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第051話：血統という名の不良債権と、悪条件下の品質証明（ストレステスト）

　二〇二四年、五月。

　新興クラン『レギュレーター』による渋谷ダンジョンの完全買収から数日が経過し、世界中の探索者市場がその一挙手一投足に熱狂していた頃。

　東京都心の一等地に聳え立つ、重厚な石造りの高層ビル――国内最大派閥の財閥系クラン『獅子王権（ライオンハート）』の総本山。その最上階にある豪奢な修練場では、一人の若き獅子が、大理石の床に深い亀裂を刻み込んでいた。

「……一ノ瀬の奴め。我が帝都探索者学院の面汚しが。たかがポッと出のベンチャー企業の小細工に遅れを取るとはな」

　獅子王凱（ししおう・がい）。

　獅子王権の次期トップにして、帝都探索者学院の生徒会長。レベル48という、十代としては破格の数値を誇る天才エリートである。彼は自慢の黄金の魔剣を無造作に鞘に納め、傍らに控える側近たちを冷ややかに見下ろした。

「だが、奴が合同演習で後塵を拝した理由も分からなくはない。あの佐藤通とかいう男……いや、その背後にいる『アーク・フュージョン』の技術力は、確かに厄介だ」

　凱は、ホログラムモニターに映し出された『沈黙の騎士団』の動画を忌々しそうに睨みつけた。漆黒の繊維を纏い、一糸乱れぬ動きで魔物を屠る阿部たちの姿。

「あの『アビス・カーボン』のような防護服と、魔力を強制的に変換する警棒。あれは明らかに、軍事レベルの魔導兵器だ。奴らの圧倒的な戦果は、ひとえにあのハードウェアの性能と、ダンジョンの空間データをハッキングするシステムによるものに過ぎん」

　凱の言葉に、側近たちも深く頷く。彼らは皆、古くから続く名家の血筋であり、「探索者の強さとは、血統に裏打ちされた純粋な魔力と、幼少期から鍛え上げられた武技にこそ宿る」という強固な信念――という名の確証バイアス――に囚われていた。

「親父……獅子王烈代表からも、来月の『全国大会』におけるギルドとの連携については聞いている。ギルド本部は、奴らレギュレーターを特別枠として招待し、我々にとって最も有利な『レギュレーション』を用意してくれている」

　凱の口元に、残忍な笑みが浮かんだ。

「大会の舞台は、我々とギルドが完全に空間を掌握した東京ドーム特設ダンジョン。そこでは、奴らの小賢しいハッキングなど通用しない。純粋な『個の暴力』と『血統』の差を、全世界のメディアの前で突きつけてやる。……そして、奴らの纏っている最新技術（アセット）は、我々獅子王権が戦利品として正当に吸収（M&A）するのだ」

　彼らは疑っていなかった。

　画面の中で、物理法則をあざ笑うかのように特Aランクを蒸発させる雷光が、単なる「CG加工されたフェイク」であり、自分たちの絶対的な武力の前に、レギュレーターが這いつくばる未来を。

　＊＊＊

　同時刻。渋谷宮下公園前、『レギュレーター・タワー』の仮設指令室。

　防音ガラス越しに広がる渋谷の夜景を背に、クラン・プレジデントである佐藤通（トール）は、静かにコーヒーのカップを置いた。

「……なるほど。これが、ギルド本部と獅子王権が交わした『裏契約』のエビデンスか」

　トールの手元のタブレットには、情報セキュリティ部兼特務調査員の影森蛍（かげもり・ほたる）が、ギルド本部の最深部サーバーから音もなく抜き取ってきた極秘データが並んでいた。

「はい、ボス」

　トールの影から半身を現した蛍が、淡々と報告する。その暗緑色の瞳は、任務を完遂した有能な部下としての誇りに満ちていた。

「来月の全国大会における、レギュレーターへの『特別ルール（不当労働要請）』の全容です。まず、我々の初期配置は、環境マナが極端に希薄化され、かつ強力な魔物が密集する『デッドゾーン』に設定されています。さらに、我々が魔物を討伐した際のポイント加算率は、他クランの十分の一。逆に、被弾した場合のペナルティは十倍という、極めて非論理的なスコアリング・システムが適用されます」

「ちょっと、何それ！完全に嫌がらせじゃないの！」

　傍らでデータを見ていた広報兵站部長の三木怜（みき・れい）が、完璧にプレスされた腕章を揺らして憤慨した。

「どんなに実力があっても、スタート地点でリソースを枯渇させられ、利益率（ポイント）を強制的に下げられれば、組織は立ち行かなくなるわ。こんな不当なコンプライアンス違反、すぐにでもメディアにリークして……！」

「待て、三木部長」

　トールは、焦る怜を左手で制し、モノクルの奥で冷徹な笑みを深めた。

「メディアへのリークは、最後の『トドメ』に使う。……相手がこれほど理不尽なハンデ（負荷）を用意してくれたんだ。逆に言えば、我々がその最悪の条件下で、彼らのエースチームを事務的に蹂躙してみせれば、市場（マーケット）はどう反応する？」

「……あっ」

　怜が息を呑む。

「悪条件であればあるほど、我々の『品質（クオリティ）』の異常性が際立つ。……株価を天文学的に引き上げるための、最高の演出装置（ストレステスト）になるということね……！」

「その通りだ。……蛍、獅子王権の財務状況と経営実態の『デューデリジェンス（企業調査）』の結果は？」

「分析完了しています」

　蛍がタブレットの画面をスワイプする。

「彼らの主力部隊は、伝統という名目に縛られ、過剰な装飾と高コストな重武装に依存しています。討伐効率は我々の沈黙の騎士団の三割以下。実態としては、ギルドからの莫大な補助金と市場の価格操作（カルテル）によって利益を偽装しているだけの、完全な『不良債権』です」

