勇者が頭を打った！！

２

　森。

　その中を伸びる小石の細い道を歩いて、ユウジは顔をしかめ、片手で頭を押さえる。

「痛てて……」

「大丈夫か、ユウジ」

　隣を歩く盗賊姿の男が横顔を覗き込んで、心配そうに声をかける。

「ひどい有様だ」

　ユウジは頭を押さえていた手を離す。

　指先に血は付かず、どうやら出血は止まっているようだ。

「まぁ、なんとか」

「でも本当に運が良かったぜ。地面が土だったからな。いくら女神の加護を受けてても、岩場だったら今ごろあの世行きだったぜ。ユウジは髪型だの見た目だの気にして兜をかぶらねぇけどさ、やっぱり安全は第一だな。これからはちゃんと着けろよ」

　その物知りな言葉に、ユウジは男の頭へ視線を向ける。

　木漏れ日を浴びたその見事な禿頭がやけにまぶしく光っていた。

「お前に言われてもな……ってか、おい。今、女神の加護って言ったよな？　まじだったのか、俺が勇者って話」

「ん？　まぁ、そりゃそうだ。俺は最初からいなかったが、聞いた話じゃ、王の試練を最初に突破して、教会から勇者の称号を授けられ、盛大に旅立ったらしいぜ」

「まじか……まぁ、俺が勇者ってのは、なんとなく信じてもいいけど……あんな奴らと……」

　そこでユウジは声を潜め、盗賊姿の男へ顔を寄せ、後ろを歩く仲間たちについて何か言おうとするのだが、後ろから誰かの声が飛んできた。

「ユウジ、頭大丈夫？」

　ジェネだった。

　相変わらず気の抜けた表情で後ろを歩いて、小柄な体で二人を見上げている。

　ユウジは振り返る。

「うん……まぁね」

「ちなみにオーズ、斧はどうしたの？」

「ああ、それな」

　思い出したようにオーズは頷く。

「さっきの魔物、追いかけて仕留めてきたんだが、硬すぎて斧が抜けなくてな。あんなでかいやつ、ここら辺じゃ滅多に出ねぇし、できれば良い素材を――」

　ズドォォォン！！！

　その言葉を断ち切り、巨大な何かが地面へ叩きつけられたような轟音が森中へ響き渡る。

　衝撃が地面を大きく震わせ、足元から跳ね上がるような揺れが全身を突き抜ける。ジェネは驚いて耳と尻尾をぴんと逆立て、ユウジも思わず悲鳴を上げた。

「うわぁっ！！　なんだ！？」

　反射的に振り返ると、土煙の向こう、道の真ん中で巨大な緑色の体が無様に転がっている。

　その巨体は両手で地面を押しながら、ゆっくりと起き上がろうとする。

「転んじゃった……」

「お前何してんだ！　俺を殺す気か！？」

　さっきの衝撃からまだ立ち直れず、ユウジは思わず怒鳴りつける。

　その言葉はクルミの胸へ突き刺さる。

「ん……ひどい。私だってびっくりしたのに……」

　そう呟くと、また分厚い緑色の手で顔を覆い、泣き始める。

「はぁ！？」

　その光景にまだ慣れずユウジは呆れて口を開く。

　すると案の定、後ろから非難の声が飛んでくる。

「ユウジったら、またクルミにひどいことばっかり言うね」

　ジェネは腕を組み、ゆらゆらと尻尾を左右へ揺らしながら偉そうに歩み寄る。そして慣れた様子でクルミの体をよじ登り、頭の上へ座ると、ぽんぽんと撫でながら、

「よしよし」

　と慰め始めた。

　その光景を見て、ユウジは堪忍袋の緒が切れる。

「んなわけあるか！！　だからありえないって！　こんな奴らと！」

　そしてその場所。

　森を少し進んだ先、木々が途切れて少し光が差し込むところには熊にも匹敵するほど巨大な生き物が、腹を見せるようにして横たわっていた。

　それを見てユウジは思わず息をのむ。

「な……俺って、こんなやつにやられたのか」

　倒れていたのは巨大なカエル。

「まぁ、そうだな」

　横で足を止め、オーズが説明する。

「そこまで強い魔物じゃねぇが、この個体は異様にでかかったな。戦いで弱ってたから、ユウジが後ろからとどめを刺そうと突っ込んだのだが、足で思いっきりぶっ飛ばされて……」

