白旗のアリア 〜人間と魔物と機械が戦争中なのに、私だけ停戦交渉係なんですか？〜

第一部 出会いと旅の始まり

第28話 偽装って言うけど、だいたい雰囲気と勢いになる

グラヌを出る準備は、その日のうちに始まった。

ただし“王都へ向かう”と一言で言っても、白塔帰りの一行がそのまま入れるほど王都は甘くない。

南水門を通るためには、少なくとも荷役の同行者らしく見えることが必要だった。

そして今、《青鐘亭》の二階の一室は、即席の偽装工房になっていた。

「で、なんでこうなるの」

アリアが鏡の前で固まっている。

モグが胸を張る。

「荷役商会の下働き風だ」

「風すぎる！」

アリアの服装は、いつもの旅装より地味な麻布の上着に、動きやすいズボン。

髪は高い位置でひとつにまとめられ、白旗は長い布で包まれて“組み立て前の看板棒”ということにされていた。

派手ではない。

むしろかなり地味だ。

でもアリア自身が元々目立つタイプなので、地味にしても完全には隠れない。

ルシェはもっとひどかった。

暗い色の外套を羽織り、角を目立たないよう布で覆い、剣も布包みにしている。

「……似合わない」

アリアが正直に言った。

「知ってる」

ルシェは不機嫌そうだ。

「でも街に入るためよ」

「うん、でもなんか、“怒ってる未亡人”みたい」

「誰がよ」

「ごめん今のは怒られると思った」

「当たり前でしょ」

リオは帳簿持ち兼案内役という設定になったらしく、眼鏡までかけていた。

丸い細縁眼鏡。

本人はかなり嫌そうだが、驚くほど似合っている。

「……なんか腹立つくらい様になってる」

アリアが言う。

「自分でもちょっとそう思う」

リオが苦々しく答えた。

グレンはもっと単純だった。

髭を少し伸ばし、古い荷役外套を着ただけ。

「いやそれ偽装っていうか、もともとそういう人に見える」

アリアが言う。

「褒めてんのか？」

グレンが聞く。

「微妙」

「微妙なら黙っとけ」

モグはというと、最初からどう見ても“細工師”だったのでほぼ変化なし。

本人いわく「俺だけ完成されてる」らしい。

そして問題は機械組だった。

セブンは旅荷の一部として覆い布を被せる案が出たが、本人が「視界確保に支障」と却下。

結局、簡素な荷運び機械に偽装するため、外板の一部に木枠と布を取りつけることになった。

「どうだ」

モグが得意げに言う。

「……露店をそのまま歩かせてるみたい」

アリアが言う。

『機動性は低下したが、外見的には一般機械体に近似した』

セブンが冷静に評価する。

「本人がそう言うならまあ……」

四号はさらに大きいので、運搬警備機という名目で荷車の後方につける。

ネムは完全に荷箱の中だ。

『……箱、狭い……』

ネムの小さな声が聞こえる。

「ごめんね、もう少しだけ我慢して」

アリアが箱を撫でる。

『……了解……でも少し……暗い……』

「かわいそう……」

「だから言ったのよ、あの子だけでも中で抱いて運べばって」

ルシェが言う。

「それやると逆に目立つんだよ！」

モグが返す。

ミナはアリアと同じ商会の子ども手伝いという設定で、荷車の前席へ。

本人はやや緊張していたが、アリアが隣に座ると少し落ち着いたようだった。

「……おうと、こわい？」

ミナが聞く。

「うん、たぶん怖い」

アリアは正直に答えた。

「でも、怖いって分かってるとちょっとだけ準備できるから」

ミナは考え込んで、それから頷いた。

「……じゃあ、わたしも準備する」

「何を？」

「こわくても、ないても、あるく」

アリアは目を丸くし、それからふっと笑う。

「……うん。

それ、すごく大事」

その会話を聞いていたグレンが、小さく鼻を鳴らした。

「ガキの方が腹くくってるな」

「アリア、たまに子どもに負けるわよね」

ルシェが言う。

「なんでみんな一言多いの！？」

翌朝、一行は荷車を引いてグラヌを出た。

王都までは二日。

西部街道から王都南水路へ入るこの道は、本来なら商人や職人の往来が多い。

だが今は、街道沿いの空気にも不安が混じっていた。

白塔の余波は、想像以上に広い。

壊れたまま止まっている半自動見張り塔。

動力が切れて荷物を運べなくなった運搬機。

動かないまま道端に放置された古代灯火柱。

便利さに慣れたぶん、止まった時の戸惑いも大きいのだろう。

リオが荷車の横で言う。

「白心って、思ってた以上に生活にも入り込んでたんだな」

「戦争用だけじゃなかったんだろうな」

モグが頷く。

「もともとは調停と補助の中枢だ。

物流、灯火、通信、測量……枝分かれした機構が多すぎる」

「じゃあ私たち、結構とんでもないとこ触っちゃった？」

アリアが聞く。

「今さらだな」

グレンが言う。

「今さらだけど！」

ただ、全部が悪い変化ではなかった。

街道脇の休憩所では、昨日まで暴走していたという荷運び機械が静かに停止しており、怪我人が出なくなったと商人たちが話していた。

