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第十話「二回戦」

　対抗演習の二回戦は、翌日の午後だった。

　一回戦が終わって、各科の代表もだいぶ絞られている。

　掲示板の前の人だかりも、昨日よりは少し薄かった。

　リア・ソレイユは剣術科の代表として、その二回戦に進んでいた。

　相手は防御魔術科の代表。

　ただ、防御科の代表はミハイルではない。

　ミハイルは一回戦でレオに敗退している。

　二回戦まで上がってきたのは、別ブロックを勝ち抜いた三年生だった。

　名前はカイン・ドレス。

　実技評価では常に上位に入る生徒だ。

　ユウトも、観覧日に何度か見ていた。

　防御特化の相手か、とまず思った。

　リアにとっては、カルロとは正反対になる。

　カルロは出力で押してくる攻撃型だった。

　カインは守りを固めて、相手が削れていくのを待つタイプだ。

　剣術科対防御科。

　リアの剣が、カインの防壁を崩せるかどうか。

　たぶん、そういう試合になる。

　昨日の夜、ユウトはそのことをリアに伝えていた。

　踊り場の窓越しに、短い時間だけ。

「防御を固めてくる相手です。崩そうとすると、消耗する。消耗を誘うのが相手の戦術だと思います」

「じゃあどうする」

「崩すんじゃなくて、隙を作る方向で考えてください。防壁は完璧じゃない。どこかに負荷が偏る瞬間があります」

「その瞬間を突く」

「はい。ただ、それが来るまで待てるかどうかが問題です」

「待つのは得意じゃない」

「分かってます。でも今回は、そこが勝負だと思います」

　リアは少し黙った。

　窓の外を一度見て、それから「分かった」とだけ言って去っていった。

　それだけのやり取りだった。

◇

　グラウンドに二人が出てくる。

　カインが右側に立つ。

　体格が大きい。

　構えも堅い。

　防壁の展開が速い。

　観覧日に見た通りだった。

　リアが左側に立った。

　前を向いている。

　迷いのない顔だった。

　審査教師が開始の合図を出す。

　リアが動いた。

　最初から前へ出る。

　一気に距離を詰めた。

　カインが防壁を展開する。

　速い。

　リアの一撃が防壁に当たる。

　弾かれる。

　二撃目。

　また防壁に当たる。

　今度も弾かれた。

　まだ隙がない、とユウトは思った。

　カインの防壁は、まだ均等に展開されている。

　負荷が偏っていない。

　崩せる瞬間が、まだ来ていなかった。

　三撃目。

　四撃目。

　五撃目。

　リアの連続攻撃が続く。

　カインは防壁を維持したまま、少しずつ後退していた。

　踵が土を削って、靴の後ろに細い跡が残る。

　下がりながら、防壁の形もわずかに変わっていく。

　右側に寄ってきた、と思った。

　ユウトは息を止めた。

　後退しながら防壁を維持すると、重心の移動で展開のバランスが崩れる。

　カインの防壁の右側が、ほんのわずかに薄くなっていた。

　リアはまだ気づいていない。

　いや、気づきかけているのかもしれない。

　昨日伝えた「負荷が偏る瞬間」が、今まさに来ていた。

　リアが六撃目を打ち込む。

　今度は角度を変えた。

　右側から入る。

　カインの防壁が右側で揺れた。

　完全には崩れない。

　でも、揺れた。

　リアがそこを見る。

　一瞬だけ視線が止まった。

　分かったのだと、たぶんそのとき分かった。

　七撃目。

　また右側から。

　今度はもっと鋭く、下から角度をつける。

　カインの防壁が右下で崩れた。

　リアの模擬剣が通る。

　審査教師がポイントを記録した。

　観覧席がざわつく。

「崩した」

「防御科の上位を崩した」

「ソレイユ、また勝つのか」

◇

　カインが防壁を立て直す。

　さすがに三年生だった。

　崩れても戻すのが速い。

　今度は後退しないように踏ん張った。

　後退しなければ、バランスは崩れにくい。

　賢いやり方だな、とユウトは思った。

　リアが前に出る。

　距離を詰める。

　カインが防壁を固めた。

　膠着した。

　観覧席も静かになる。

　どちらも動けていない。

　カインはそれを分かった上で、今度は前に出てきた。

　防壁を展開したまま、押す形で距離を詰める。

　防御型が攻める。

　少し変則的だった。

　リアが後退する。

　一歩。

　二歩。

　カインが押す。

　防壁の圧で、リアの動きが制限されていた。

　押されてる、と思う。

　カインの防壁は、前に押す形になると展開の向きが変わる。

　今度は左側に負荷が寄るはずだった。

　でも、それをリアに伝える方法はない。

　グラウンドの外から声をかけることはできなかった。

　見えている。

　それだけだった。

　リアが止まる。

　後退をやめた。

　カインの防壁が、リアの正面に迫る。

　その瞬間、リアが横へ跳んだ。

　大きく、左へ。

　カインの防壁の正面から外れる。

　カインが向きを変えようとする。

　防壁の展開方向を切り替える、その一瞬。

　左側の展開が遅れた。

　リアがその左側へ踏み込む。

　角度がついていた。

　打ち込みの音が、グラウンドに重く響く。

　カインが大きく後退した。

　体勢が崩れる。

　審査教師がポイントを記録した。

　そのまま試合が終わった。

　リアの二点目だった。

◇

　グラウンドが静かになる。

　そのあとで、観覧席が一気にざわついた。

「ソレイユが二回戦も勝った」

「防御科の三年を崩した」

「誰があの動きを作ったんだ」

「補助科のアーセルだって話、本当なのか」

