処刑された侯爵令嬢は、二度目の人生で幸せを知る

7.

　午後の柔らかな陽射しが庭を照らしていた。

　侯爵家の温室では、色とりどりの花に囲まれながら、オリビアは母と向かい合って座っていた。

　紅茶の香りが漂う。

「最近、元気がないわね」

　不意にそう言われ、オリビアは顔を上げた。

「そんなことは……」

「あるわ」

　母は優しく微笑む。

「母親ですもの」

　その言葉に、オリビアは何も返せなくなった。

　最近の自分はおかしい。

　婚約の話を聞いてから、ずっと心が落ち着かない。

　理由も分かっている。

　認めたくなかっただけだ。

「婚約のお話が進んでるでしょう？」

　母はそっと尋ねる。

「ええ」

「なのに、嬉しそうではないのね」

　胸が痛んだ。

　図星だった。

　オリビアは俯く。

　膝の上で手を握り締めた。

「私は……」

　声が震える。

「どうしたらいいのか分からないんです」

　母は何も言わない。

　ただ静かに待ってくれている。

　だから、今まで胸の奥に押し込めていた言葉が溢れた。

「婚約するものだと思っていました」

　幼い頃からそうだった。

　王子と婚約する。

　それが自分の役目。

　疑問を抱いたことはなかった。

「でも……」

　言葉が詰まる。

　視界が滲んだ。

「婚約してしまったら」

　一粒の涙が零れる。

「きっと後悔する気がするんです」

　母は驚かなかった。

　責めもしなかった。

　ただ席を立ち、オリビアの隣へ移動する。

　そしてそっと肩を抱いた。

「好きな人がいるのね」

　その言葉に、オリビアは目を閉じた。

　否定できなかった。

　頭に浮かぶのは一人だけだったから。

「……はい」

　小さな声だった。

　母は優しく髪を撫でる。

「オリビア」

「はい」

「婚約は断ってもいいのよ」

　オリビアは息を呑んだ。

　その言葉は、今まで考えたこともなかった。

「でも」

「あなたの人生だもの」

　母は微笑む。

「誰かに決められるものではないわ」

　胸の奥で何かがほどけていく。

　気付けば涙が止まらなかった。

◇◇◇

　翌日。

　オリビアは学園の中庭へ向かっていた。

　手が冷たい。

　心臓もうるさいほど鳴っている。

　それでも足は止めなかった。

　リチャードは東屋にいた。

　書類を読んでいたが、オリビアを見ると表情を和らげる。

「オリビアか」

　その笑顔は以前よりずっと優しい。

　だが今のオリビアの心は動かなかった。

「お話があります」

　真剣な声音に、リチャードは本を閉じた。

「何だ？」

　オリビアは息を吸う。

　そして真っ直ぐに彼を見る。

「婚約のお話ですが」

「ああ」

　リチャードは当然のように頷く。

「年内には正式なものになるだろう」

　その口調には迷いがなかった。

　まるで決まった未来を話しているようだった。

　オリビアは唇を結ぶ。

　そして。

「お受けできません」

　静寂が落ちた。

　風の音だけが聞こえる。

　リチャードは瞬きをした。

　一度。

　二度。

　まるで意味が分からないというように。

「……何だと？」

「婚約はお受けできません」

　オリビアはもう一度言う。

　今度ははっきりと。

　リチャードの顔から笑みが消えた。

「なぜだ」

　理解できない。

　そんな表情だった。

（私は前とは違うはずだ。以前より気を遣っているし、お前を大切にしている）

　リチャードは本気でそう思っていた。

　だからこそ分からない。

「何が不満なんだ」

　オリビアは悲しそうに目を伏せる。

　やはり、リチャードは最後まで気付いていない。

　自分が何を望み、何を考えているのか。

　一度も聞こうとはしなかったことに。

　オリビアはゆっくりと顔を上げた。

「殿下」

　その瞳は静かだった。

「私は、殿下に選ばれたいのではありません」

　リチャードは言葉を失う。

　オリビアは続けた。

「私自身の意思で、未来を選びたいのです」

　その言葉に、リチャードは初めて、自分の知らない何かが動いていることを感じていた。

◇◇◇

　訓練場には木剣の打ち合う音が響いていた。

　エリックは一人で剣を振っていたが、不意に足を止める。

　見慣れた姿が視界に入ったからだ。

　リチャードだった。

　だが様子がおかしい。

　いつもなら真っ直ぐ歩いてくるはずなのに、今日は苛立ちを隠そうともしていない。

「殿下」

　エリックは木剣を下ろして頭を下げた。

　リチャードは短く頷く。

「手合わせを頼めますか」

「いや、今日はいい」

　即答だった。

　エリックは眉をひそめる。

　よほど機嫌が悪いらしい。

「何かあったのですか」

　少しの沈黙。

　そしてリチャードは吐き捨てるように言った。

「オリビアが婚約を断った」

　エリックは目を見開いた。

「……そうですか」

　驚きはした。

　だが表情には出さない。

　リチャードは苛立ったように髪をかき上げる。

「理解できない」

　その声には本気の困惑が滲んでいた。

「私は以前とは違う」

　まるで自分に言い聞かせるようだった。

「気を遣った。贈り物もした。時間も作った」

　エリックは黙って聞いている。

「それなのに、なぜだ」

　リチャードは拳を握り締めた。

「何が不満なんだ」

　その言葉に、エリックは小さく目を伏せる。

　リチャードは続けた。

「オリビアは優秀だ。外交も得意だ。書類仕事も正確だ。周囲との調整もできる」

　聞けば聞くほど胸が重くなる。

　リチャードは気付いていない。

　自分が何を口にしているのか。

「前の人生で思い知った」

　低い声だった。

「あいつがいなくなって全て狂った」

　エリックは静かに目を閉じる。

「貴族たちとの関係も仕事も何もかもだ」

　そして。

「あいつがいないと困る」

　その一言を聞いた瞬間、エリックは理解した。

　やはり何も変わっていない。

　優しくなった。

　態度も変わった。

　だが根本は同じだった。

　オリビアを一人の女性として見ていない。

　自分に必要な存在としてしか見ていない。

　前の人生と同じように。

「殿下」

　エリックは静かに口を開く。

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「殿下はなぜ、やり直したかったのですか」

　リチャードは怪訝そうな顔をした。

「決まっている」

　答えは迷いなく返ってくる。

「失敗したからだ」

　エリックは何も言わない。

「やり直せば失わずに済んだ。私はそう思った」

　リチャードの言葉を聞きながら、エリックは遠い日のことを思い出していた。

　処刑台。

　最後まで気高く立っていたオリビア。

　何もできなかった自分。

　そして……あの日抱いた願い。

　エリックはゆっくりと顔を上げた。

「私は違います」

　リチャードが眉をひそめる。

「何がだ」

「やり直したい理由です」

　風が吹く。

　訓練場の旗が揺れた。

　エリックは静かに続ける。

「私はただ」

　一度言葉を切る。

「オリビア様に生きていてほしかった」

　リチャードが目を見開く。

　その反応を見ても、エリックの表情は変わらない。

「幸せになってほしかった」

　それだけだった。

　今も前の人生も変わらず。

　リチャードはしばらく何も言わなかった。

　まるで理解できないものを見るような目だった。

　エリックはそんな彼を見つめながら思う。

　オリビアが婚約を断った理由。

　その答えは、もう目の前にあるのかもしれないと。