処刑された侯爵令嬢は、二度目の人生で幸せを知る

8.

　訓練場には風の音だけが響いていた。

　リチャードは黙ったままエリックを見つめている。

『オリビア様に生きていてほしかった』

　その言葉の意味が分からなかった。

　いや、分かりたくなかったのかもしれない。

「何を言っている」

　ようやく絞り出した声は低かった。

　エリックは静かに目を伏せる。

「殿下にお話ししておくべきかもしれません」

「何をだ」

　少しの沈黙。

　そして——

「時間を戻したのは私です」

　リチャードの表情が凍り付いた。

◇◇◇

　処刑の日のことを、エリックは今でも忘れられない。

　曇り空だった。

　広場には大勢の人が集まっていた。

　その中心に立っていたのはオリビアだった。

　痩せていた。

　けれど最後まで背筋は伸びていた。

　泣き叫ぶこともない。

　許しを乞うこともない。

　ただ静かに前を見つめていた。

　エリックは群衆の中からその姿を見ていた。

　助けられなかった。

　何もできなかった。

　剣を握ることしかできない自分には、彼女を救う力がなかった。

　そして、処刑は執行された。

　それからの日々は酷いものだった。

　王宮は混乱した。

　事業の失敗。

　貴族たちの反発。

　責任の追及。

　少しずつリチャードの立場も悪くなっていく。

　だが、エリックの心に残っていたのは別のことだった。

　オリビアがいない。

　それだけだった。

　図書室で本を読んでいた姿も。

　努力を重ねる姿も。

　もうどこにもない。

　気付いた時には遅かった。

　好きだったのだと。

　もっと早く気付いていれば、何かできたのだろうか。

　答えは出なかった。

　ある日。

　王宮の古い資料庫を調べていた時だった。

　一冊の古びた本が目に留まった。

　革表紙は擦り切れ、題名も読めない。

　何気なく開いたページに、奇妙な記述があった。

　時を遡る術。

　強い願いを代償に時間を巻き戻す禁術。

　伝承だと思った。

　馬鹿げた話だと笑うこともできた。

　だが、その日、エリックは本を閉じることができなかった。

　何度も読み返した。

　夜が明けても。

　何日経っても。

　諦めることができなかった。

　願いは一つだったから。

　オリビアに生きていてほしい。

　幸せになってほしい。

　ただ、それだけ。

　自分と結ばれなくてもいい。

　自分を好きになってくれなくてもいい。

　それでも……あの日の結末だけは変えたかった。

　だから、エリックは禁術を使った。

◇◇◇

「……そして気付けば、私は十六歳に戻っていました」

　静かな声が訓練場に響く。

　リチャードは言葉を失っていた。

「馬鹿な」

　ようやく出た声はかすれていた。

「そんなことが……」

「信じられないのも当然です」

　エリックは頷く。

「ですが事実です」

　リチャードは拳を握り締めた。

　頭の中が混乱している。

　ずっと自分が戻したのだと思っていた。

　自分にだけ与えられたやり直しだと、そう信じていた。

　だが違った。

　エリックは静かに続ける。

「殿下は失敗をやり直したかった」

　リチャードは反論できない。

「私は違います」

　エリックは真っ直ぐに彼を見る。

「オリビア様に生きていてほしかった」

　風が吹く。

　訓練場の旗が大きく揺れた。

「幸せになってほしかった」

　その言葉に嘘はなかった。

　リチャードは何も言えない。

　自分はどうだっただろう。

　失敗をやり直したかった。

　失脚したくなかった。

　オリビアを失いたくなかった。

　だが……それは本当にオリビアのためだったのだろうか。

　初めてその問いが胸に刺さる。

　エリックは木剣を拾い上げた。

「殿下」

　そして静かに言う。

「オリビア様が婚約を断った理由を、もう一度考えてみてください」

　それだけを残し、歩き出す。

　リチャードはその場から動けなかった。

　ただ風だけが、静かに吹き抜けていった。

◇◇◇

　婚約の話が白紙になったのは、その数日後だった。

　父は最後まで驚いていたが、反対はしなかった。

　母もまた、オリビアの決断を尊重してくれた。

　王家との婚約を断るなど、本来ならあり得ないことだ。

　それでも、オリビアは自分で選びたかった。

　後悔しない未来を。

　ある日の放課後。

　オリビアは小さな包みを胸に抱えていた。

　焼き菓子だった。

　以前のお礼ではない。

　何となく持ってきてしまっただけだ。

　自分でも理由はうまく説明できない。

　ただ、エリックに会いたかった。

　訓練場へ向かう。

　だが姿はない。

　中庭も見た。

　校舎の廊下も探した。

　それでも見つからない。

「どちらへ行かれたのでしょう……」

　気付けば最後に足は図書室へ向いていた。

　扉を開く。

　見慣れた本棚。

　静かな空間。

　そして。

「オリビア様」

　聞き慣れた声がした。

　オリビアは顔を上げる。

「エリック様」

　思わず声が弾んだ。

　エリックも少し驚いたようだった。

「どうしてこちらに？」

　オリビアが尋ねる。

　するとエリックは少しだけ困ったように笑った。

「オリビア様を探しておりました」

「え……？」

　今度はオリビアが目を丸くする番だった。

「私を？」

「はい」

　短い返事。

　その言葉だけで胸が熱くなる。

　しばらく二人とも黙ってしまった。

　先に口を開いたのはオリビアだった。

「あの」

　抱えていた包みを差し出す。

