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第四話「流れを変える者」

ミハイルが、代表に通った。

その瞬間だけで、十分だった。

少なくともユウトには、そう思えた。

代表選考は、放課後のグラウンドで行われた。

防御魔術科から選考に出た生徒は、ミハイルを含めて四人。

形式は単純だ。

審査担当の教師の前で、一対一の模擬戦を一回ずつ行う。

結果と内容を総合して、代表を一名選ぶ。

ミハイルの対戦相手は、防御科の中では実力者として知られている三年生だった。

体格がいい。

防壁の展開も速い。

昨年の対抗演習に出た実績もある。

グラウンドの端で、ユウトは腕を組んで立っていた。

補助科の生徒が選考を見に来るのは珍しい。

何人かが視線を向けてきたが、ユウトは気にしなかった。

今はそれどころじゃない。

見るべきものがある。

（相手の展開、右側が強い。左に誘導できれば）

昨日までの練習で、ミハイルには二つのことを伝えていた。

一つ目は、防壁の角度。

二つ目は、相手の攻撃の癖を読んで展開のタイミングを合わせること。

どちらも、ミハイル自身がやらなければ意味がない。

ユウトにできるのは、見えていることを言葉にするところまでだ。

試合が始まった。

◇

相手の三年生が先に動いた。

右側から術式を展開し、ミハイルの正面へ圧力をかける。

速い。

昨年の代表経験者だけあって、展開の精度が高い。

ミハイルが防壁を張った。

斜めに。

角度がついている。

攻撃の力が横へ流れた。

正面で受け止めた場合より、明らかに消費が少ない。

（いい。タイミングも合ってる）

相手が二撃目を打ち込んだ。

今度は角度を変えて、左側から。

ミハイルが一拍遅れた。

防壁が正面に戻りかける。

崩れるか、と思った。

でも、持ち直した。

完全ではない。

それでも、崩れなかった。

三撃目。

相手が連続展開に切り替える。

速いテンポで術式を重ねてきた。

ミハイルの防壁が揺れる。

消費も増えている。

でも、層が減らない。

余裕を確保した分が、ここで生きていた。

四撃目の瞬間、ミハイルが動く。

防壁を斜めに展開したまま、相手の攻撃を横へ流す。

それと同時に、第三層を展開した。

薄い。

でも、たしかにそこにある。

三層構造が、初めて成立した。

相手の術式が、その第三層に当たって止まる。

グラウンドが静かになった。

審査教師が何かをボードに書き込んでいる。

周囲の生徒が顔を見合わせていた。

「ミハイルって、あんな動きできたっけ」

「三層展開、初めて見た気がする」

「誰かに教わったのか」

そういう声が聞こえた。

ミハイルが防壁を解いて、こちらを見た。

目が合う。

何も言わなかった。

でも、その顔には昨日の練習スペースとは別の何かがあった。

結果が出た、という顔だった。

◇

選考の結果が出たのは、三十分後だった。

審査教師が四人を前に立たせて、名前を読み上げる。

「防御科代表、ミハイル・ロンド」

ミハイルが小さく息を吐いた。

隣の生徒が驚いた顔をしていた。

三年生の対戦相手は、複雑な表情で前を向いている。

ユウトはグラウンドの端で、それを聞いていた。

（通った）

それだけ思った。

嬉しいとか、誇らしいとか、そういう感情が来るかと思ったが、来なかった。

ただ、見えていたことが合っていた。

その静かな確認だけが残った。

ミハイルが審査教師に何か聞かれて、答えている。

何を聞かれたのかは聞こえなかった。

ただ、ミハイルが「一人で考えました」と言ったのだけは聞こえた。

ユウトは何も言わなかった。

それでいいと思った。

◇

帰り際、ミハイルがユウトの隣に来た。

「通った」

「聞こえてました」

「お前のおかげだ」

「自分でやったんだと思います」

「そういうとこが面倒くさいんだよ、お前は」

ミハイルが前を向いたまま言う。

「でも、まあ、ありがとう」

