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第六話「組み合わせと死角」

組み合わせが出た。

ミハイルの初戦は、剣術科だった。

しかも相手の名前は、まだ伏せられていた。

対抗演習の組み合わせ表が出たのは、朝のホームルーム前。

各科の掲示板に同時に貼り出される形式で、登校してきた生徒たちが次々と足を止めていた。

ユウトも人だかりの端から確認する。

防御科代表・ミハイル・ロンド。

一回戦の相手は、剣術科の代表だった。

（剣術科か）

ユウトは少し考えた。

防御科対剣術科。

純粋な打ち合いになれば、防御に特化したミハイルは攻撃力で劣る。

ただ、剣術科の戦い方は魔術科とは違う。

術式と剣技を組み合わせた複合攻撃が主体になるはずだった。

その流れが読めれば、防壁の展開タイミングを合わせられる。

（相手の代表が誰か、まだ分からない）

掲示板には名前が出ていなかった。

各科の代表名が正式に公示されるのは明日だ。

それまでは待つしかない。

ミハイルが隣に来た。

組み合わせ表を見て、少し黙る。

「剣術科か」

「はい」

「勝てると思うか」

「相手次第です。今日から情報を集めます」

「情報って、どうやって」

「観察です」

ミハイルは「そういうことか」と言って、また黙った。

そこを突っ込まないのは助かる。

でも、その分だけ期待されている気もした。

◇

昼休み、ユウトは剣術科の練習を見に行った。

対抗演習を前にした自主練で、数人が打ち合っている。

その中央で動いている生徒が、代表候補らしかった。

（速い。踏み込みのテンポが一定じゃない）

意図的に変えているのか。

ただの癖なのか。

数回見ているうちに、少しずつ見えてきた。

右の踏み込みが、左より半テンポ速い。

そこに気づかなければ、防壁のタイミングは合わない。

気づいていれば、合わせられる。

（ミハイルに伝えられるか）

問題はそこだった。

見えることと、体で再現できることは別だ。

リアのときも、ミハイルのときも、それは同じだった。

情報を渡すことはできる。

でも、動けるかどうかはミハイル次第だ。

十分ほど見てから、ユウトはその場を離れた。

見えたことをノートに書き留める。

今日はここまでだった。

◇

放課後の練習スペースで、ユウトはミハイルにノートを見せた。

「相手の踏み込みは、右の方が速い。意図的かどうかはまだ分からないですが、パターンとしては繰り返していました」

「つまり、右から来るタイミングが早い、ってことか」

「そうです。右への展開を少し前に出せれば、対応しやすくなるはずです」

「……難しいな」

ミハイルが正直に言った。

「左右で展開のタイミングを変えるって、今の俺にはまだ安定してない」

「分かっています」

「分かってて言うのか」

「できないことを分かった上で、どこまで近づけるか考えます」

ミハイルは少し苦い顔をした。

でも、否定はしなかった。

「やってみる」

構えを作る。

右側の展開を早める意識で、防壁を張った。

最初は左が遅れた。

二回目も同じ。

三回目で、ようやく少しだけ右が前に出る。

「今のは合ってます」

「合ってたか」

「ただ、魔力の配分が右に偏りすぎた。左が薄くなってます」

「そっちを気にすると右が遅れる」

「そうです。そこが今週の課題です」

十回ほど繰り返した。

三回に一回は合う。

でも、残りの七回は疲れが出るたびに元の形へ戻っていった。

集中しているうちはできる。

崩れるのは、連続で来たときだった。

実戦では、そこを狙われる。

（まだ体に入っていない）

ユウトは黙って見ていた。

時間は、もうあと七日しかない。

「本番まで間に合うかな」

ミハイルが呟いた。

今日は弱音に聞こえた。

「完璧にはならないです」

ユウトは正直に言った。

「疲れると戻ります。連続で来たら崩れる場面もあると思います」

「それを分かってて、どうしろと」

「崩れたときに、どう立て直すかを一緒に考えます。完璧じゃなくても、崩れた後で立て直せれば戦い方は変わります」

ミハイルは「……そうか」と言って、また構えを作った。

日が傾くまで繰り返した。

