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第五話「首席の欠陥」

対抗演習まで、あと九日。

ミハイルとの練習は、放課後になるたびに続いていた。

場所は校舎裏の練習スペース。

日が傾くまでやる。

内容は毎回同じではなく、その日の状態を見ながら少しずつ変えていた。

「今日は左側の対応が遅かったです」

「分かってる。体がついてこない」

「焦らなくていいです。右が安定してきた分、左の意識が薄くなってる。順番の問題です」

「順番、か」

ミハイルが防壁を解き、息を整える。

「お前って、怒らないな」

「怒る理由がないので」

「普通、もっと急かすもんだろ。本番まで時間ないのに」

「急かして崩れたら意味がないです」

ミハイルは「そういうとこが変なんだよ」と言って、また構えを作った。

変、というのは否定ではない。

少なくとも、ミハイルの言い方にはそういう温度がなかった。

ユウトはそう思っていた。

◇

翌朝、渡り廊下の窓からリアの自主練を見ていたとき、後ろから声がかかった。

「アーセル」

振り返ると、レオ・グランドが立っていた。

昨日の廊下で見たときと同じ、据わった目でこちらを見ている。

「少し時間があるか」

ユウトは少し迷った。

断る理由はない。

あるとすれば、この状況がよく分からない、それくらいだった。

「あります」

「来い」

それだけ言って、レオが歩き出す。

何なんだ、と思いながらも、ユウトはその後を追った。

◇

連れて行かれたのは、攻撃科の練習棟の外だった。

人が少ない時間を選んだのだろう。

朝練の生徒が遠くに見えるくらいで、周囲に人の気配はほとんどない。

レオが立ち止まり、ユウトを振り返る。

「昨日の演習記録を見た。ミハイルの動きについて、何人かに聞いた」

「……そうですか」

「お前が関与していると言った者が複数いた」

ユウトは否定しなかった。

レオが続ける。

「補助科が、防御科の代表を作った」

「大げさな言い方だと思います」

「事実だろう」

「本人がやりました」

「それはミハイルの話だ」

レオの目が、まっすぐユウトを見ていた。

値踏みではない。

何かを確かめようとしている目だった。

「お前は何をした」

「見えたことを言葉にしただけです」

「見えた、というのは」

「防壁の角度が非効率だった。流す方向に使えば消費が減る。それを伝えました」

「一度見ただけで」

「はい」

レオが少し黙る。

腕を組み、何かを考えていた。

その沈黙が思ったより長くて、ユウトはただ待った。

やがて、レオが口を開く。

「俺の術式を見たことがあるか」

「観覧日に見ました」

「何か見えたか」

ユウトは一瞬、息が止まった。

レオ・グランド。

攻撃魔術科の首席。

対抗演習で全試合を制した実力者が、今、補助科の自分に「何か見えたか」と聞いている。

（どう答えるべきか）

正直に言うか。

それとも流すか。

でも、流せるような目ではなかった。

答えを知っている人間が、確認のために聞いている。

そんな目だった。

「……見えました」

「言え」

命令口調だった。

でも、怒気はない。

ユウトは一拍置く。

「五発目で術式がぶれていました。連続術式の負荷が第三層に集中して、干渉が起きかけた。本人がすぐ立て直したので、誰も気づいていなかったと思います」

レオがわずかに目を細めた。

「それだけか」

「継続すれば、長期戦で同じ箇所に負荷が集中します。相手がそこを狙えば、対処が遅れる可能性があります」

沈黙が落ちた。

レオが空を見る。

それから、またユウトを見た。

「自分でも分かっていた」

静かな声だった。

「第三層の干渉は、半年前から出ている。出力を上げるたびに再現する。原因は分かっていない」

ユウトは少し驚いた。

首席が、自分の欠陥を把握していた。

把握したまま、誰にも言えずにいた。

「……解析してもいいですか」

「それを聞くために呼んだ」

レオは正面に向き直り、術式を展開する構えを取った。

「見ろ」

◇

レオが術式を展開する。

観覧日より出力は落としている。

でも、その分、流れはよく見えた。

第一層。

第二層。

第三層。

順に積み上がっていく。

（やっぱり、ここだ）

第三層の接続部分。

出力が上がるにつれて、微妙なズレが出ている。

術式の構造そのものではない。

展開の順序が、わずかに非効率だった。

「第三層を展開するとき、第二層の安定を待ってから接続していますか」

「そうしている」

「そこが原因だと思います。第二層が安定するまでの間に、第三層の接続点に負荷が溜まっている。第二層と第三層を同時に展開して、接続のタイミングをずらせば干渉が減るはずです」

