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4.

　執務室の机に向かいながら、リチャードは一枚の書類を眺めていた。

　王太子教育の一環として与えられている課題だ。

　内容そのものは難しくない。

　前の人生の記憶がある今なら、なおさらだった。

「殿下、こちらもご確認を」

　側近が追加の書類を差し出す。

　リチャードは受け取りながら小さく頷いた。

　以前なら煩わしく感じていた仕事も、今は違う。

　未来を知っているという優位がある。

　失敗することはない。

　そう思うと自然と気分も良くなった。

　ふと、オリビアの顔が浮かぶ。

　試験では相変わらず優秀だった。

　礼儀も完璧。

　貴族たちとの付き合いも上手い。

　やはりオリビアは有能だ。

　前の人生では失って初めて、その価値が分かった。

（婚約が決まれば、外交関係は任せられるな）

　リチャードは考える。

　国内の貴族との調整も得意だった。

　書類仕事も正確だった。

　前回より早く補佐に入れば、事業の失敗も防げるだろう。

　そうなれば、自分の未来も変わる。

　リチャードは満足そうに頷いた。

（順調だ）

　前の人生とは違う。

　オリビアにも気を遣っている。

　関係も悪くない。

　このまま進めば問題ないだろう。

　彼女が何を考えているのか。

　何を望んでいるのか。

　そこまでは考えなかった。

　必要な時にそばにいてくれれば、それで十分だった。

◇◇◇

　数日後。放課後の図書室。

　オリビアは課題に取り組んでいた。

　あと少しで終わる。

　そう思った時、ぱきり、と小さな音がした。

「あ……」

　ペン先が折れてしまった。

　慌てて筆箱を開く。

　だが予備がない。

　今朝、机の上に置いたまま来てしまったらしい。

　周囲を見回す。

　けれど皆、自分の課題に集中していた。

　どうしようかと困っていると、机の端に一本のペンが置かれた。

　オリビアは驚いて顔を上げる。

　そこにいたのはエリックだった。

　本を借りにきていたらしい。

「お使いください」

「え……でも」

「予備ですので」

　それだけ言う。

　まるで大したことではないように。

　オリビアはそっとペンを受け取った。

「ありがとうございます」

「いえ」

　エリックは軽く会釈すると、そのまま離れていく。

　本当にそれだけだった。

　課題が終わった後。

　オリビアは借りたペンを見つめる。

　高価なものではない。

　特別な装飾もない。

　けれど不思議と手に馴染んだ。

　そして何より、自分が困っていることに気付いてくれたことが嬉しかった。

　オリビアは小さく微笑む。

　返さなくては。

　そう思いながら、丁寧にペンをしまった。

◇◇◇

　数日後。

　授業が終わった後、オリビアは借りたペンを大切にケースへしまった。

　あの日以来、返す機会を探していたのだが、なかなかタイミングが合わなかった。

　今日はようやく見つけた。

　廊下の向こうを歩くエリックの姿に、オリビアは小さく息を吸う。

「あの、エリック様」

　呼び止めると、エリックは足を止めて振り返った。

「オリビア様」

「先日はありがとうございました」

　オリビアはペンを差し出す。

「とても助かりました」

「お役に立てたなら何よりです」

　エリックは穏やかに受け取った。

　それだけで終わるはずだった。

　だがオリビアは少し迷った後、小さな包みを取り出す。

「こちらも」

「……これは？」

「お礼です」

　エリックは目を瞬いた。

「そんな、お気遣いなく」

「でも、お借りしたままでしたし……」

　オリビアは少し困ったように笑う。

「受け取っていただけると嬉しいです」

　その言葉に、エリックは包みを受け取った。

　中には焼き菓子が入っていた。

　決して高価なものではない。

　けれど丁寧に選ばれたことが伝わってくる。

「ありがとうございます」

「いえ。こちらこそ」

　オリビアはほっとしたように微笑んだ。

　その笑顔を見て、エリックの胸が少しだけ温かくなる。

　部屋へ戻った後、エリックは机の上の包みを見つめていた。

　焼き菓子は甘すぎず、素朴な味だった。

　気付けば、全部食べ終わっていた。

「……お礼、か」

　前の人生ではなかったことだ。

　そもそも、オリビアとこうして言葉を交わす機会すら少なかった。

　エリックは椅子にもたれながら考える。

　お返しをした方がいいだろうか。

　だが何を贈ればいいのか分からない。

　宝石は違う。

　アクセサリーも重すぎる。

　花も何となく違う気がする。

　考え込んでいるうちに、ふと一つの光景を思い出した。

　図書室。

　高く積まれた本。

　閉館時間ぎりぎりまで机に向かうオリビア。

