処刑された侯爵令嬢は、二度目の人生で幸せを知る

1.

　冷たい石畳の上を、オリビアはゆっくりと歩いていた。

　両手には枷が嵌められている。重く、冷たく、歩くたびに小さな金属音が響いた。

　広場には大勢の人が集まっていた。

　好奇の目。

　憐れむ目。

　蔑む目。

　そのすべてを受けながら、オリビアは顔を上げていた。

　侯爵令嬢として、王子の婚約者として、人前で取り乱すことだけは許されない。たとえ今から向かう先が、処刑台であったとしても。

「オリビア・エルフォード」

　名を呼んだのは、リチャード王子だった。

　かつて、自分の未来の夫になるはずだった人。

　その人が今、冷たい目でこちらを見下ろしている。

「そなたは他国との共同事業において、重大な判断を誤らせ、国に多大な損害を与えた。その罪は重い」

　淡々と告げられる言葉に、広場がざわめいた。

　オリビアは何も言わなかった。

　あの事業は、最初から危うかった。条件も、相手国の思惑も、不自然な点が多すぎた。

　だから何度も進言した。

　もう一度確認を。

　交渉の場を。

　条件の見直しを。

　けれど、リチャードは聞かなかった。

『私の判断に口を出すな』

　そう言ったのは、彼だった。

　それでも失敗した時、責められたのはオリビアだった。

　リチャードは言った。

　オリビアの確認が遅かったから。オリビアの進言が判断を鈍らせたから。オリビアが余計なことをしたから。

　最初は誰もが戸惑っていた。

　けれど王子がそう言えば、それが真実になる。

　オリビアは罪人になった。

「何か言い残すことはあるか」

　リチャードが問う。

　その声に、わずかな迷いもなかった。

　オリビアは静かに彼を見上げた。

　本当は、言いたいことなどいくらでもあった。

　私は止めました。

　私は何度も伝えました。

　私だけのせいではありません。

　けれど、どれを口にしても、もう何も変わらない。

　だからオリビアは、わずかに首を横に振った。

「ございません」

　それだけを答える。

　リチャードの眉が、ほんの少し動いた気がした。

　けれど彼はすぐに顔を背けた。

　処刑台のそばには、騎士たちが並んでいる。

　その中に、エリックの姿があった。

　王子の側近であり、若き騎士。

　彼は普段と変わらぬ表情で立っていた。

　けれど、その拳だけは強く握り締められている。

　何かを言おうとしているようにも見えた。

　しかし、その唇が開くことはなかった。

　オリビアは静かに目を伏せる。

（あなたまで、そんな顔をしないでください）

　オリビアはそれを責める気にはなれなかった。

　王子の決定を、一介の騎士が覆せるはずもないのだから。

　そう思ったけれど、言葉にはできなかった。

「刑を執行する」

　リチャードの声が響いた。

　オリビアは目を閉じた。

　恐ろしくないわけではない。

　足は震えていた。息も苦しかった。

　それでも、最後まで泣くまいと思った。

　自分が泣けば、きっと誰かが言う。

　罪を認めたのだ、と。

　だからオリビアは涙を堪えた。

　ただ一度だけ、胸の奥で小さく願う。

　もし次があるのなら。

　今度は、誰かに決められるのではなく、自分で選べる人生を生きたい。

　刃が振り下ろされる。

　その瞬間、誰かが息を呑む音がした。

　それがエリックのものだったのか、リチャードのものだったのか。

　オリビアには、もう分からなかった。

　オリビア・エルフォードの人生は、そこで終わった。

　けれど、終わらなかった者たちの時間は続いていく。

　オリビアを失った後、リチャードの周囲からは少しずつ人が離れていった。

　他国との事業の失敗は、オリビア一人に押し付けられるほど単純なものではなかった。

　書類を調べれば、判断を下したのが誰かなど明らかだった。

　さらに、彼を支えていた調整役がいなくなったことで、国内の貴族たちとの関係も崩れ始めた。

　リチャードは苛立った。

　なぜ、うまくいかない。

　なぜ、誰も自分に従わない。

　なぜ、オリビアがいないだけで、すべてが狂っていく。

　やがて彼は王位継承から外された。

　かつて王になるはずだった男は、誰からも信頼されず、ただ後悔だけを抱えて生きることになった。

　あの時、オリビアを処刑しなければ。

　あの時、違う選択をしていれば。

　そうすれば、自分は失わずに済んだはずなのに。

　暗い部屋の中で、リチャードは何度もそう思った。

　そして、最後の瞬間。

　彼は強く願った。

　もう一度だけ。

　もう一度だけ、あの日々をやり直せるなら。

　次こそは間違えない。

　次こそは、すべてを失わない。

◇◇◇

　目を開けると、朝の光が差し込んでいた。

　リチャードは跳ね起きる。

　目の前には、見慣れた王宮の自室。

　鏡に映った顔は、まだ若い。

　十六歳の自分だった。

「……戻った、のか」

　震える声で呟く。

　やがて、その唇が笑みを形作った。

　神は自分に機会を与えたのだ。

　やり直せる。

　今度こそ、失敗しない。

『まだ婚約は正式ではない』

　それなら十分だ。

　今から変えればいい。

　今までより少し優しく接すれば、未来は変わる。

　オリビアは優秀だ。

　そばにいてくれれば、自分はもう失敗しない。

　リチャードは強く拳を握った。

◇◇◇

　そして同じ頃。

　アシュフォード伯爵家。

　自室で、エリックもまた目を覚ましていた。

　彼はしばらく天井を見つめ、それからゆっくりと片手で顔を覆う。

　その指先は、かすかに震えていた。

「……オリビア様」

　声は誰にも届かないほど小さかった。

　けれどその響きには、深い後悔と、祈りのような痛みがあった。