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（ああ、いてぇ……）

　暗闇。

　体の感覚はほとんどなく、かろうじて感じられるのは頭を割るような痛みだけ。

（頭痛ってぇ……）

　そんな闇の中で、誰かの声が聞こえた。遠くから響いてくるような、小さいくせに妙に耳につく、鈴を鳴らしたような甲高い声。

「死んでる死んでる！　ユウジが死んだ！」

　それに続くのは、この世のものとは思えないほど太い男の声。

「不吉なこと言わないで。今治癒魔法をかけるから」

（……なんだ、うるせぇな）

　ぼんやりとしていた意識が少しずつ浮上し、重たいまぶたを開こうとする。

「おっ、今なんか動いたよ！」

　鉛のように重い目蓋を押し上げ、ユウジはゆっくりと目を開ける。

　真っ先に視界へ飛び込んできたのは、一人の少女の顔だった。

　飛び込んできたというより、その顔が視界のすべてを埋め尽くしている。

　短い黒髪の上には猫耳がぴんと立ち、大きな黄色い瞳がじっとユウジを見つめている。

　前髪の一部だけが灰色に染まっており、その髪先は今にもユウジの顔に触れそうなほど近い。

　あまりにも予想外の光景に、ユウジは思わず目を見開く。

「はっ！？」

　反射的に頭を起こした瞬間、猫耳少女の額と勢いよくぶつかる。

　突然の衝突に少女は「にゃっ！」と短い声を上げ、そのまま情けなく後ろへひっくり返った。

　もともと痛かった頭に新たな一撃を食らい、ユウジは額を押さえながら不満をぶちまける。

「何してんだお前！」

　しかし、その言葉は少女の耳には届かなかった。

　ユウジとぶつかった額に手を当て、少女はそのまま手を目の前へ持ってきた。

　そこには真っ赤な血が付着している。

　それを見た瞬間、少女は盛大な悲鳴を上げる。

「にゃあああ！！！　頭割れた！！！」

　その叫びをなだめるように、背後から落ち着き払った低い声が聞こえる。

「落ち着いてジェネ。それは返り血だから」

　その言葉にジェネは再び額へ手を当て、自分で確かめる。

　そして事実を理解した途端、顔に浮かんでいた不安は綺麗さっぱり消え失せた。

「あ、うん」

　気の抜けた返事とともに、気の抜けた表情を浮かべる。

　ユウジの反応は真逆だった。

「返り血って……」

　額を押さえていた手を外して見てみると、そこには大量の血がついている。

「はあ！！　これ全部俺の血じゃねぇか！」

　まだ足に力が入らず、ユウジは地面を這うようにして後ずさる。

　手のひらの下には柔らかな草の感触があった。

　周囲には広々とした野原が広がり、頭上には雲ひとつない青空が晴れている。

　遠くには深い森の木々が連なり、その境界線がはっきりと見えていた。

　だが、そんな景色は今のユウジにとってどうでもいい。

「なんだこれ！？　お前らの仕業か！？　つうか誰だ！」

　その問いに、ジェネは一瞬ぽかんとした顔を見せる。

　次の瞬間は再び目を輝かせ、さっき以上の勢いで叫び出す。

「ユウジが頭打っておかしくなっちゃった！」

「はぁ？」

　呆れた声を漏らしたその時、またしても背後から深く落ち着いた声が聞こえる。

「まあ、傷はかなり重かいから、それはたぶん記憶喪失ね」

　騒いだせいで再び脈打ち始めた頭痛に顔をしかめながら、ユウジはその声の方へ振り向く。

「記憶喪失？　どういうことだ……」

　しかし、その疑問も振り向いた瞬間に吹き飛んだ。

