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5.

　舞踏会の授業が近付いていた。

　学園では毎年この時期になると、礼儀作法の一環としてダンスの授業が行われる。

　オリビアは放課後、一人で練習場に残っていた。

　広い部屋には誰もいない。

　窓から差し込む夕日だけが床を照らしている。

「……もう一度」

　小さく呟き、ステップを踏む。

　決して苦手ではない。

　だが得意とも言えなかった。

　だからこそ練習する。

　何度も。

　足の動き。

　姿勢。

　ターンの角度。

　少しでも美しく見えるように。

　失敗すれば最初からやり直した。

　気付けば窓の外は薄暗くなり始めていた。

「今日はこのくらいにしましょう」

　そう言い聞かせるように呟き、ようやく練習を終える。

　足にはわずかな痛みが残っていた。

　けれど、この程度なら問題ない。

　オリビアは何事もなかったように帰路についた。

◇◇◇

　数日後。舞踏会の授業当日。

　広間には音楽が流れていた。

　生徒たちはそれぞれ組になり、練習を始めている。

　オリビアの相手はリチャードだった。

　周囲から小さな歓声が上がる。

「やっぱりお似合いですわ」

「将来の王と王妃ですもの」

　そんな声が聞こえてくる。

　オリビアは聞こえないふりをした。

「行くぞ」

「はい」

　リチャードが手を差し出す。

　オリビアはその手を取った。

　音楽に合わせて踊り始める。

　リチャードは上手かった。

　動きに迷いがなく、自信に満ちている。

　オリビアも必死についていく。

「もう少し力を抜け」

「申し訳ございません」

「肩に力が入っている」

「はい」

　言われた通りにしようとする。

　だが思うようにはいかない。

　練習を重ねたとはいえ、本番になると緊張してしまう。

　さらに数日前の練習の疲れも完全には抜けていなかった。

　ターンをした瞬間、足に鋭い痛みが走る。

「っ……」

　思わず息を呑む。

　だが表情は変えない。

　止まるわけにはいかなかった。

　リチャードも気付いていない。

　授業が終わるまで、オリビアは最後まで踊りきった。

　広間を出た後。

　オリビアは誰もいない廊下を歩いていた。

　ゆっくりなら問題ない。

　そう思っていた。

　けれど足は思った以上に痛む。

（少し無理をしてしまったかもしれません）

　誰にも気付かれなかったのだから、それでいい。

　そう思いながら歩いていると、聞き慣れた声がした。

「オリビア様」

　顔を上げと、そこにいたのはエリックだった。

「こんにちは、エリック様」

　いつものように会釈をする。

　だがエリックはすぐには返事をしなかった。

　その視線が足元へ向けられる。

　わずかな沈黙。

　そして。

「足を痛めておられませんか」

　オリビアは目を見開いた。

「え……？」

　思わず立ち止まる。

　驚きがそのまま表情に出てしまった。

　授業中も誰も気付かなかった。

　リチャードも。

　周囲の生徒たちも。

　それなのに……エリックは一目で見抜いていた。

　オリビアは言葉を失ったまま、彼を見つめる。

　エリックの表情は真剣だった。

　まるで当たり前のことを確認するように。

　その視線から目を逸らせなかった。

『足を痛めておられませんか』

　まさか気付かれるとは思っていなかった。

　オリビアはすぐに微笑む。

「大丈夫です」

　いつものようにそう答える。

　少し痛むだけだ。

　歩けないわけではない。

　だから問題ない。

　そう思ったのだが、エリックは納得していないようだった。

「大丈夫には見えません」

「ですが——」

「歩いてみてください」

　真面目な顔で言われる。

　オリビアは困ったように笑いながら一歩踏み出した。

「っ……」

　足首に痛みが走る。

　わずかに表情が歪んだ。

　エリックは小さく息を吐く。

「やはり無理をされています」

「……少しだけです」

「保健室へ行きましょう」

「本当に大丈夫です」

「そうおっしゃる方ほど大丈夫ではありません」

　きっぱりと言われ、オリビアは言葉を失った。

　結局、そのまま保健室へ連れて行かれることになった。

◇◇◇

「軽い捻挫ですね」

　教師はオリビアの足首を確認しながら言った。

「数日は無理をしないように」

「はい」

　オリビアは素直に頷く。

「少し席を外します」

　処置を終えた教師は、そう言って部屋を出て行った。

　静かな空間に二人だけが残される。

　オリビアは視線を落とした。

「お恥ずかしいところをお見せしてしまいました」

「恥ずかしいことではありません」

　すぐに返事が返ってくる。

　オリビアは苦笑した。

「そうでしょうか」

「そうです」

　迷いのない声だった。

　しばらく沈黙が続く。

　窓の外から鳥の鳴き声が聞こえた。

　オリビアはぽつりと呟く。

「皆さん、とても上手に踊られるので」

　自分でも驚くほど自然に言葉が出た。

「私も頑張らないとと思ったのです」

　エリックは何も言わずに聞いている。

