってかそもそも、こんなのがどうやってパーティーに入ったんだ。魔法学園がどうとか言ってたけど、どう考えても優秀な魔法使いには見えないんだよな）
ユウジは深くため息をつく。
（俺って、もしかして……）
その視線が前を歩くジェネの体の線を追う。
（……そこまで落ちたのか）
身長こそ低いものの、年齢はユウジとそれほど変わらず、体つきも年相応の女性らしいものだった。
ユウジは再び頭を抱える。
（いや、やっぱりそれだけはない。いくら見た目が可愛くても、こいつは頭が悪すぎる）
「うん、ここね」
目当ての場所へたどり着いて、ジェネは軽く足を止めた。
ユウジも歩みを止め、その先へ視線を向ける。
そこは丘のふもとに広がる草原の一角だったが、周囲とは明らかに様子が違っていた。
草は円を描くように踏み倒され、あちこちの地面は掘り返されている。さらに黒く焼け焦げ、まだ細く煙を上げている場所まで残っていた。
（まあ、こっちで間違いないようだが）
「んでどうする？ お前の魔法で一発で探すのか、それとも範囲を広げながら手分けして探すのか？」
「ん？」
その言葉にジェネはいつもの間の抜けた表情を浮かべ、ユウジを振り返る。
ユウジは続ける。
「つうか、杖がなくてもできるのか？」
「あ！」
何かを思い出したように声を上げ、ジェネは慌てて服の中へ手を突っ込んだ。
取り出したのは、小さな木片が紐のようにつながった奇妙な道具だった。何度も折り畳まれていたせいで、くたびれた縄のようにだらりと垂れ下がっている。
ジェネが先端をつまみ、一節ずつ伸ばしていくたび、木片同士がかちりと噛み合って、折れ曲がっていた継ぎ目は真っ直ぐ固定され、縄のようだったそれは一本の芯を取り戻し、やがて細長い木の杖へと姿を変えた。
それを誇らしげに地面へ突き立て、胸を張る。
「ふふん」
「……便利だな」
「んじゃ見るがいいユウジ。私の魔法がどれだけすごいかをね」
そう言うとジェネは杖を掲げ、前へ突き出して魔法を放つ構えを取る。
その瞬間、周囲にかすかな風が生まれ、ユウジは肌の奥が震えるような不思議な感覚を覚える。
「ん？」
風は少しずつ勢いを増し、やがて草原一帯を吹き抜け、背の高い草が大きく波打つほどとなる。
涼しい風が頬を撫で、髪を揺らす。その心地よさと不思議な現象に、ユウジは思わず「ほう」と小さく声を漏らす。
風は真正面から吹き込み、背の高い草を一方向へなぎ倒しながら、真っ直ぐジェネへと集まっている。
真夏の陽射しの下、耳のふさふさした毛並みを風に揺らされ、ジェネは目を細めながら実に気持ちよさそうにその場で立ち、吹き抜ける涼風を存分に味わっている。
その様子を横で眺めながら、ユウジは何か起こるのを黙って待ち続ける。
そうして数十秒が経つ。
「……で？」
待ちくたびれて、ユウジが口を開く。
「ん？」
風がぴたりと止まり、魔法を解いたジェネは杖を下ろし、いつもの間の抜けた表情で振り返ってユウジを見る。
ユウジは呆れたように続ける。
「見つかったのか？ 剣」
「あ、ん〜……」
ここへ来た目的を思い出したらしく、ジェネは少し考え込む。
「ここにはないね」
「じゃあどうする？」
「ん〜」
少しだけ悩んだあと、ジェネは気軽な調子で提案する。
「私はこの辺を探すから、ユウジはあっちを探してね」
何の問題もないと、親指を立てる。
それを見るユウジは少し間を置く。
「……まあ、いいけど」
ジェネの提案どおり、ユウジは向こう側を探しに向かった。
野原はどこまでも広がり、ときおり吹き抜ける風が、暑さに色あせた黄色い草をさわさわと揺らしている。
（あれ、本当に探知魔法だったのか？）