完璧にはならない。

それでも、崩れたあとに戻る速さは少しだけ上がっていた。

それが救いだった。

小さいけど、ゼロではない。

◇

帰り際、リアが練習スペースに顔を出した。

自主練のあとらしく、金髪が少し乱れている。

「組み合わせ見た。私の一回戦、攻撃科なんだけど」

開口一番、それだった。

「確認します。代表名は明日出ます」

「うん」

リアがユウトを見る。

「あんた、相手科の分析してるんでしょ。私の相手も見てほしい」

「分かりました」

リアは「じゃあ」と言って踵を返した。

夕暮れの光の中で、金髪が揺れた。

ミハイルが、ぼそっと言う。

「なんか、お前が参謀みたいだな」

ユウトは「違います」と言おうとして、やめた。

参謀。

その言葉が、思っていたより引っかかった。

戦場には出ない。

術式も撃てない。

でも、見えている。

見えているものを、動ける人間に渡す。

それを何と呼べばいいのか、ユウトにはまだ言葉がなかった。

「……そうかもしれないです」

初めて、否定しなかった。

ミハイルが少し驚いた顔をする。

それから「珍しいな」と言って、荷物を持った。

◇

翌朝、正式な代表名が掲示板に貼り出された。

ユウトは人だかりの端から確認する。

攻撃科代表。

レオ・グランド。

やはり、そうだった。

組み合わせを見ると、レオの一回戦の相手は防御科代表。

つまり、ミハイルだった。

掲示板の前が一瞬静かになる。

それから、すぐに声が上がった。

「ロンド、一回戦でグランドか」

「終わったな。選考で注目されたのに、初戦があれじゃ」

「防御科は運がないな」

通りがかった生徒たちが、そんな声を残して去っていく。

ユウトはそれを聞いていた。

否定はできなかった。

事実として、正面からぶつかればミハイルに勝ち目はない。

レオの出力を、今のミハイルの防壁で受け続けることはできない。

（どう戦うか、じゃない。どう粘るかを考える必要がある）

勝ちを目指す戦いではない。

それでも、何もできずに終わるのとは違う戦い方がある。

見えているなら、そこを探せる。

ミハイルが隣に来た。

掲示板を見て、何も言わない。

しばらく黙っていた。

「…………グランドかよ」

静かな声だった。

笑ってもいない。

諦めてもいない。

ただ、現実を確認している顔だった。

「はい」

「勝てないな」

「正面からは無理です」

「正面以外があるのか」

「あると思います。今日の練習で話しましょう」

ミハイルが少しだけユウトを見た。

それからまた掲示板に視線を戻す。

「……お前が言うなら、あるんだろうな」

確信ではない。

でも、諦めでもなかった。

◇

リアの一回戦の相手は、攻撃科の三年生だった。

観覧日に見た顔だ。

単発の出力は高い。

ただ、連続展開に入ると術式の精度が落ちる。

そこを突ければ、リアの剣技が活きる。

ユウトはノートに書き留めた。

二人分の情報を、頭の中で整理する。

ミハイルは、レオに粘る戦いをする。

リアは、相手の連続展開の乱れを突く。

それぞれに、やれることとやれないことがある。

（どちらも、完璧にはいかない）

それは最初から分かっていた。

でも、見えているほうが見えていないよりはいい。

ユウトはそう思っていた。

ただ、今日はもう一つ引っかかっていることがあった。

レオの欠陥は、まだ残っているはずだ。

一度の練習で治るものではない。

第三層の干渉は、出力を上げるたびに出てくる。

それを抱えたまま、レオは首席として代表に立つ。

欠陥があっても、誰も止められない。

欠陥があっても、誰も気づけない。

それでも、レオは勝ち続けている。

（俺には見えている。でも、それだけだ）

見えていても、レオの前に立てるわけじゃない。

見えていても、ミハイルを勝たせられる保証があるわけでもない。

見えることと、変えられることの間には、まだ大きな距離がある。

掲示板の前を離れるとき、ユウトはレオの名前をもう一度見た。

対抗演習まで、あと七日だった。

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それでは、また次話でお会いしましょう。