「昔から器用ではありませんし」

　少し笑う。

「人より時間をかけないとできないことばかりで」

　普段なら誰にも言わない言葉だった。

　けれど今は、不思議と口にできた。

　エリックは静かに首を振る。

「そんなことはありません」

「ですが、本当です」

　オリビアは苦笑する。

「皆さんは私を買いかぶりすぎです」

　試験の成績。

　礼儀作法。

　学園での評価。

　周囲は簡単に褒める。

　けれど、その裏にあるものを知る人はいない。

　そう思っていた。

「知っています」

　エリックが言った。

　オリビアは顔を上げる。

「え……？」

「努力されていることです」

　穏やかな声だった。

「図書室で遅くまで勉強されていました」

　オリビアは目を見開く。

「舞踏会の練習も」

　さらに続く。

「いつも人知れず努力されています」

　胸の奥が小さく震えた。

　誰にも知られていないと思っていた。

　見られているとも思っていなかった。

　だから言葉が出てこない。

「私は……」

　何を言えばいいのだろう。

　分からない。

　エリックは少しだけ表情を和らげた。

「ですから」

　その声はどこまでも優しかった。

「少しはご自分を大切になさってください」

　オリビアは黙ったまま彼を見る。

「無理はしないでください」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　今まで何度も褒められてきた。

　優秀だと。

　立派だと。

　けれど……無理をしないで、と言われたことはなかった。

「……ありがとうございます」

　自然と笑みが浮かぶ。

　肩の力が抜けるような気がした。

「そう言っていただけたのは初めてです」

　エリックは一瞬だけ目を見開く。

　そして困ったように視線を逸らした。

　オリビアは小さく笑う。

　窓から差し込む午後の日差しは柔らかく、保健室の中を静かに照らしていた。

◇◇◇

　王宮の応接室。

　向かい合って座る侯爵に向けて、リチャードは静かに口を開いた。

「本日はお時間をいただき感謝する」

「もったいないお言葉です」

　オリビアの父である侯爵は丁寧に頭を下げる。

　突然の呼び出しだったため、何事かと思っていた。

　だがリチャードの表情は穏やかだ。

　深刻な話ではなさそうだった。

「実はオリビアのことだ」

　侯爵は姿勢を正す。

「はい」

「以前から話は進んでいたが、私は年内にも婚約を正式なものにしたいと考えている」

　一瞬、侯爵は目を見開いた。

　婚約の話自体は以前からある。

　王家も侯爵家も、そのつもりで準備を進めていた。

　だが、ここまで具体的な話になるとは思っていなかった。

「それは……大変光栄なことでございます」

「オリビアは優秀だ」

　リチャードは当然のように言う。

「私の隣に立つに相応しい」

　侯爵は安堵した。

　娘が高く評価されていることは親として嬉しい。

　それに王家との縁は家にとっても名誉だ。

「ありがたいお言葉です」

　リチャードは満足そうに頷いた。

　これで話は進む。

　前の人生とは時期は違うが、オリビアも侯爵家も反対する理由はない。

　そう思っていた。

　その日の夕方。

　侯爵家の食堂には家族が集まっていた。

　父親の帰宅が少し遅かったため、夕食も遅い時間になっている。

「今日は王宮へ行っていたのですか？」

　オリビアが尋ねる。

　父は頷いた。

「ああ」

　そして少し間を置いて続ける。

「殿下から話があった」

　オリビアは自然と背筋を伸ばした。

「話、ですか？」

「婚約についてだ」

　食堂の空気が少し変わる。

　オリビアは父の次の言葉を待った。

「年内にも正式な婚約を結びたいそうだ」

　思わず息を呑む。

　婚約の話があることはわかっていた。

　いずれそうなるとも思っていた。

　だが、急に現実味を帯びた気がした。

「そう……ですか」

　小さく答える。

　以前の自分なら、もっと素直に喜んでいたかもしれない。

　それが当然の未来だと思っていたから。

　けれど今は、胸の奥に小さな引っかかりがあった。

「オリビア？」

　母の優しい声が聞こえる。

　顔を上げると、心配そうな眼差しが向けられていた。

「どうしたの？」

「いえ……」

　言葉が続かない。

　自分でも理由が分からなかった。

　リチャードは優しい。

　以前よりずっと。

　婚約の話だって名誉なことだ。

　なのに……なぜだろう。

　素直に頷けない。

「オリビア」

　母は穏やかな声で言った。

「あなたはどうしたいの？」

　その問いに、オリビアは目を伏せた。

　どうしたいのか。

　今まで考えたこともなかった。

　婚約するものだと思っていた。

　それが当然だと思っていた。

　なのに、頭に浮かんだのは、リチャード殿下ではなかった。

『無理はしないでください』

　穏やかな声。

『努力されていることを知っています』

　真っ直ぐな眼差し。

　気付けば胸の奥が少しだけ苦しくなる。

　オリビアは自分でも分からないまま、そっと手を握りしめた。

「私は……」

　けれど、その先の言葉は出てこなかった。