　話を聞くにつれ、ユウジの表情は少しずつ曇っていく。

「……まぁ、今回は運よく助かったが、油断は禁物だな、あんちゃん」

　オーズは軽くユウジの肩を叩き、巨大なカエルのもとへ歩いていった。

　ユウジの頭を一つの考えがよぎる。

（……ここまで歩いてきた距離を、吹っ飛ばされたのか……女神様万歳）

　カエルの前で立ち止まったオーズは、その巨体に突き刺さったままの大斧を見る。

「んで、仕留めるところまではよかったが、このまま抜けなくなっちまってな。クルミ、頼めるか？」

　その間、肩の上でご機嫌な様子のジェネがぶらぶらと揺られているクルミが、のんびりと前へ出る。

「うん、いいよ」

　クルミは死体へ近づくと、刺さった斧の柄を太い指で小枝でもつまむように軽く握って、力を入れる様子すらなく、あっさりと斧を引き抜いた。

「ほらね」

「ありがとう、クルミ」

　オーズはそれを受け取る。

「お前にはいつも助けられてばかりだ」

　すると肩の上に乗っていたジェネも、ぱたぱたとクルミの頭を撫でながら、

「クルミ最高」

　と満足そうに頷く。

　その光景を見ていたユウジはただ大きくため息をつく。近くに倒れていた丸太へ腰を下ろし、力なく足元を見つめる。

（もしかして俺って……変なのとパーティーくんじゃった……）

　一方、斧を受け取ったオーズはそれを肩へ担ぎ直し、獲物の品定めをするように巨大なカエルの死骸を見渡す。

「んじゃ、どうせ街に戻るしな。もったいないから解体して持って帰ろう。ギルドで結構いい値になるはずだ」

　だが、そこでふとユウジの落ち込んだ様子に気づき、声の調子を落とす。

「おいユウジ、大丈夫か？」

「……ああ」

「別に解体は後回しでもいい。さっそく街に行こうか」

「いや、大丈夫だ」

　少しだけ表情を明るくしたユウジは、頭の傷へそっと手を当てる。

「血も止まったし、痛みもだいぶ引いてる……もったいないだろ」

「まぁ、それなら」

　斧を握り直して、オーズは巨大なカエルへ向き直る。

「じゃあ手早く終わらせようか。クルミ、手伝ってくれるか」

　その頃クルミは、肩に乗っていたジェネを慎重に地面へ降ろすところだった。

「うん」

「この斧は切れ味もいいし、そう時間はかからないはずだ」

　そこで何かを思い出したように、オーズはふとユウジを振り返る。

「お、そういやユウジ。剣はどうした？」

「あ？」

　ユウジは呆然と自分の腰へ視線を落とす。

　そこには、いつの間にか空っぽの鞘だけがぶら下がっていた。

「俺……剣、持ってたんだ」

「まぁな。王様から授かった国宝とかなんかで、一応パーティーの一番戦力だったからな」

「は！？　すげぇじゃん！　どこだそいつっ」

　だが勢いよく立ち上がろうとした瞬間、頭痛がぶり返し、ユウジは顔をしかめ再び倒木へと腰を下ろす。

「おい、無理すんな。吹っ飛ばされた時にどっかへ落としたんだろ。最初に戦った場所へ戻れば見つかるはずだ」

　オーズがそう言うと、ユウジは額を押さえながら視線を落とす。

　後ろからクルミが控えめに口を開く。

「手伝いましょうか」

「いや、クルミには解体を頼みたい。それよりジェネ、お前、探知魔法が使えただろ？」

　その頃ジェネは少し離れた草むらで野生のイチゴを見つけ、口の周りを真っ赤に染めながら頬張っていた。

「ん？」

　オーズの呼びかけが耳に届くまで、一拍ほど間が空く。

「……まぁね」

「よし。それじゃユウジと一緒に探してこい。そこまで広くもねぇから、すぐ見つかるはずだ」

　話はまとまりかけていたが、ユウジは今さらながらある重大なことに気づく。

「おい、ちょっと待て。こいつ、魔法使えてたのか？」

　その視線は、まだ口の周りをイチゴで真っ赤にしたジェネへ向けられていた。

　一拍遅れて自分のことだと気づいたジェネは、得意満面で胸を張る。

「ふふふ、そうよ」

　腰に手を当て、鼻高々に顎を上げ、誇らしげに言い放つ。

「私って、王都魔法学園に合格したすごい人ね」

　すると隣にいたオーズがすかさず付け加える。

「三年で脱落したけどな」

「んん、それはバカ教師のせいよ！　ほら、ちゃんと証だって持ってるの！」

　ジェネは慌てて服のあちこちのポケットを探り始める。

　しかし目当てのものはどこにも見つからず、しばらく首をひねった末、思い出したようにクルミの方へ振り返る。