　自然と答えは決まった。

◇◇◇

　数日後。

　オリビアは図書室へ向かう途中で呼び止められた。

「オリビア様」

「エリック様？」

　近付いてきたエリックは、少しだけ言いにくそうな表情をしている。

「先日のお礼です」

「え？」

　差し出されたのは、小さな包みだった。

　オリビアが戸惑いながら開く。

　中には繊細な細工が施された栞が入っていた。

　銀色の金具に小さな青い花が飾られている。

「綺麗……」

　思わず声が漏れる。

「お気に召したなら良かったです」

「でも、どうして栞を？」

　その問いに、エリックは少しだけ首を傾けた。

「本をよく読まれているでしょう」

　オリビアは目を見開く。

　本が好きなことは隠しているわけではない。

　けれど誰かに話したこともなかった。

　少なくとも、エリックには。

「覚えていてくださったのですか」

「図書室でお見かけすることが多かったので」

　さらりと言われる。

　まるで特別なことではないように。

　だがオリビアの胸は少しだけ高鳴った。

　リチャードからも贈り物をもらった。

　美しい髪飾りだった。

　けれど、今手の中にある小さな栞の方が、不思議と心に残る。

　それはきっと、自分が好きなものを覚えていてくれたから。そんな気がした。

「大切にします」

　オリビアがそう言うと、エリックは少しだけ目を細めた。

「それは良かったです」

　穏やかな声だった。

　オリビアは栞を胸の前でそっと握りしめる。

　そして気付かないうちに、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

◇◇◇

　ある日の昼休み。

　オリビアは図書室で借りた本を抱え、廊下を歩いていた。

　授業の参考資料ではない。

　純粋に興味があって借りた歴史書だった。

　厚みのある本だったが、気になる記述が多く、昨夜もつい夜更かしをしてしまったほどだ。

　角を曲がろうとした時、不意に足が止まる。

「オリビア様」

「エリック様」

　向こうから歩いてきたエリックが軽く会釈をした。

　オリビアも頭を下げる。

　以前ならそれだけで終わっていただろう。

　だがエリックの視線が、ふとオリビアの腕の中の本へ向いた。

「その本を読まれているのですか」

　オリビアは本の表紙を見る。

「はい」

「珍しいですね」

「ご存知なのですか？」

　思わず身を乗り出してしまう。

　その反応に、エリックは少し驚いたようだった。

「読んだことがあります」

「本当ですか？」

　オリビアの顔が明るくなる。

「この本、とても面白いんです」

　言った瞬間、自分でも少し驚いた。

　こんな風に話しかけたのは初めてかもしれない。

　けれど一度口を開くと止まらなかった。

「特に第三章の交易についての考察が興味深くて」

「なるほど」

「一般的な説とは違いますけれど、私はこちらの方が納得できる気がします」

「確かにそうですね」

　エリックも頷く。

　否定されないことが嬉しくて、オリビアはさらに言葉を続けた。

「あと、この著者は——」

　そこまで話したところで、はっと我に返る。

　気付けば自分ばかり話していた。

「申し訳ありません」

　慌てて頭を下げる。

「つい……」

　頬が少し熱い。

　恥ずかしくなって視線を逸らした。

　するとエリックは小さく笑った。

「いえ」

　穏やかな声だった。

「楽しそうにお話しされるのですね」

「……え？」

　オリビアは目を瞬く。

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　優秀ですね。

　真面目ですね。

　努力家ですね。

　そう言われることはあっても、楽しそうだと言われたことはない。

　なぜか胸の奥がくすぐったくなった。

　その時だった。

　抱えていた本が少し傾く。

　慌てて持ち直した拍子に、本の間から栞が覗いた。

　青い花の飾りが揺れる。

　エリックがそれに気付いた。

「使ってくださっていたのですね」

　オリビアも栞を見る。

　少しだけ恥ずかしくなる。

「はい」

　小さく頷いた。

「とても気に入っていますので」

　自然と指先が栞に触れる。

　本を開くたび目に入るその栞は、すっかりお気に入りになっていた。

　エリックはその様子を見て、柔らかく微笑んだ。

「それは良かったです」

　その笑顔を見た瞬間。

　なぜだか胸が少しだけ騒ぐ。

　オリビアは慌てて視線を落とした。

「……ありがとうございます」

　小さな声でそう言う。

　エリックは何も言わなかった。

　ただ穏やかな表情のまま頷く。

　廊下の窓から柔らかな風が吹き込んだ。

　オリビアは本を抱え直す。

　胸の奥が少しだけ温かい。

　その理由は、まだ自分でも分からなかった。