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　朝日が窓から差し込み、机の上に積まれた本を照らしていた。

　オリビアは最後の一行まで目を通すと、静かに本を閉じる。

「……これで大丈夫」

　小さく息をつき、机の端に置かれた時計を見る。

　思っていたより時間が経っていた。

「お嬢様、おはようございます」

　侍女が部屋へ入ってくる。

　そして机の上の本を見て、少し困ったように笑った。

「また朝早くから勉強なさっていたのですね」

「今日、王宮へ伺いますから。復習をしておこうと思って」

「昨日も遅くまで本を読まれていたではありませんか」

「まだ足りません」

　オリビアは苦笑した。

「私より優秀な方はたくさんいらっしゃいますもの」

　その言葉に、侍女は首を傾げる。

「何をおっしゃいますか。お嬢様は昔から何でもおできになります」

「そんなことはありません」

　オリビアは小さく首を振った。

　人より覚えるのが早いわけではない。

　難しい本は何度も読み返す。

　礼儀作法も、夜遅くまで練習してようやく身につけた。

　それでも人前では、努力している姿を見せたくなかった。

　見せる必要もないと思っていた。

「そろそろお支度を」

「はい」

　立ち上がり、窓の外を見る。

　今日は王宮へ招かれている。

　侯爵令嬢として、そして王子の婚約者候補として。

　正式な婚約ではないとはいえ、周囲は決まったも同然という空気だった。

　だからこそ失礼は許されない。

（頑張らないと）

　オリビアはそっと胸の前で手を握る。

　その努力を知る者は、まだ誰もいなかった。

◇◇◇

　王宮で開かれた顔合わせの席。

　オリビアはいつものように深く礼をした。

「お久しぶりでございます、殿下」

「ああ」

　短い返事。

　今までなら、それで終わりだった。

　ところがリチャードは少し考えると、オリビアに声をかけた。

「最近はどうだ」

　オリビアは一瞬目を丸くする。

「……おかげさまで、変わりなく」

「そうか」

　それだけ言うと、リチャードは満足そうに頷いた。

　周囲の侍従や侍女たちも、驚いたように顔を見合わせる。

　オリビア自身も戸惑っていた。

（どうしたのでしょう……）

　これまでのリチャードは、自分にほとんど興味を示さなかった。

　必要な時だけ呼び、仕事が終われば、それで終わり。

　勉強も礼儀作法も、『できて当然』そんな態度だった。

　だから今のように、世間話のような言葉をかけられたことはほとんどない。

　リチャードは席に着くと、自然な口調で言った。

「君も座るといい」

「……はい」

　オリビアは静かに腰を下ろした。

　けれど胸の中の違和感は消えない。

（急に、どうして……）

　嬉しいというより、不思議だった。

◇◇◇

　学園の講堂には、朝から多くの生徒が集まっていた。

　今日は定期試験の結果が張り出される日。

　掲示板の前では、すでに歓声やため息が入り混じっている。

「今回も一位は殿下だ！」

「やっぱりリチャード殿下はすごいわ」

「二位は……オリビア様！」

「さすがですわ。何でもおできになるのね」

　次々と上がる声に、オリビアは少しだけ照れたように微笑んだ。

「ありがとうございます」

　そう答えながら、一人ひとりに丁寧に頭を下げる。

　その姿に、周囲の令嬢たちは感心したようにため息をついた。

「成績も礼儀も完璧だなんて」

「努力なんて必要ないのでしょうね」

　その言葉に、オリビアは苦笑するしかなかった。

（そんなこと、ありません）

　昨夜も眠ったのは日付が変わってからだった。

　苦手な分野は何度も読み返し、覚えきれないところは紙に書き出した。

　それでも一位には届かなかった。

（もっと頑張らないと）

　オリビアは小さく息をつく。

　その様子に気付く者はいない。

　皆が見ているのは、『いつも優秀なオリビア』だけだった。

　少し離れた場所で、その光景を見つめる青年がいた。