高い草をかき分けて進んでいたユウジは止まり、後ろを振り返ると、ジェネはさっきとまったく同じ場所に立ち、同じ魔法を使い続けていた。
杖にもたれ、耳をくすぐる涼しい風を心地よさそうに受けている。
（……まあ、俺は魔法なんて知らんし。一流の魔法使いじゃなくても、ないよりはましだろ）
そう自分を納得させ、ユウジは前を向き、任された範囲へ視線を戻す。
「んじゃ、地道に探すか」
そしてユウジは探索を始めた。
しゃがみ込み、あちこちの草を手でかき分けながら、運よく剣に触れることを期待して探し続ける。
相手は刃物だけに手元には気を遣っていたが、この暑さの中で長居する気もなく、とにかく急ぎ足で。
少しずつ探し終えた範囲は広がっていくものの、剣だけは姿を見せない。
とはいえ、まったく収穫がなかったわけでもない。
指先を刺した棘だらけの植物、危うく踏みそうになった草陰の蛇、そして地面で太陽の光を受けてきらきらと輝く変な石。
やがてユウジは立ち上がり、ひとまず手を止めて、こわばった腰をゆっくりと伸ばす。
しゃがみ続けたせいで腰は重く、容赦なく照りつける日差しが頭までじりじりと熱を帯びさせる。
「火球め……たいして射しやがる」
疲れた息をつきながら、探し終えた周囲の野原を見渡し、何気なく後ろを振り返る。
さっきと変わらない場所で、ジェネは相変わらず杖にもたれたまま、顔を少し前へ突き出し、目を閉じて気持ちよさそうに風を浴びている。
ユウジはその姿を見つめている。
気持ちよさそうに風を浴びていたジェネのもとへ、草を踏み分ける足音が近づいてくる。
「んで、どうだ？」
不意に聞こえた声に目を開け、ジェネはその主へ視線を向ける。
「ん？」
ユウジだった。
「……あ」
そこで、自分がここで何をしていたのか思い出す。
「ええ～っと……」
しばらく首をひねったあと、ジェネはなんとなく一つの方向を選び、そちらを指差す。
「あっちだ」
ユウジは真顔のままその方向を見やり、続いてもう一度ジェネへ視線を戻す。
「……まじか」
「うんうん」
ジェネは元気いっぱいに何度もうなずき、勢いよく親指を立ててみせる。
ユウジは無言のままその姿を見つめる。
（……胡散臭いなこいつ）
そんな視線を受けたせいか、ジェネの額にはじわりと一筋の冷や汗が流れた。
ユウジは疲れたように小さくため息をつく。
（まあ、学園も卒業まではしてないし。自分でも魔法のことよくわからないだろ……仕方ねぇ）
またジェネが指し示した方向へ向かい、ユウジは再び野原の草の海をかき分けて歩き出した。
（でも本当に、なんでこんなのをパーティーに入れたんだ。魔法使いってそれほど貴重なのか？）
適当な場所でしゃがみ込み、草を手で探りながら、また剣探しを始める。
（……でも、俺って本当に勇者なんだな）
そう考えると、不思議と疲れが薄れ、口元に笑みが浮かぶ。
（パーティーを率いて、すげぇ剣を持って……やっぱ格好いいよな）
（でも……）
ふと手を止め、苦笑を漏らす。
（いくら勇者でも、あのパーティーはちょっと……）
（オーズは意外とまともそうだし、クルミもとにかく役に立ってるけど、あいつは……）
そこで、証拠や風呂の話で顔を真っ赤にしたジェネの姿が脳裏をよぎる。
（……まあ、ちょっとだけ可愛いかも。超ちょっとだけ）
ひとつため息を吐き出すと、ユウジは再び草をかき分け、黙々と探索を続ける。
その時、不意に指先が何か硬く、ひんやりとした感触に触れた。
（お）
草の中へ手を差し入れると、横たわっていた一本の剣をつかみ、そのままゆっくりと持ち上げる。
（……あった）
その後ろでは、ジェネが相変わらず杖にもたれかかり、気持ちよさそうに風を浴びていた。
