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3.

　訓練場には木剣のぶつかり合う音が響いていた。

　騎士科の生徒たちが汗を流す中、その中心には二人の姿がある。リチャードとエリックだった。

　互いに木剣を構える。

「行くぞ」

「はい」

　次の瞬間、リチャードが踏み込んだ。

　鋭い一撃。

　エリックは受け流し、そのまま反撃する。

　木剣が何度も打ち合わされた。

　周囲から感嘆の声が上がる。

「すごい……」

「やっぱり殿下は強いな」

「エリックも負けてないぞ」

　二人はしばらく手合わせを続けた後、同時に距離を取った。

「そこまで！」

　教官の声が響く。

　訓練場に安堵の空気が流れた。

　エリックは軽く息を吐く。

（強くなっている）

　以前からリチャードは優秀だった。

　だが今は違う。

　動きに無駄がない。

　経験を積んだ騎士のような剣だった。

　もちろん、それだけなら説明はつく。

　努力したのかもしれない。

　だが胸の奥の違和感は消えなかった。

　休憩時間。

　二人は訓練場の端で水を飲んでいた。

「そういえば」

　不意にリチャードが口を開く。

「今度の遠征は中止になるだろうな」

　エリックは目を瞬いた。

「遠征、ですか？」

「ああ」

　リチャードは何気ない様子で続ける。

「天候が悪化する」

　その言葉に、エリックは首を傾げた。

「そのような話は聞いておりませんが」

　遠征計画はまだ正式発表もされていない。

　当然、天候の話など出るはずもなかった。

　リチャードは一瞬だけ言葉に詰まる。

　そしてすぐに視線を逸らした。

「……そうなる気がしただけだ」

「そうですか」

　エリックは静かに答える。

　だが内心は穏やかではない。

　前の人生。

　確かにその遠征は中止になった。

　大規模な嵐が発生したからだ。

　それを知っている者は、この時点ではいない。

　いるはずがない。

　リチャードは話題を変えるように言った。

「それより、まだ早いが卒業後の進路は決めているのか」

「王宮騎士を目指しております」

「そうか」

　リチャードは満足そうに頷く。

「お前なら問題ないだろう」

　それ以上、その話には触れなかった。

　帰り道。

　エリックは一人で歩いていた。

　春の風が木々を揺らしている。

　だが、その音も耳には入らなかった。

　頭の中では先ほどの会話が何度も繰り返されている。

『今度の遠征は中止になるだろう』

　偶然では説明できない。

　前の人生を知らなければ出てこない言葉だ。

　エリックはゆっくりと目を閉じた。

（やはり……）

　胸の奥で確信する。

（殿下も覚えておられる）

　前の人生。

　あの日々を。

　そしてオリビアのことも。

　エリックは空を見上げた。

　ならば、殿下は何を考えているのだろう。

　なぜ前とは違う行動を取るのか。

　何をやり直そうとしているのか。

　答えはまだ分からない。

　ただ一つだけ分かっていることがあった。

　オリビアは生きている。

　今はまだ笑っている。

　それだけで十分だった。

　エリックは静かに歩き出す。

　その足取りは、前よりも少しだけ軽かった。

◇◇◇

　図書室の窓の外は、すっかり暗くなっていた。

　オリビアは最後の一冊を閉じると、小さく息を吐く。

　課題は終わった。

　けれど気になる部分があり、つい参考書まで読み始めてしまった。

　時計を見る。

「もうこんな時間……」

　思っていたより遅くなっていたらしい。

　周囲を見回すと、残っている生徒はほとんどいなかった。

　オリビアは慌てて本を片付け、図書室を後にする。

　静かな廊下を歩いていると、前方から誰かがやって来た。

　アシュフォード伯爵家のエリック様。

　騎士科での成績は優秀で、殿下とも親しくされている方だ。

　オリビアは反射的に足を止める。

「こんばんは」

　短い挨拶。

　それだけで終わると思った。

　だが、すれ違う直前。

　エリックがふと足を止めた。

「お疲れ様です」

「……え？」

　思わず聞き返してしまう。

　エリックは少しだけ目を瞬かせた。

「遅くまで残っておられたようでしたので」

「あ……」

　オリビアは言葉に詰まった。

　何と返せばいいのか分からない。

　試験で良い成績を取れば、『優秀ですね』と言われる。

　課題をこなせば、『さすがですね』と言われる。

　けれど……『お疲れ様です』

　そんな言葉をかけられたことは、一度もなかった。

「ありがとうございます」

　ようやくそれだけを答える。

　エリックは小さく頷いた。

「お気を付けてお帰りください」

　そしてそのまま歩き去っていく。

　オリビアはしばらくその背中を見送っていた。

　その日の夜。

　本を閉じたオリビアは、ふと窓の外へ視線を向けた。

　頭に浮かぶのは先ほどの出来事。

『お疲れ様です』

　ただそれだけの言葉。

　特別なことではない。

　それなのに、不思議と忘れられなかった。

（変ですね）

　自分でもそう思う。

　褒め言葉をもらうことは今までにもあった。

　けれど今日の一言の方が、ずっと心に残っている。

　まるで……結果ではなく、自分のしてきたことを見てもらえたような気がして。

　オリビアは小さく首を振る。

　考えすぎかもしれない。

　そう思いながらも、胸の奥はほんの少しだけ温かかった。

◇◇◇

　それから数日後。

　廊下を歩いていたオリビアは、向こうから歩いてくる人物に気付く。

　エリックだった。

　以前なら、そのまますれ違っていただろう。

　だが、オリビアは足を止め、軽く頭を下げた。

「こんにちは」

　エリックは一瞬驚いたような顔をしたが、穏やかに返す。

「こんにちは」

　会話はそれだけ。

　すぐに互いの道を進んだ。

　けれどオリビアは少しだけ頬を緩める。

　次に見かけた時も、自然と会釈をした。

　エリックも同じように返してくれる。

　ただそれだけのこと。

　それでも以前とは違った。

　名前と顔を知っているだけの王子の友人。

　そのはずだったのに、今は見かけると少しだけ気になる存在になっていた。