婚約破棄？追放？ざまあ？ なに、それ？ だって私、正真正銘の悪役令嬢ですもの

第7話 悪役令嬢は、笑われた夢の置き場所も整えますわ

リリアーナ脳内秘伝書

『悪役令嬢たる者、嘲られた志を笑うな。

　志が育たぬ家では、心が痩せる。

　才能ある芽を見つけたなら、陽の当たる場所へ移せ。』

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『悪役令嬢たる者、嘲られた志を笑うな。

　私は一度、志ある者を守ったつもりで、同じ場に留めた。

　結果、その志は枯れた。

　嘲りに耐えることを強さと誤った。

　志は弱く、環境によりて枯れる。

　志が育たぬ場に人を置けば、その心はやがて痩せる。

　芽を見つけたなら、陽の当たる場所へ移せ。

　それを怠れば、潰したのは嘲りではなく己である。

　公平と呼ばれぬことを恐れるな。

　守るとは、等しく置くことにあらず。』

　　　　　　　　　　　　　　　　　「秘伝書より」

読書室に来る者の多くは、

本を読むためだけに来るわけではない。

静かな机が欲しい者。

誰にも怒鳴られない時間が欲しい者。

少しだけ、自分の考えを持っていてもよい場所が欲しい者。

その日、リリアーナの目に留まったのは、

窓際で黙々と針を動かしている少女だった。

ミナ。

洗濯屋の娘で、最近よく顔を出している。

彼女は読書室の本より、

持参した布切れに夢中だった。

生成りの布に青い糸を走らせ、

小さな花模様を縫い込んでいる。

「きれいですわね」

声をかけると、ミナは飛び上がった。

「す、すみません！　本を読む部屋なのに……！」

「刺繍を禁じた覚えはありませんわ」

「でも……」

「綺麗なものを作るのは、秩序を乱しませんもの」

ミナは戸惑いながらも、そっと作品を差し出した。

小さな巾着だった。

端布を縫い合わせたものだが、

色の置き方が実に上手い。

地味すぎず、派手すぎず、

持つ者を少しだけ嬉しくさせる加減を知っている。

「これは、あなたが考えて？」

「……はい」

「習ったの？」

「母に少しだけ。でも、

　こんなの役に立たないって言われます」

「役に立たない？」

「洗濯屋の娘が、

　飾りなんか覚えてどうするって。

　着る人をきれいにする服なんて、

　身分のある人の世界だって」

ミナはそこまで言って、少しうつむいた。

「笑われるんです。夢みたいだって」

夢みたい。

それは夢が高いからではなく、

現実の中に、その場所がないのだ。

「マルティナ」

「はい」

「わたくしの衣装箪笥から、薄灰の旧いドレスを」

「三年前の外出着でございますね」

「ええ。いまは丈が合いませんもの」

「合っていたら？」

「その場合でも持ってきてちょうだい」

ほどなく運ばれてきたドレスを見て、

ミナは首をかしげた。

「解体なさい」

「えっ、私が！？」

「そうでわ。解体して、新しく仕立て直すのです」

「む、無理です！　こんな高価なもの……！」

「嫌なら結構」

「嫌じゃありません……！」

その返事は、思いのほか早かった。

リリアーナは少しだけ満足する。

「では、なさい」

「し、失敗したら……」

「わたくしの名誉に泥を塗ることになりますわね。

　ですが、それがどうしましたの？」

リリアーナは冷ややかに微笑む。

「そんな！」

「最初から完璧な者などおりませんもの」

「……」

「ただし、本気で作ることです。笑われることより、

　手を止める方が先に夢を殺しますわ。」

ミナの瞳が揺れた。

やがて彼女は、

恐る恐るドレスに触れる。

それは、ものを敬っている者の手つきだった。

それからの数日、

ミナは毎日のように読書室へ通った。

布をほどき、線を引き、

縫い直し、またほどく。

エミリアが型紙を押さえ、

ルークが明るい窓辺へ机を運び、

マルティナがときおり無言で糸を補充する。

誰も特別扱いとは思わなかった。

ここでは、必要なものが必要な形で整うだけだ。

完成したドレスは、見事だった。

元の落ち着いた灰色を活かしながら、

胸元と袖口に繊細な青が差している。

華やかすぎないのに、目を引く。

着た者の品を引き立てる意匠だった。

鏡の前でそれをまとい、リリアーナは短く言う。

「よろしいですわ」

「……ほんとうに？」

「変なら着ません」

「そ、それはそうですけど……」

ミナの声は震えていた。

数日後、リリアーナはそれを着て王宮の小さなお茶会に出た。

令嬢たちの視線が、自然に集まる。

「あの意匠、初めて見るわ」

「地味ではないのに落ち着いていて……すてき」

「どこの仕立てかしら」

屋敷へ戻ってから、その反応を伝えると、ミナはとうとう泣き出した。

「や、やっぱり泣きますのね」

「うれしいんです……！」

「そう」

「笑われると思ってたのに……」

「笑うだけの者は、何の責任も負わず、

　ゆえに何も生み出せぬ臆病者ですわ」

リリアーナは、ドレスの端切れで一番上質なシルクをミナへ渡した。

「次をお作りなさい。

　今度は、わたくしに『注文』させるほどのものを。

　その腕で奪い取ってみせなさい」

ミナは布を胸に抱きしめ、何度も頷いた。

その日の夜、秘伝書を開く。

『悪役令嬢たる者、

　才能に驚嘆するのみで終わるなかれ。

　私は、かつて才能を愛で、温室に閉じ込めた。

　それが、その者の指先を腐らせるとも知らずに。

　賞賛は、時として毒となる。

　才能を真に守るとは、

　その者に「次の一手」を打つ飢えを与えること。

　働かせ、汗をかかせ、

　己の価値を社会に刻ませよ。

　美しき花を愛でるのは聖女の役目。

　泥にまみれた根を張り巡らせ、

　庭園を建てるのが悪役令嬢の領分である。』

王都ではまた、ひとつ妙な噂が増えた。

－悪役令嬢が、平民の娘に自分のドレスを解体させたらしい。

　しかも、その仕立てを王宮で着てみせたらしい。

　なんて、型破りな－

「それこそ悪役令嬢ですわ」

　リリアーナは、満足げにうなずいた。

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リリアーナ脳内秘伝書

『悪役令嬢たる者、才能に驚くな。

　驚くだけでは役に立たぬ。

　居場所と仕事を結び、芽を根づかせよ。』