白旗のアリア 〜人間と魔物と機械が戦争中なのに、私だけ停戦交渉係なんですか？〜

第一部 出会いと旅の始まり

第9話 母が残した最初の記録

映像の母は、こちらをまっすぐ見ていた。

本当は違う。

これは録画された記録に過ぎない。

それでもアリアには、今この場で視線が重なったように感じられた。

『記録番号、白塔外縁・第十二補助保管区画』

映像の周囲で古代文字が回る。

そのあと、母の声が響いた。

「もしこの記録を見ているのが私の娘なら……まず、生きていてくれてありがとう」

アリアの目が、一瞬で熱くなる。

「ずるい……」

彼女は小さく呟いた。

「最初にそれ言うの、ずるい……」

ルシェは何も言わず、少しだけ視線を逸らした。

セブンも静かに映像を見ている。

モグですら、今は口を挟まなかった。

映像の母は穏やかに続ける。

「たぶんあなたは怒っているでしょう。どうして何も教えてくれなかったのか、どうして置いていったのか」

アリアは思わず笑ってしまった。

涙が混じって、変な顔になった。

「うん。かなり怒ってる」

「知ってるって顔ね」

ルシェがぼそりと言う。

映像の母は少しだけ困ったように笑う。

その癖まで、同じだった。

「全部を話せなかったのは、あなたを巻き込みたくなかったから。でも、いつか必ず巻き込まれるとも分かっていた。白の盟旗は、隠して終わるものじゃない」

画面の奥に、白塔らしき白い柱の一部が見える。

母はその前で記録を残しているようだった。

「聞いて。人間と魔物と機械の戦争は、自然に始まったものではない」

モグが息を呑む。

ルシェの瞳も細くなる。

アリアは涙も拭かずに、ただ耳を澄ませた。

「三種族は、かつて“世界を分かつため”に生まれたのではなく、“世界を守るため”に役割を分けた」

人間は、記憶と継承。

魔物は、土地と生命。

機械は、記録と調停。

「違う力を持つことで、ひとつの世界を支えるはずだった」

だが、と母は表情を曇らせる。

「白塔の中枢で、何かが変わった。調停機構は“争いを止める”ために、争いの原因そのもの――意志の衝突を消そうとし始めた」

セブンのレンズがわずかに明滅する。

『調停機構……』

「それを拒んだ者たちがいた。人間にも、魔物にも、機械にも。そして争いが起きた。あまりに長い争いの中で、皆、本当の始まりを忘れてしまった」

アリアは白旗を見た。

自分の手の中の布が、急にとても重く感じる。

「盟旗は、支配のための旗じゃない」

母ははっきりと言った。

「異なる意志が、異なるままで隣に立てることを思い出させる旗」

その言葉に、アリアはさっきの感覚を思い出した。

守衛機たちを従わせたのではない。

彼らの中に残っていた“止まる理由”を、少しだけ呼び起こしただけだ。

「だからあなたがこの旗を使うなら、命令しようとしないで。従わせようとしないで。相手の中にある“まだ決めきっていない心”に手を伸ばしなさい」

ルシェが、ほんのわずかに息を呑む。

その言葉は、戦うことしか知らなかった彼女にも刺さったのかもしれない。

映像の母は、そこで少しだけ視線を落とした。

「……そして、これが一番大事」

アリアの胸が嫌なふうに鳴る。

「私たちの交渉は、裏切りで失敗した」

ホールの空気が張る。

「裏切ったのは一人ではない。人間の王国、魔物の強硬派、機械軍の独立派、そのすべてに協力者がいた。でも中でも、最も深く白塔に触れていたのは――」

映像が、そこで乱れた。

「え？」

古い記録にノイズが走る。

白い線が画面を裂き、声が一瞬途切れる。

モグが慌てて円盤に駆け寄る。

「おい、保管状態はいいはずだぞ！」

セブンが即座に分析する。

『外部からの干渉ではない。記録の一部が意図的に封鎖されている』

「封鎖？」

『高次認証が必要と推定』

「そこで止まるの！？」

アリアが叫ぶ。

「一番大事なところで！？」

映像の母は、ノイズの向こうでかろうじて続けた。