「ん、クルミ。多分そっちだったのね。ちょっと見せて」

　その間クルミは、大人の男が何人かかりでも持ち上げられそうにないほど巨大な荷物を背負ったまま、静かに二人のやり取りを見守っていた。

　そこにはパーティー全員の荷物、食料や旅道具、装備、そして旅の途中で集めた素材までぎっしりと詰め込まれていたが、まるで何も入っていないような様子。

　少しして、ユウジは手渡された魔道の証を指先でつまみ、半信半疑といった表情で眺める。

「……まじか。まぁ、よく三年まで残ってたな」

　その反応を見たジェネはまた得意げに胸を張り、ふんぞり返る。

　証を返したユウジは、改めてジェネの姿を見ると、何気なく口を開く。

「つうか、魔法使いなら帽子はどうした」

「！」

　その一言で、その場にいた全員の動きが止まる。

　オーズは顔色を変え、慌ててユウジへ声を飛ばす。

「おい兄ちゃん、それは禁物話題っ……」

　だが、その忠告は一歩遅かった。

「ユウジまた私をバカにするね！」

　甲高い声を上げ、ジェネは目に涙を浮かべながら癇癪を爆発させる。

「もう何回も言ったでしょ！　帽子はただのしるしって、魔法を使うのに何の関係もないの！なのに、いつもいつも帽子はどうしたって……！」

「はあ？　んなの当たりま――」

「私だって卒業して……つまり、ほとんど卒業して！　二年の公式の……帽子だってちゃんともらってるもん！」

「だから何言ってんだお前！」

「でも、そんなのかぶれないんじゃない！　だって耳が邪魔だもん！」

「だからどうでもいいだろっ！」

　反論しようとするたびにユウジの言葉は遮られ、ジェネは完全に癇癪の波に飲まれる。

　ついには小さな手でユウジをぱたぱたと叩きながら、なおも文句をまくし立てる。

「でもユウジはいつもいつもひどいことばっかり言って、あの時だって帽子に耳の穴を開けろって、そんなことするわけないじゃない！」

　子どものような攻撃を浴び続けるユウジは、もううんざりだった。

（ちくしょう、地雷踏んだのか。めんどくせぇ……）

「そんなの誰も気にしてねぇよ！　落ち着け！」

　とうとう我慢切れでユウジは声を張るが、ジェネの勢いは衰えない。

「あの時だって！　耳の間にちょうど挟まる小さい帽子なんかくれて、みんなで私をバカにしてたんだもん！　もうユウジなんか嫌い！」

「だから落ち着けって――！」

　その時、感情のまま振り回していたジェネの小さな手が、不幸にもユウジの頭へと当たってしまう。

　それはちょうど傷口を直撃し、ユウジの動きがぴたりと止まる。

　次の瞬間、傷口から血が噴き出し、ユウジはそのまま地面へ倒れ込む。

「にゃあああ！！　ユウジを殺した！」

　少しあと、ユウジはゆっくりと目を覚ました。

　ぼんやりとした視界に最初に映ったのは、木々の隙間から差し込む木漏れ日。そして、その向こうに高くそびえる、緑の鱗に覆われた大きな頭と、こちらを覗き込む一つ目。

　クルミに膝枕されている。

　最初に耳へ届いたのは、隣にいたオーズの声だった。

「大丈夫か、ユウジ？」

　意識がはっきりしてくると、ユウジはゆっくりと上半身を起こす。

「……具合はどうだ？」

　オーズの問いに答えず、ユウジはただその不幸続きの頭へそっと手を当てる。

　その視線の先には、もう一人の姿がある。

　ジェネは耳をしょんぼりと垂らし、視線を地面へ落としたまま、小さく肩をすくめていた。

「ごめん……」

　消え入りそうな声で謝るジェネを一瞥することもなく、ユウジはただ頭を押さえたまま、深いため息を漏らす。

　オーズは気まずそうに頭の後ろをかきながら、おずおずと口を開く。

「やっぱ、先に街へ戻って治療したほうが……」

「いい」

　返ってきた声には、まるで生気がない。

「……さっさと剣を見つけて、解体して帰ろう」

「うん、まぁ……」

　気持ちを切り替えるように、オーズは皆を見回した。

「じゃあ俺とクルミはここでこいつを解体する。ジェネはユウジと一緒に探知魔法で剣を探して、終わったらここで集合。みんないいな？」

　クルミは素直に「うん」とうなずく。

　これで話はまとまった……はず。

　どこか気まずそうに耳を伏せ、ジェネは小さく声を上げる。

「でもでも……あんまり探知魔法使いたくないねん……だって、使うと頭が痛くなるもん……」

　ユウジがキレた。

「お前が言うな！！」