　エリックは掲示板ではなく、オリビアへ視線を向ける。

（……お顔の色が悪い）

　周囲は賞賛の声ばかりだ。

　誰も気付いていない。

　しかし彼には分かった。

　笑ってはいる。

　けれど、その笑顔の奥には疲れが滲んでいた。

　その瞬間、前の人生の記憶が胸をよぎる。

　同じように試験結果が発表された日。

　誰もが、『さすがオリビア様』『何でもおできになる』と口を揃えていた。

　だが、試験の前日の夜。

　偶然通りかかった図書室には、灯りが残っていた。

　中をのぞくと、一人机に向かうオリビアの姿。

　何冊もの本を積み上げ、必死に文字を追っていた。

　翌朝には何事もなかったように笑っていたが、結果はいつも二位だった。

　誰も努力など知らなかった。

（あの頃の私は……）

　エリックは静かに目を伏せる。

（婚約者になる方なのだから、殿下が支えてくださるだろう。私が口を出すことではない）

　そう思って、一歩引いた。

　結果として、何もできなかった。

　あの日まで。

　エリックはゆっくりと拳を握る。

（今度は違う。気付いたのなら、見て見ぬふりはしない）

　その決意だけを胸に、オリビアの背中を静かに見つめていた。

◇◇◇

　定期試験の結果が発表されて数日後。

　オリビアは授業を終え、廊下を歩いていた。

「オリビア」

　突然名前を呼ばれ、足を止める。

　振り返ると、そこにはリチャードが立っていた。

「殿下」

　オリビアは丁寧に礼をする。

「少し時間はあるか」

「はい」

「ならば、茶に付き合え」

　断る理由はない。

「承知いたしました」

　王宮の庭園にある東屋。

　侍女がお茶を用意すると、二人だけの静かな時間が流れた。

　リチャードは満足そうに紅茶を口にする。

（前の人生では、こんな時間を作ることはなかった）

　仕事を任せるだけ任せ、必要な時だけ呼ぶ。

　それが当然だと思っていた。

　だが今回は違う。

　こうして気遣えば、未来は変わるはずだ。

「試験はよくやった」

「ありがとうございます」

「二位とはいえ十分だ」

「……恐縮です」

　オリビアは小さく微笑む。

　昨夜も遅くまで勉強していたせいか、少しだけ体が重い。

　けれど、それを口にすることはなかった。

　リチャードは気付かない。

「私は今回も一位だった」

「さすがでございます」

「当然だ」

　そう言って笑う。

「学園を卒業すれば、公務はさらに忙しくなる。他国との交流も増えるだろう」

　リチャードは楽しそうに語り続ける。

　将来の政策。

　王宮での仕事。

　自分が目指す国の姿。

　オリビアは静かに耳を傾けていた。

「そうなのですね」

　相槌を打つたび、リチャードは満足そうに頷く。

（前とは違う。私はちゃんと気遣っている）

　そう思っていた。

　しばらくして、リチャードは従者を呼ぶ。

「持ってこい」

　差し出された小箱を受け取り、そのままオリビアへ向けた。

「これをやろう」

「……私に、ですか」

「ああ」

　オリビアは驚きながら箱を開ける。

　中には、美しい宝石の髪飾りが収められていた。

　陽の光を受け、きらきらと輝いている。

「綺麗……」

　思わず声が漏れる。

「気に入ったか」

「はい。ありがとうございます」

　オリビアは笑顔で礼を言った。

　だが、その笑顔の裏では少しだけ戸惑っていた。

（こんな立派なものを……どうして急に殿下はお変わりになったのでしょう）

　大切にしなければ。

　そう思う一方で、自分が本当に好きなものは別にあった。　

　静かな図書室。

　新しい本。

　読みやすい紙と、書き心地の良いペン。

　そんな小さなものに心が弾む。

　もちろん、リチャードは知らない。

　聞いたこともなければ、知ろうとしたこともなかったからだ。

　一方のリチャードは、穏やかな表情で紅茶を飲む。

（これでいい。今度こそ、すべてうまくいく）

　その確信を胸に、オリビアの小さな戸惑いには、最後まで気付くことはなかった。