　そこにいたのは、大人が三人並んだほどもある巨体の怪物だった。

　全身は硬そうな緑色の鱗に覆われ、太い手足には岩のような筋肉が盛り上がっている。

　そして巨大な禿頭の中央には、たった一つの大きな目。

　その眼球はじっとユウジを見つめている。

「ほわぁぁ！！　化け物だ！」

　悲鳴を上げながら、ユウジはまともに動かない足を必死に動かし、再び草の上を後ずさる。

　ユウジの予想では、その化け物は今にも襲いかかってきて、自分を食いちぎろうとするはず。

　だが、実際には別の行動を取った。

「えぅあ～……ひどい……」

　傷ついたラクダの鳴き声を漏らしながら、分厚い緑の手で大きな一つ目を覆う。

　そして心の底から落ち込んだような声でつぶやく。

「女の子なのに……」

「は！？」

　さすがのユウジも、その反応は予想外だった。

　口を半開きにしたまま固まっていると、今度は横で様子を見ていたジェネから非難の視線が飛んでくる。

「ユウジったら、いつもクルミにひどいこと言うね。クルミにはいつも助けられているのに」

　そう言って腕を組み、背後の尻尾を不満げに左右へ揺らす。

　そして偉そうな足取りでクルミへ近づくと、その巨大な体をよじ登り始めた。

　まるで山登りでもしているかのように鱗だらけの体を登り、禿げ上がった頭頂部へ到着する。

　そして硬そうな鱗を撫でながら、

「よしよし」

　と慰め始めた。

　その光景をただ呆然と見つめていたユウジは顎のネジが飛んだ。

（ど、どういう状況だ……これは）

　やがて溜まりに溜まった疑問が限界を迎える。

「おい！　さっさと説明しろ！　何がどうなってんだ！」

　その叫びに、忙しくしていた二人は動きを止め、不思議そうな顔でユウジを見つめる。

　やがてジェネは、ユウジが記憶喪失だという話を思い出したらしい。

「ん、まあ仕方ないね」

　クルミの頭から不格好に飛び降り、ユウジの前へ立つと、なぜか得意げに胸を張って宣言する。

「このジェネットがすべて説明する……！」

　そこで一旦の間をおいて、顎に指を当て、首を傾げる。

「……えっと～、どっちから覚えてない？」

「何も覚えてねぇよ！」

「ん、まぁ……じゃあ……」

　そしてジェネは語り始める。

「最初はユウジが勇者になってて……それで……ジェネたちを仲間にして……そして……ええと……ここに来た」

　話を終え、得意げに親指を立てる。

「何も説明になってねぇじゃん！」

　ユウジの満足していない様子にジェネはぽかんとした顔のまま再び考え込み始める。

　ユウジは続く。

「第一、そんなでたらめな話は誰が信じるか！」

　そこまで怒鳴ったところで、少しだけ声を落とす。

「まあ、俺が勇者になったのは一応信じるけど……てめぇらみたいなバカ猫と怪物を仲間にするとか絶対にない！」

　その刺々しい言葉をぶつけられても、ジェネは表情ひとつ変えず、ただじっとユウジを見つめている。

　クルミの方は違った。

「うぇぇ～……やっぱり私は邪魔者だったのね……」

　腹を空かせた熊のうめき声を漏らし、クルミは再び分厚い緑色の手で顔を覆うと、その大きな一つ目からぽろぽろと涙をこぼし始めた。

　それを見たジェネも黙っていない。

「ユウジったらまたひどいこと言うね。クルミはいつもみんなを治療するのに」

　不満そうに腕を組み、先端だけ白く色づいた尻尾を左右に揺らす。そうして偉そうな足取りでクルミのもとへ向かうと、その巨大な体をよじ登り、禿げ上がった頭頂部にたどり着いた。

