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第九話「灰色の腕章が動かした」

リアが勝った翌日、空気が変わっていた。

しかも、それはすぐ分かった。

補助科の腕章に、視線が集まっていたからだ。

ユウトは少し早めに登校した。

それ自体は、いつものことだった。

でも、廊下に入ったところで気づく。

視線が来る。

補助科の腕章に向けて、視線が集まっていた。

前にも、なかったわけじゃない。

ただ、今日のそれは少し違う。

軽蔑でもない。

無関心でもなかった。

何かを確かめようとしている目だった。

もう広がってるな、と思った。

でも、立ち止まる理由もない。

ユウトは気にしないようにして、そのまま歩いた。

◇

ホームルーム前、廊下でミハイルに会った。

「お前、今日変な目で見られてないか」

顔を合わせてすぐ、それを言われた。

「見られてます」

「やっぱり。ミハイルの防壁が変わった原因を知ってるかって、三人くらいに聞かれた」

「何と答えましたか」

「自分で考えたって言った。信じてもらえなかったけど」

ミハイルは前を向いたまま言う。

「ソレイユの動きも変わってるし、二人同時はおかしいって話になってる。広まるのはもう時間の問題だと思う」

「そうですね」

「俺は、お前が関わってることを恥ずかしいとは思ってない。だから聞かれたら、そのまま答えるけど」

ユウトは少しだけ間を置いた。

「……分かりました。正直に答えてください」

ミハイルは「そうか」とだけ言って、先に角を曲がっていった。

ユウトはその背中を見送りながら、少し考えた。

広まること自体は止められない。

問題は、その先だった。

何が来るのか。

そこは、まだ見えていなかった。

◇

昼休み、ユウトは図書室へ向かった。

窓際の奥の席に座って、ノートを開く。

リアの次戦の相手を整理しようとした、そのときだった。

向かいに人が座った。

音がしなかった。

気配もない。

ただ、いつの間にかいた。

少し怖いな、と思った。

「アーセル・ユウトさんですね」

知らない声だった。

三年生の女子生徒だった。

肩までの黒髪がきちんと整っていて、背筋がまっすぐ伸びている。

胸には生徒会の腕章。

目は静かだった。

静かすぎて、感情が読めない。

「……はい」

「エルナ・ヴァッセルといいます。生徒会副会長、魔術理論科三年です」

丁寧な口調だった。

でも、形だけの丁寧さじゃない。

必要な情報だけを、きちんと渡してくる感じがした。

「なぜ俺の名前を」

「調べました」

迷いなく返ってきた。

悪びれる様子もない。

「ロンドさんとソレイユさんの変化を見て、共通する人間を探しました。補助科のアーセルという名前が、複数の証言から出てきた。それだけです」

それだけ、という言い方だった。

調べたこと自体に、特に感情がない。

必要だったから調べた。

それで終わっている顔だった。

面倒な相手かもしれない、と思った。

でも、雑ではない。

むしろ正確すぎるくらいだった。

◇

「昨日の対抗演習を見ていました」

エルナが続けた。

「ソレイユさんの戦い方が変わっていた。ロンドさんの三層展開も、選考前には見られなかった。二人が同時に変わった。その間にあなたがいる」

「否定しません」

「なぜやったんですか」

「見えたから、やりました」

「見えた」

エルナがそのまま繰り返した。

メモを取るときみたいな口調だった。

「あなたのその力は、訓練で得たものですか」

「違います。昔からそうでした」

「そうですか」

それ以上は追ってこなかった。

情報として受け取った、という反応だった。

少し間があく。

「一つだけ言います」

エルナが言った。

「この学院の評価制度には、補助科が不当に低く評価される構造的な問題があります。私は生徒会の立場から何度か指摘しました。でも、変わりません」

「なぜ変わらないんですか」

「数値で出ないものを評価の対象にするのは難しい、という話で終わります。毎回そうです」

エルナの声が、ほんの少しだけ変わった。

感情が露わになったわけではない。

でも、「毎回そうです」という言い方には、積み重なったものがあった。

「私の父は国軍の術式審査官です。現場では、戦えない者でも価値を持つ人間がいることを知っています。でも学院の制度は、それを評価する枠を持っていない。変わらないと分かっていても、記録は残せます」

エルナがユウトを見る。

「あなたに特例の話が出たとき、私が証言できることがあれば、そうします。今日言いたいのはそれだけです」

特例審査。

補助科から特例が出ることは、ほとんどない。

ユウトには、その重さがまだよく分からなかった。

「……考えます」

「それで構いません」

エルナは立ち上がった。

でも、そこで終わらなかった。

帰り際、一度だけ言葉を足す。

「一つだけ聞いていいですか」

「はい」

「グランドさんの術式について、何か気になることはありますか」

ユウトは少し驚いた。

どこまで見ているんだ、と思った。

「……なぜそれを」

「対抗演習の二回戦で、グランドさんの展開が一瞬だけ止まりました。ほんのわずかな間でした。ほとんどの人は気づいていなかったようです。ただ、私には何か残った。あなたも見ていたと思って」

見えた、とは言わなかった。

そう言い切らずに済ませた。

そこが少し気になった。

この人は、見えていないのに残している。

ユウトは少し考えた。

「見えています」

「そうですか」

エルナはそれ以上聞かなかった。

表情も変えない。

ただ、一つ確かめた、という顔をしていた。

「失礼します」

それだけ言って、閲覧室を出ていく。

足音が少しずつ遠ざかっていった。

◇

ユウトはしばらく、その場に座っていた。

エルナ・ヴァッセル。

制度の側にいながら、制度がうまく働いていないことを知っている。

変わらないと分かっていて、それでも動いている。

それに、誰も気づかなかったはずの一瞬を、自分の中に残していた。

見えていたわけじゃない。

でも、見逃してもいない。

それはユウトの力とは違う。

ただの観察眼、とも言いづらかった。

あの人は、何かを異様な精度で拾う目を持っている。

しかも、生徒会副会長。

面倒ごとの匂いもする。

でも、無視できる感じではなかった。

◇

窓の外で、昼練の音がした。

遠くから、リアの踏み込みの音が響く。

ユウトはノートを開いた。

リアの次の対戦相手について、もう一度整理を始める。

でも、途中で少しだけペンが止まった。

今日から、見ている人間が一人増えた。

制度の外からじゃない。

制度の内側からだ。

それが何を動かすのか、まだ分からない。

分からないまま、ユウトはまたノートに書き始めた。

廊下の向こうで、誰かが走っていく音がする。

対抗演習の次の試合は、もうすぐだった。

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それでは、また次話でお会いしましょう。