「血統という名の不良債権、か。……レガシー企業が陥る典型的な末路だな」

　トールは指先でデスクを叩いた。

「彼らのメッキは、大会の場で完全に剥がす。……だが、それだけでは足りない。彼らの経営そのものを、根底から『デリート』する必要がある」

　＊＊＊

　トールは、デスクのセキュア回線を開き、父・一真へと通信を繋いだ。

　ホログラムモニターに、アーク・フュージョンの影のCEOである佐藤一真の、不敵な笑みを浮かべた顔が映し出される。

『どうした、通。またどこかの地下で「散歩」でもして、山を崩してきたのか？』

「いや、今日は純粋な『ビジネス（商談）』の話だ。……親父、来月の全国大会に向けて、ギルド本部と獅子王グループが結託し、我々を潰しに来る」

　トールが蛍の集めたデータを転送すると、一真はそれを瞬時に読み込み、獰猛な肉食獣のような瞳を細めた。

『……なるほどな。ルールを捻じ曲げてでも、お前たちの技術（アセット）を吸収したいというわけか。浅ましいことだ』

「俺たちは、大会の現場で彼らのエースを物理的に粉砕する。……親父には、市場（マーケット）での『トドメ』をお願いしたい」

『空売り（ショート）だな？』

　一真は即座に息子の意図を理解し、ウイスキーのグラスを揺らした。

『獅子王グループの関連株、および彼らが独占している魔石ルートのCFレート……。今から徹底的に空売りを仕掛けておく。彼らが大会で無様に敗北し、その不正が全世界に暴かれた瞬間、彼らの株価は紙屑になる。……その莫大な暴落利益は、すべてアーク・フュージョンとレギュレーターで美味しく頂くという寸法だ』

「ああ。物理的にも、経済的にも、彼らの組織を完全子会社化（TOB）する。……親会社との『垂直統合』の力、見せてもらおうか」

『任せておけ。お前は現場のマネジメントに集中しろ。……獅子王の老害どもに、現代の「資本主義の恐怖」を教えてやるさ』

　通信が切れる。

　物理、情報、そして経済。

　三つの矢が、旧態依然とした巨大権力を完全に包囲しつつあった。

　＊＊＊

　翌朝、午前四時三十分。

　代々木公園北側、『深緑の廃墟（エメラルド・ルイン）』の最深部に構築された専用演習場。

　そこには、漆黒のアビス・カーボンを纏った阿部たち『沈黙の騎士団』十五名と、最高執行責任者代理（COO）の神代煌、そして幹部候補の佐伯陽向と鉄凛が整列していた。

「――全員、注目。本日のアジェンダは、来月の全国大会に向けた『全体最適化（フル・シンクロナイゼーション）』だ」

　トールが、銀のモノクルを冷ややかに輝かせながら静かに告げる。

「大会では、極端なマナの希薄化と、圧倒的な物量による不当なハンデが課される。……だが、それは言い訳にはならない。我々に求められるのは、ただの勝利ではない。相手のプライドと戦意を根底からへし折り、二度と立ち上がろうと思わせないほどの『絶対的な絶望（デモラリゼーション）』の提供だ」

　トールの言葉に、阿部が狂信的な光を宿した瞳で頷く。

「想定内の負荷です、ボス！毎朝の10Gの重力訓練に比べれば、マナの希薄化など、そよ風のようなものです！」

「その通りだ。……だが、今回は『個の暴力』と『組織の機能美』を融合させる」

　トールは、プラチナブロンドの髪を靡かせる煌へと視線を向けた。

「神代COO。君の極彩色の魔力による広範囲殲滅を『メイン・プロセス』とする。……阿部、佐伯、鉄。君たちは煌の光を『目隠し（ヘッジ）』として利用し、その死角から敵の指揮系統を無音で切断しろ。……派手な看板の裏で、事務的な殺戮を遂行する。それが我々の『最適解』だ」

「……ふふっ、私を囮に使う気？面白いわね」

　煌が大鎌『グロリアス・オーディット』を具現化させ、虹色の魔力を空間に溢れさせた。

「女王の光の影で、私が風で敵の視界を削ぎ落とします。……最高の『ホスピタリティ』をお約束しますよ」

　佐伯が爽やかに微笑み、見えざる風の刃を指先に纏わせる。

「……熱損失ゼロ。無駄なモーションの敵は、すべて氷結（デバッグ）します」

　鉄が地面に触れ、絶対零度の監査領域を展開した。

「……よろしい。では、シミュレーションを開始する。……俺が敵の『ギルド連合軍』の動きをエミュレートする。……死ぬ気でかかってこい」

　トールが指を鳴らした瞬間。

　レベル131の圧倒的な魔力が、擬似的な「敵軍」となって演習場を埋め尽くした。

　極彩色の死神が舞い、沈黙の騎士団がその影から無慈悲な一撃を放つ。

　世界はまだ知らない。彼らが「学生の大会」に向けて、いかなる恐るべき『暴力の芸術』を完成させようとしているかを。

　旧体制のレガシー企業たちが仕掛けた滑稽な罠は、最強の帰還者とその精鋭たちによって、完璧に「想定内のリスク」として処理されていた。

　血を流さぬ企業戦争――その最終決算の舞台となる全国大会へ向けて、クラン『レギュレーター』の静かで、圧倒的な進軍は止まらない。