　その声は、昨日より明らかに大きかった。

　もう隠せる段階じゃない。

　ユウトは補助科の生徒たちの端で、グラウンドを見ていた。

　リアが退場していく。

　今日は、こちらを見ない。

　でも歩き方が違った。

　昨日より、足取りが重い。

　消耗してる、とまず思った。

　カインの防壁を崩すために、思ったより体力を使っている。

　次の試合までに、どれだけ戻せるか。

　問題はそこだった。

「アーセル」

　背後から声がした。

　振り返ると、レオ・グランドが立っていた。

　観覧席の人波の中で、一人だけ流れに逆らうようにこちらへ来ている。

「少し話せるか」

「……はい」

　周囲の視線が来た。

　補助科の生徒とレオが話している。

　それだけで、たぶん十分目立つのだろう。

◇

　少し人波から離れた場所まで移動した。

　レオが腕を組み、ユウトを見る。

「ソレイユの二回戦を見ていた」

「はい」

「六撃目で角度を変えた。あの判断は誰がした」

「リアさんが自分で判断しました。俺は昨日、防壁に負荷が偏る瞬間があると伝えただけです。どこに偏るかは、本人が試合の中で見つけた」

　レオが少し黙る。

「教えたのは方向だけか」

「はい」

「それで動けるというのは、ソレイユ自身の力だ」

「そうだと思います」

　またレオが黙った。

　視線だけが一度、グラウンドの方へ向く。

「俺の欠陥は、まだ出ている」

　静かな声だった。

「昨日の二回戦でも出た。自分で抑え込んだが、根本は変わっていない」

「接続点の問題は、一度の練習では変わらないと思います」

「そうだろうな」

　レオが遠くを見る。

　視線はグラウンドのほうへ向いていた。

「今日、俺も二回戦がある」

「はい」

「お前に何かを頼むつもりはない」

「分かっています」

「ただ、見ていろ」

　それだけ言って、レオは歩き出した。

　見ていろ。

　意味がすぐに分かったわけではない。

　でも、断る理由もなかった。

◇

　レオの二回戦が始まる。

　相手は剣術科の三年生だった。

　対抗演習で実績のある生徒だ。

　試合は、やはり一方的だった。

　レオの出力が、相手の防御を次々と崩していく。

　でも、ユウトは別の場所を見ていた。

　第三層の接続部分。

　出力を上げるたび、そこがわずかにぶれている。

　ただ、今日は前より回復が速い。

　自分で試しているのだろう。

　ぶれた直後の戻し方が、前より迷っていなかった。

　完全には治っていない。

　それでも、立て直すまでの時間が、観覧日より短くなっていた。

　自分でやってる、と思う。

　それがレオのやり方だった。

　誰かに頼るんじゃない。

　自分で向き合う。

　欠陥を抱えたまま、それでも頂点に立とうとする。

　レオが試合を制した。

　観覧席から歓声が上がる。

　退場しようとしたレオが、一度だけこちらを見た。

　何も言わない。

　でも、その目には昨日とは違うものがあった。

　見ていたか、と確かめているような目だった。

　ユウトは、小さく頷く。

　レオは前を向き、そのまま歩いていった。

◇

　その日の夕方、ユウトは踊り場でリアを待っていた。

　足音が聞こえる。

　リアだった。

　金髪が、夕暮れの光の中で揺れる。

　疲れた顔をしていた。

「消耗してますね」

　ユウトは言った。

「見て分かるか」

「はい」

「隠せないのか」

「俺には隠せないです」

　リアは「そうか」と言って、窓枠に背を預けた。

「今日の試合、途中で消えそうになった」

「六撃目からですか」

「そう。押されてから、頭が少し白くなった」

「でも、立て直した」

「なんとかな」

　リアが窓の外を見る。

　グラウンドでは、まだ練習している生徒がいた。

「あんたが言ってた、負荷が偏る瞬間。試合の中で初めて分かった」

「はい」

「言葉で聞くのと、実際に見るのは全然違う」

「そうだと思います」

　少し間が空く。

「三回戦の相手、誰だと思う」

「……グランドさんだと思います」

「だよな」

　リアが窓の外から視線を戻した。

　青紫の瞳が、ユウトを見る。

「あんたはどう見る。私に勝ち目はあるか」

　ユウトは一拍置いた。

「今のままでは、難しいです」

　正直に言う。

　リアは黙ったまま、続きを待っていた。

「ただ、一箇所だけ崩せる可能性があります」

　リアの目が、わずかに動く。

「グランドさんの術式には、出力を上げるたびに欠陥が出る箇所があります。一瞬だけ展開が止まる。その隙間は、俺には見えています」

「それを突けと」

「突けるかどうかは、リアさん次第です。見えているのは俺だけで、実際に動けるのはリアさんだけです」

　リアはしばらく黙っていた。

「それ、グランドの弱点を使う話だよな」

「はい」

「あんたはそれでいいのか」

　ユウトは少し考えた。

　窓枠に残った昼の熱が、指先に少しだけ残っていた。

「俺には、見えているものを使わない理由を、まだ見つけられていないです」

　リアがユウトを見る。

　少しのあいだ、何も言わない。

「分かった」

　それだけ言って、前を向いた。

「教えてくれ。グランドの欠陥を」

　ユウトはノートを開く。

　見えていることを、使えばいい。

　そう思い始めたのがいつからだったのか、もう覚えていなかった。

　ただ、今日もその続きをやるだけだ。

　対抗演習の三回戦まで、あと二日だった。

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それでは、また次話でお会いしましょう。