ユウトは少し考えてから言った。

「対抗演習まで続けましょう」

「選考を通っただけで、本番はこれからです。相手科の代表の情報が出たら、また一緒に考えます」

「……そこまでやってくれるのか」

「やれることをやるだけです」

ミハイルが少し黙った。

「お前って、なんで補助科にいるんだろうな」

独り言みたいな言い方だった。

答えを求めているわけではなさそうだったので、ユウトも答えなかった。

廊下の角で、二人は別れた。

◇

翌日の朝、グラウンドでリアが自主練をしていた。

ユウトが渡り廊下を通りがかると、リアが顔を上げる。

「ミハイルが代表に通ったって聞いた」

「はい」

「あんたが関係してるんでしょ」

「少し手伝いました」

「少し、ね」

リアが模擬剣を下ろした。

青紫色の瞳が、まっすぐこちらを向いている。

「昨日の選考、見てた人間が何人かいた。ミハイルの動きが変わったって、今朝から話になってる」

「そうですか」

「あんたの名前も出てる」

「……それは困りますね」

「なんで」

「目立つと、やりにくくなることがあるので」

「補助科が、ってこと?」

「はい」

リアは少しの間、ユウトを見ていた。

やがて、模擬剣を構え直す。

「対抗演習まで、引き続き頼む」

「はい」

「ミハイルのことも続けてやってあげて」

「そのつもりです」

リアがそこで少しだけ間を置いた。

「……あんたって、自分の心配はしないの?」

ユウトは少し意外に思った。

そういう聞き方をされたのは初めてだった。

「自分のことは、あまり考えてないです」

「それが問題だと思う」

リアはそれだけ言って、また打ち込みを始めた。

踏み込みの音が、朝の空気に重く響いた。

その一言が、少しだけ残った。

◇

昼過ぎ、ユウトは図書室で過去の対抗演習の記録を調べていた。

ミハイルの対戦相手が決まれば、事前に傾向を把握しておきたかった。

（攻撃科の代表は、たぶんグランドだ）

去年の記録を見ると、レオ・グランドは対抗演習で全試合を一方的に制している。

ミハイルが当たる可能性は組み合わせ次第だが、当たったとしても正面からでは勝てない。

でも、負けるにしても、崩れて負けるのと粘って負けるのは違う。

粘れた、という事実は次につながる。

窓の外に、グラウンドが見えた。

放課後の自主練が始まっている。

リアが剣を振っている。

少し離れた場所で、ミハイルが防壁を展開している。

二人とも、別々の練習をしている。

でも、どちらもユウトには見えている。

（見えているなら、使えばいい）

いつもなら、「見えても、それだけだ」で終わるところだった。

でも今日は、その続きが来た。

それがいつから変わったのか、ユウトには分からない。

ただ、もう変わっていた。

◇

夕方、廊下でレオ・グランドとすれ違った。

正確には、すれ違いざまに止まられた。

レオが振り返る。

据わった目が、ユウトを見ていた。

「補助科」

「はい」

「ミハイルの選考、見ていたか」

「見ていました」

「あれはミハイル自身の実力か」

ユウトは少し考えた。

「本人がやりました」

「教えたのはお前か」

「少し話をしただけです」

「補助科が、防御科に」

レオが繰り返した。

嘲笑ではなかった。

ただ、事実を整理しているような言い方だった。

少しの間があく。

レオが前を向いた。

「対抗演習で会うかもしれないな」

それだけ言って、歩き出した。

足音が廊下に遠ざかっていく。

ユウトはその背中を見ていた。

「会う」という言葉の意味が、よく分からなかった。

補助科は対抗演習に出ない。

レオが何を指してそう言ったのか、判断がつかない。

（……何だったんだ、今の）

首を傾げながら、ユウトは歩き出した。

廊下の窓の外には、夕暮れが広がっていた。

対抗演習まで、あと十日だった。

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それでは、また次話でお会いしましょう。