「……この先の記録は、外縁部では開けない。白塔中層――《祈りの間》へ向かって」

「祈りの間……」

「そこで、私が残した二つ目の記録を見なさい。

もしあなたが一人なら戻って。

でも、あなたの隣に誰かがいるなら――」

母の顔が少しだけ柔らかくなる。

「その人たちを信じて」

アリアの目から、とうとう涙が落ちた。

母は知っていたのだ。

娘がひとりではここに来られないことも。

きっと誰かと一緒に来ることも。

「あなたが優しいままでいるのは、弱さじゃない。

優しいまま進むことは、とても難しい。

だから、できるなら誇りなさい」

映像が薄れていく。

最後に、母はいつもの笑い方をした。

「ごめんね。

それでも、お願い。

生きて、選んで」

そこで記録は終わった。

光が消える。

ホールに静寂が落ちる。

アリアはしばらく動けなかった。

白旗を抱きしめるように持ったまま、ただそこに立っている。

ルシェがゆっくり近づき、何も言わずに自分の外套を肩へ掛けた。

冷えていたことに、アリアはそれで初めて気づく。

「……ありがと」

「泣いてる顔が丸見えだから」

「優しいじゃん」

「勘違いしないで」

『発言と行動に乖離(かいり)を確認』

「セブン」

ルシェが低く言う。

「今のは黙っててあげて」

モグは少し離れた場所で腕を組んでいた。

いつもの軽さはなく、珍しく真剣な顔をしている。

「……重いな」

彼が言う。

「うん」

アリアが涙声で笑う。

「めちゃくちゃ重い」

「でも進むんだろ？」

アリアは母が消えた場所を見つめる。

生きて、選んで。

その言葉が胸に残っていた。

「進む」

今度は迷いなく言えた。

「祈りの間に行く。白塔の中層。そこで二つ目の記録を見る」

セブンがホール奥を見た。

『注意。昇降機の起動には追加エネルギーが必要』

「今度は何！？」

アリアが言う。

『守衛機五体のうち一体を認証補助に組み込む必要があると推定』

「守衛機を！？」

モグの目がまた輝き始める。

「面白くなってきたな……！」

「モグ、趣味が完全に危険寄りなんだよなあ」

ルシェは呆れたように剣を納めた。

「つまり、その機械たちと協力しろってこと？」

『そう解釈できる』

アリアは守衛機たちを見た。

まだ膝をついたまま動かない。

敵ではない。だが味方とも言い切れない。

さっき母が言ったばかりだ。

――従わせようとしないで。

――相手の中にある“まだ決めきっていない心”に手を伸ばしなさい。

アリアはゆっくりと、一体の守衛機の前に立った。

「……お願い」

ルシェもモグも、少しだけ目を見張る。

命令ではなく、お願い。

それがこの場の正解だと、本能で分かったのかもしれない。

「私は、白塔の先へ行きたい。お母さんの残したものを知りたい。

それに……この戦争を終わらせる方法を探したい。

だから、力を貸してほしい」

守衛機は動かない。

青い目がこちらを見ているだけ。

数秒。

やがてその目が、淡く白に変わった。

『――盟旗保有者の意思を確認』

『――補助認証、限定承認』

『――護衛単位《四号》、同行プロトコルへ移行』

一体の守衛機が、静かに立ち上がる。

「……え？」

アリアが瞬く。

モグが大声を上げた。

「うわ、本当に仲間になった！？」

『訂正。限定同行である』

セブンが即座に言う。

「でも実質仲間じゃん！」

アリアが叫ぶ。

ルシェは額を押さえた。

「旅、三日目で増えすぎなのよ……」

守衛機《四号》は槍を立てたまま、アリアの前に片膝をついた。

礼を示す古い所作なのかもしれない。

アリアは思わず笑ってしまう。

泣いた直後の、ぐしゃぐしゃの笑顔だった。

「よろしく、四号」

『――了解』

『暫定護衛対象、アリア・フェルン』

その声は冷たい機械音声のはずなのに、

アリアには不思議と、少しだけ頼もしく聞こえた。