また別の場所では、“妙に気が立っていた兵士たちが急に冷静になった”という噂も聞こえる。

見えない圧が消えた影響だろう。

即座に平和にはならなくても、少しずつ空気は変わり始めている。

「ねえ、これってさ」

アリアが荷台から顔を出す。

「ちゃんと意味あったんだよね。白塔でやったこと」

ルシェが歩きながら答える。

「意味があるかどうかは、まだこれからよ」

「厳しいなあ」

「でも、無意味じゃない」

ルシェは前を向いたまま続けた。

「少なくとも、昨日までみたいな目をしてない人が増えてる」

アリアはその言葉に、少しだけ胸が軽くなった。

だが平和っぽい時間は、だいたい長く続かない。

昼過ぎ、街道脇の林を抜けようとした時だった。

セブンが荷車の後方から低く告げる。

『接近反応。

前方林内に複数』

グレンが即座に手を上げる。

「止まれ」

荷車が止まる。

空気が張りつめる。

モグが小声で言う。

「賊か？」

リオは首を横に振る。

「いや……動きが揃いすぎてる」

次の瞬間、林の中から三人の男が出てきた。

旅装に見える。

だが目が据わっているし、腰の剣も隠し方が甘い。

「止まれ」

先頭の男が言う。

「通行検分だ」

「どこの？」

グレンが低く聞く。

男は答えない。

代わりに、荷車と一行をじろじろ見る。

その視線は、普通の盗賊のものじゃない。

狙いを定めて確認する視線だ。

ルシェがぼそりと呟く。

「……ただの賊じゃないわね」

男の一人がセブンの覆い布を見て言う。

「荷が多いな。

開けてもらおう」

グレンは嫌そうにため息をついた。

「またかよ」

「また？」

「最近こういうの多すぎる」

アリアが荷台から顔を出す。

「えっと、商会の荷物なんですけど」

男はアリアを見て、ぴくりと反応した。

たぶん年齢の割に妙に落ち着いて見えるからだろう。

あるいは、白旗の包みが気になったのかもしれない。

「その長物は何だ」

「看板棒です」

モグがすかさず言う。

「移動屋台の――」

「静かに」

男がぴしゃりと遮る。

いやな沈黙。

そして、先頭の男の目がルシェの布巻きの角へ向く。

「……魔物か？」

ルシェの表情が凍る。

「そう見える？」

「見えるな」

「なら、見えてるんでしょうね」

険悪。

ものすごく険悪だ。

リオが前へ出る。

「通行検分なら証票を見せてください。

街道管理か、水運区の警護か」

男の一人が舌打ちした。

図星だ。

「面倒だな」

その瞬間、グレンの目が変わった。

「伏せろ！」

アリアが反射的にミナを抱えて荷台へ引き込む。

次の瞬間、男たちが一斉に抜刀した。

「賊っていうか襲撃者じゃん！」

アリアが叫ぶ。

「最初からそうだ！」

グレンが剣を抜く。

林の奥からさらに二人出る。

全部で五。

数は多くないが、動きが洗練されている。

セブンが前へ出る。

『武装集団認定。

対処開始』

「殺さないでよ！」

アリアが叫ぶ。

『努力する』

「その返事昨日も聞いた！」

ルシェが布巻きを破って角を露わにし、剣を抜く。

相手の一人が一瞬たじろいだ。

その隙に彼女の柄打ちが腹へ決まり、男はうめき声を上げて転がる。

グレンは二人をまとめて捌き、剣で手首だけを払って武器を落とさせる。

リオも帳簿係の顔を捨てて細剣を抜き、荷車横を死守。

モグは戦っていない。

その代わり林の地面へ小型杭をばらまいていた。

「踏め踏め踏め！」

踏んだ。

男の一人がばちっと痺れて倒れる。

「地味にえげつない！」

アリアが言う。

「褒め言葉だな！」

セブンは最後の一人を押さえ込み、地面へ組み伏せた。

その速さと正確さは、どう見ても荷運び機械ではなかった。

「……終わった？」

ミナが荷台の陰から顔を出す。

「たぶん！」

「たぶんじゃ困る！」

ルシェが言う。

倒れた男たちは、盗賊にしては装備が良すぎた。

しかも懐には王都南水路の簡易地図、そして――黒い封印のない命令札が入っている。

リオがそれを拾って顔をしかめる。

「これ……黒鴉じゃない。

軍務院の下働き用連絡札だ」

グレンの表情が険しくなる。

「もう嗅ぎつけてやがるのか」

アリアはぞっとした。

「じゃあ、私たちがグラヌから出たの、ばれてた？」

「たぶんな」

グレンが吐き捨てる。

「宿か門か、その両方だ」

モグが周囲を見回す。

「追撃が本隊じゃないなら、時間差で次が来るぞ」

ルシェが短く言う。

「急ぎましょう。

でも進路は変える」

「南水門は？」

アリアが聞く。

リオが命令札と地図を見比べる。

「変えない方がいい。

むしろ相手が読んでいるなら、読む前提で逆手を取るべきだ」

グレンが少しだけ目を細めた。

「言うようになったな」

「君たちに付き合ってたら嫌でもな」

アリアは荷車に乗り直し、白旗の包みを抱えた。

王都はまだ見えていない。

でも、もう“王都からの手”は届いている。