　そして鱗を優しく撫でながら、

「よしよし」

　と慰め始める。

　再びその光景を見ていたユウジは、ほんの少しだけ後ろめたさを覚えた。

　実際、自分がこうしていられるのも、どうやらクルミに治療されたおかげらしい。

「いや、まあ……そういう意味で言ったわけじゃ……とにかくありえないんだ。本当に仲間だって言うなら、証拠を出せ！」

　その言葉に、忙しくしていた二人は動きを止め、不思議そうな顔をユウジへ向ける。

「証拠？」

　特にジェネの顔は間の抜けたものだった。

「ああ」

　ユウジは腕を組み直し、もっともらしく胸を張る。

「じゃなきゃ信じられるかそんな話」

　そこでようやく泣き止んだクルミも会話へ加わる。

「でもそう言われても……証拠って何をすればいいのかしら」

「そうだな……例えば俺しか知らないことを言うとか。仲間ならそれくらい余裕だろ」

　ユウジの提案に、三人の間へ短い沈黙が落ちる。

　最初に口を開いたのはジェネだった。

「んー、じゃあユウジはお尻に星形の痣があるね。ぷぷっ」

　あまりにも予想外の内容に、その場の空気が固まる。

　クルミはともかくとして、一番混乱していたのはもちろんユウジだった。

（んなの覚えてぇねぇよ！　ってか今ここで確認できる話じゃねぇだろ！）

　頭の中でユウジは必死。一方、その反応を見たジェネは自分が優位に立ったことを悟ったらしく、口元をにやにやと歪める。

「にぇにぇにぇ、そんなに恥ずかしがらなくてもいいねん。だってジェネ、もうお風呂で見ちゃったから」

　尻尾を楽しそうに左右へ揺らしながら、なんと意味深な言い方をする。

　その含みのある笑顔と発言に、ユウジの思考は完全に停止する。

　耳まで一気に熱くなり、顔が見る見るうちに真っ赤に染まっていく。

　その様子を見て、ジェネはますます楽しそうになる。

　その時クルミが不意に口を挟む。

「風呂って、もしかしてみんなで行ったあの温泉街のこと？　でもその時、二人とも用事があるってどこかへ行っちゃったじゃないの？」

　その言葉を聞いた瞬間、ジェネの動きが止まった。

「あっ」

　視線を泳がせながら必死に言い訳を探し始める。

「……え、えっと～」

　その頬は見る見るうちに真っ赤に染まっていく。

「ちょっ、ちょっと間違っちゃったね」

　そして、その限りなく怪しい態度をユウジがじっと見つめている。

（こいつ……嘘ついてやがる）

　顔を真っ赤にしたまま左右へふらふらと揺れるジェネを見れば、一目瞭然。

（でも……ど、どっちが真実なんだ……）

　とは言え、その点ではユウジも人のことを言えない。

（俺は……どっちだった方がいいんだ？！）

「ああ～っ、頭いてぇ！」

　混乱した思考に呼応するように頭痛がぶり返し、ユウジは両手で頭を押さえる。

　するとその時、不意に背後から音が聞こえた。

　何かが勢いよく地面を踏みしめる音、そして荒々しく息を吐く呼吸の音。

　嫌な予感に背筋を冷やしながら振り向いたユウジは、またしても衝撃的な光景を目にする。

　そこにいたのは、盗賊にしか見えないボロボロの鎧を身につけた大柄な男だった。

　男は肩で息をしながら狂気じみた表情を浮かべ、その視線を真っ直ぐユウジへ向けている。

「ああぁぁぁ！！　盗賊だ！　クルミ、早く潰せ！」

　叫びながら、ユウジはまだ思うように動かない足で草地をずるずると後退し、必死にもがく。

　そんなユウジを見ながら、男は息を整える合間に口を開く。

「なんだユウジ。頭打っておかしくなったのか」

「は？」

　妙に落ち着いた声に、ユウジは思わず言葉を失う。

　すると後ろにいたジェネが男へ事情を説明する。

「そうよ！頭打っちゃって、記憶喪失とかって何もかも忘れちゃったよ」

「まじか……」

　男はようやく呼吸を整え、その場でゆっくりと立ち上がる。

　すると傍らにいたクルミも言葉を続けた。

「命に別状はなさそうだけど、かなりの重傷だよね」

「大変だな」

　そのやり取りを地面に座ったまま見上げながら、ユウジはある事実に思い至る。

（まさか……こいつも……？）

「まぁ、でも生きてんならいい。あんなに吹っ飛んだから、正直死んだかと思ってたぜ」

　男は真面目な表情でそう言うと、少し腰を曲げて膝に手を置き、ユウジへ向き直る。

「立てるなら早く街へ戻った方がいい。クルミの魔法はあくまで応急処置だからな。本当に重傷なら、ちゃんとした治療を受けねぇと後で洒落にならなくなるぞ」