「よろしければ」

　エリックは受け取る。

「ありがとうございます」

　優しい声だった。

　それだけで嬉しいと思ってしまう。

　オリビアは小さく息を吸った。

　今なら言える気がした。

「私、お礼を言いたかったんです」

「お礼ですか」

「はい」

　オリビアは頷く。

「いつも見ていてくださったこと」

　エリックは何も言わない。

「努力を認めてくださったこと」

　胸の奥が少し熱くなる。

「無理をしないでと言ってくださったこと」

　どれも忘れられない。

　他の誰も言ってくれなかった言葉だから。

「エリック様のおかげで、自分のことを考えることができました」

　エリックの瞳がわずかに揺れる。

　オリビアは真っ直ぐに彼を見た。

「婚約はお断りしました」

　静かな図書室に声が響く。

　エリックはどこか苦しそうな表情だった。

「それで良かったのですか」

「はい」

　オリビアは迷わず答える。

「自分で決めましたから」

　不思議なほど晴れやかな気持ちだった。

　以前なら怖かっただろう。

　けれど今は違う。

　自分で選んだ。

　その事実が背中を押してくれていた。

「それに」

　少しだけ頬が熱くなる。

「気付いたんです」

　何に。

　そう聞かれなくても分かっていた。

　エリックは息を詰めたように黙っている。

　オリビアは恥ずかしくなりながらも微笑んだ。

「もっとエリック様とお話ししたいと思っていることに」

　その笑顔は柔らかかった。

　肩の力が抜けたような。

　心から安心したような。

　そんな笑顔だった。

　エリックはしばらく言葉を失う。

　目の前の少女から目を離せなかった。

　前の人生では見ることのできなかった笑顔。

　守れなかった笑顔。

　だから、胸の奥から自然と思いが溢れる。

（守りたい）

　この笑顔を。

　これから先もずっと。

◇◇◇

　暖かい日差しが街を照らしていた。

　王都は今日も賑やかだった。

「こちらのお店も気になります」

　オリビアが足を止める。

　視線の先には小さな本屋があった。

　エリックは思わず笑う。

「先ほども本を買われていましたよね」

「それとこれとは別です」

　真面目な顔で返され、今度は声を出して笑ってしまった。

　オリビアは少し頬を膨らませる。

「笑わないでください」

「申し訳ありません」

　そう言いながらも笑いは止まらない。

　以前なら見られなかった表情だった。

　オリビアもつられるように笑う。

　二人は焼き菓子を買い、雑貨屋を覗き、本屋で時間を忘れた。

　何気ない穏やかな時間だった。

　帰り道。

　二人は大きな広場へ出た。

　中央には噴水。

　子供たちが走り回り、商人たちが声を張り上げている。

「賑やかですね」

　オリビアはそう言って微笑んだ。

　エリックは足を止める。

　この場所を知っている。

　忘れられるはずがなかった。

　前の人生。

　ここには処刑台が置かれていた。

　空は曇っていた。

　人々のざわめき。

　重い空気。

　そして、最後まで気高く立っていたオリビア。

　あの日の光景は今も鮮明に思い出せる。

　けれど、目の前にいるオリビアは違った。

「エリック様？」

　不思議そうに見上げてくる。

　頬を撫でる風。

　柔らかな笑顔。

　生きている。

　ここにいる。

　それだけで胸がいっぱいになった。

「どうかされましたか？」

　オリビアが首を傾げる。

　エリックはゆっくりと首を振った。

「いいえ」

　そして穏やかに微笑む。

「ただ」

「ただ？」

「今日は良い日だと思いまして」

　オリビアは少し不思議そうにした後、小さく笑った。

「そうですね」

　その笑顔を見て、エリックは静かに目を細める。

（良かった）

　本当に。

　心からそう思った。

◇◇◇

　数日後。

　学園の中庭を歩いていたリチャードは、ふと足を止めた。

　木陰に見慣れた姿がある。

　オリビアだった。

　その隣にはエリックがいる。

　二人は何かを話していた。

　楽しそうに穏やかに、オリビアが笑う。

　その笑顔を見た瞬間、リチャードは目を細めた。

　前世でも今回でも、自分はあんな顔を見たことがあっただろうか。

　思い出そうとしても浮かばない。

　エリックが何かを言う。

　オリビアがまた笑う。

　ただそれだけの光景だった。

　なのに、なぜだか目を離せなかった。

　前世を思い出す。

　事業が失敗した日。

　責任を押し付けた日。

　処刑の日。

　そして失ってから気付いた。

　オリビアがどれほど有能だったのか。

　どれほど自分を支えていたのか。

　だから今度こそと思った。

　前より優しくした。

　贈り物もした。

　時間も作った。

　婚約も早めようとした。

　それで十分だと思っていた。

　いや、それでうまくいくと思っていた。

　けれど違った。

　自分は最後まで聞かなかった。

　オリビアが何を望んでいるのか。

　誰といたいのか。

　一度も本当の意味では聞こうとしなかった。

　リチャードは静かに視線を落とす。

　そして再び二人を見た。

　オリビアは笑っていた。

　幸せそうに。

　それは自分には向けられなかった笑顔だ。

　胸の奥が少し痛む。

　だが、不思議と目を逸らしたいとは思わなかった。

　あの笑顔こそが答えなのだろう。

　爽やかな風が吹く。

　木々が揺れ、遠くでオリビアの笑い声が聞こえた。

　リチャードは小さく息を吐く。

　人の心は思い通りにならない。

　彼はようやく、それを知ったのだった。