レオが少し黙った。

「同時展開は難しい」

「最初は難しいですが、接続点だけ意識すれば出力は維持できると思います。見えている範囲では、ですが」

「確証はあるか」

「ありません。試してみないと分かりません」

正直にそう言った。

レオが「そうか」と言って、もう一度術式を展開する。

今度は第二層と第三層を同時に動かそうとしていた。

最初は崩れた。

第三層の接続点が揺れ、安定しない。

「接続点だけ先に固定して、そこから広げるイメージでやってみてください」

レオは頷かず、もう一度やった。

今度は、接続点を先に固定する。

そこから第三層が広がっていく。

干渉が減った。

完全ではない。

でも、明らかに安定した。

グラウンドの向こうで、朝練の生徒が声を上げた。

こちらを見ているわけではない。

ただの朝の喧騒だった。

その中で、ユウトとレオの間だけが妙に静かだった。

レオが術式を解く。

「…………」

何も言わない。

でも、その沈黙は否定ではない。

ユウトにはそう思えた。

◇

しばらくしてから、レオが口を開いた。

「補助科が、これを見抜く」

「たまたま見えただけです」

「お前はいつもそう言うな」

レオは腕を組んだ。

どこか遠くを見るような目になっていた。

「俺は、戦えない者に価値はないと思っている」

「はい」

「今もそう思っている」

ユウトは黙って聞いていた。

「ただ」

レオが続ける。

「戦える者を、より強くする力が存在するとすれば、それは別の話かもしれない」

それだけ言って、レオは歩き出した。

認める、という言葉ではなかった。

歩み寄り、という感じでもない。

でも、昨日までとは少し違う何かがあった。

ユウトはその背中を見ていた。

（別の話、か）

レオにとっては、そういう整理なのだろう。

戦えない者の話ではない。

戦える者を、より強くする力の話だ。

自分の存在を、そういう言葉で認識されたのは初めてだった。

嬉しいとは思わなかった。

でも、何かが少しだけ動いた気がした。

◇

その日の放課後。

ミハイルとの練習が終わったあとで、リアが来た。

二人が練習スペースの端に並んでいるところへ、リアがまっすぐ歩いてくる。

「今朝、グランドとどこかで話してたでしょ」

開口一番、それだった。

「少し話しました」

「何の話」

「術式の話です」

「あんたが、グランドと」

リアが少し黙った。

何かを考えている顔だった。

「グランドから来たのか、あんたから行ったのか」

「向こうから来ました」

「……なんで」

「見えたことを確認したかったみたいです」

リアとミハイルが顔を見合わせる。

ミハイルが「それって、つまり」と言いかけた。

「つまり何でもないです」

ユウトは遮った。

「ただ話しただけです」

でも、リアの目はそう受け取っていなかった。

青紫の瞳が、ユウトをじっと見ている。

「グランドがあんたを必要とした、ってことでしょ」

静かな声だった。

ユウトは返す言葉を探す。

でも、否定しきれる言葉が見つからない。

「……どうでしょう」

曖昧に答える。

リアは「そう」とだけ言って、踵を返した。

「対抗演習、楽しみになってきた」

それだけ言って歩き出す。

夕暮れの光の中で、金髪が揺れた。

隣でミハイルがぼそっと言う。

「お前、気づいてるか」

「何をですか」

「補助科のお前に、剣術科の上位と攻撃科の首席が関わってきてる」

「……たまたまだと思います」

「たまたまで済む話じゃないだろ、これ」

ユウトは少し考えた。

否定しようとして、できなかった。

リア。

ミハイル。

そしてレオ。

一週間前には、誰もユウトに何かを求めてこなかった。

「対抗演習まで、あと八日です」

ユウトは言った。

「今は、それだけ考えましょう」

ミハイルが「お前は本当に変なやつだな」と言って、荷物を持って歩き出した。

ユウトもその後を追う。

廊下の窓の外には、夕暮れが広がっていた。

グラウンドでは、まだ誰かが練習を続けている。

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それでは、また次話でお会いしましょう。