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6.

　放課後の訓練場。

　手合わせを終えた生徒たちが次々と引き上げていく中、リチャードは機嫌よく木剣を肩に担いだ。

「最近は調子が良さそうですね」

　エリックがそう言うと、リチャードは満足そうに笑う。

「ああ」

　隠す様子もない。

「順調だからな」

　その言葉に、エリックは小さく首を傾げた。

「何か良いことでもあったのですか」

「そうだな」

　リチャードは迷うことなく答える。

「年内にも婚約を正式なものにする話を進めている」

　エリックの動きが止まった。

　一瞬だった。

　だが確かに、胸の奥が強く締め付けられる。

「……そうですか」

　何とか声を絞り出す。

「おめでとうございます」

　リチャードは満足そうに頷いた。

「オリビアも反対はしないだろう」

　当然のような口調だった。

「元々その予定だったからな」

　エリックは何も言わない。

　言えるはずもなかった。

　前の人生でも二人は婚約した。

　それが自然な流れだった。

　だから今回もそうなる。

　本来なら、喜ぶべきことなのだろう。

「殿下とオリビア様なら、お似合いです」

　自分でも驚くほど平静な声だった。

　リチャードは気分良さそうに笑う。

「そうだろう」

　その様子を見ながら、エリックは視線を落とした。

　胸の奥が鈍く痛む。

　けれど、それを表に出すことはなかった。

　その日から、エリックは少しだけ距離を取るようになった。

　廊下で会えば挨拶はする。

　だが以前のように立ち止まらない。

　本の話もしない。

　図書室で見かけても声をかけない。

　ただ、それだけ。

　それだけのはずだった。

「あれ……？」

　オリビアは廊下を歩きながら小さく首を傾げた。

　向こうからエリックが歩いてくる。

　いつものように会釈をする。

「こんにちは」

　エリックも返してくれる。

　けれど、そのまま通り過ぎてしまった。

　以前ならもう少しだけ話していた。

　本の話をしたこともある。

　栞の話をしたこともある。

　ほんの少しだけだったけれど、それがなくなっていた。

（お忙しいのでしょうか）

　そう思う。

　そう思うのだが。

　胸の奥が少しだけ重かった。

　翌日も、その次の日も。

　エリックは変わらない。

　優しい。

　けれど近付いてはこない。

　オリビアは本を抱えながら窓の外を見る。

　理由は分からない。

　だが、以前のように話せなくなったことが、思った以上に寂しかった。

　その感情に名前を付けることは、まだできなかったけれど。

◇◇◇

　図書室の窓の外は、すっかり日が落ちていた。

　オリビアは本を閉じる。

　気付けば今日も遅くなっていた。

　最近はなかなか集中できない。

　机に向かっていても、ふと婚約の話を思い出してしまう。

　年内にも正式な婚約。

　以前の自分なら迷うことなどなかったはずなのに。

「……帰りましょう」

　小さく呟き、立ち上がる。

　その時だった。

「オリビア様」

　聞き慣れた声がする。

　振り返ると、そこにはエリックが立っていた。

　オリビアは思わず目を見開く。

「エリック様」

　最近は挨拶だけだった。

　こうして話しかけられるのは久しぶりだ。

　エリックは少しだけ眉を寄せている。

「また遅くまで残っておられたのですか」

「え……」

「無理をしないでください」

　保健室で言われた時と同じ言葉だった。

　オリビアは一瞬ぽかんとする。

　そして、ほっと息を吐いた。

「良かった……」

「え？」

　今度はエリックが驚く番だった。

　オリビアは困ったように笑う。

「何かしてしまったのかと思っていました」

「何か、ですか」

「最近、少し距離を置かれているような気がして」

　言ってから恥ずかしくなる。

　まるで責めているようではないか。

　だがエリックは何も言わなかった。

　ただ少しだけ目を伏せる。

「申し訳ありません」

「いえ」

　オリビアは慌てて首を振る。

「責めているわけではないのです」

　むしろ、話しかけてもらえて嬉しかった。

　そう思っている自分に気付いて、胸が少しだけ騒ぐ。

　しばらく沈黙が流れる。

　先に口を開いたのはエリックだった。

「婚約のお話を聞きました」

　オリビアの指先がぴくりと動く。

「殿下から」

　そう続けられ、何となく察した。

　だから最近距離を置いていたのだろうか。

　エリックは静かに言う。

「おめでとうございます」

　優しい声だった。

　いつもと同じ。

　何も変わらないはずなのに。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が苦しくなった。

「……ありがとうございます」

　そう返したものの、自分でも驚くほど声が小さい。

　本当なら嬉しいはずだった。

　誰もが祝福する話だ。

　侯爵家の娘としても、喜ぶべきことなのだろう。

　それなのに、少しも嬉しくない。

　頭に浮かぶのはリチャードではなかった。

　ペンを貸してくれた日。

　栞を贈ってくれた日。

　本の話をした日。

　保健室で努力を認めてくれた日。

　思い出すのは、そんなことばかりだ。

　そして、もし婚約が決まれば。

　エリックは今よりもっと遠い存在になるのだろう。

　そう思った瞬間、胸が締め付けられた。

（ああ……）

　オリビアはようやく気付く。

　どうして婚約の話に戸惑ったのか。

　どうしてエリックが距離を置いたことが寂しかったのか。

　答えは、とても簡単だった。

　自分は、エリックを——。

「では、私はこれで」

　エリックが一歩下がる。

　その姿を見て、オリビアは反射的に口を開いた。

「待ってください」

　エリックが振り返る。

　けれど、呼び止めたはいいものの、続く言葉が出てこない。

　何を言えばいいのだろう。

　自分でもまだ整理できていない。

「オリビア様？」

　不思議そうな声。

　オリビアは唇を噛む。

「……いえ」

　結局、それしか言えなかった。

　エリックは少しだけ首を傾げた。

「おやすみなさい」

　と穏やかに微笑む。

「おやすみなさい」

　その背中が遠ざかっていく。

　オリビアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　胸の鼓動だけが、やけに大きく響いていた。