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第三話「見るだけで分かる人間が」

リアの順位が、一気に四つ上がっていた。

しかも八位から四位だ。

さすがに目を引いた。

月初めの掲示板は、いつも人だかりができる。

ユウトはその端を通りがかって、剣術科の欄に目を止めた。

ソレイユ・リア。

先月八位。

今月四位。

四つ上がっていた。

（良かった。合ってた）

それだけ思って、また歩き出す。

背後で声がした。

「ソレイユって今月四位まで上がったぞ」

「先月八位だったのに、何があった」

「上位陣に食い込んでくるとは思わなかったな」

会話がそのまま廊下に流れていく。

ユウトはそれを聞きながら、補助科の棟へ向かった。

◇

昼休み。

ミハイルが、購買のサンドイッチを半分だけ食べた状態で机に突っ伏していた。

何だその潰れ方、と思って声をかける。

「どうしたんですか」

「実技の採点結果が返ってきた」

ミハイルは顔を上げないまま言った。

「また低い」

ユウトは隣の席に座る。

「何点でしたか」

「六十二。平均以下。防御特化で六十二って、どういう採点基準なんだよ」

ミハイルがようやく顔を上げた。

「攻撃力がないと点数が出ない仕組みになってるんだよ、あの評価って。防御に全部振ってるのに、攻撃の数値が低いからって減点される。おかしくないか」

「先生に言ったことありますか」

「言ったよ。バランスよく鍛えろって言われた」

ミハイルはサンドイッチの残りをかじった。

怒っているというより、疲れている顔だ。

「バランスって何だよ。専門科に来てるのに」

たしかに、とは思う。

思うが、そこで終わるのも違う気がした。

ユウトは少し考えてから口を開く。

「一個だけ聞いていいですか」

「なんだよ」

「先週の実技で、第二防壁を展開するとき、なんで正面に張ったんですか」

ミハイルが首を傾げた。

「正面に張るのが基本だろ。相手の攻撃を受け止めるために」

「受け止めるより、流す方向に使えば魔力消費が減ります」

「流す?」

「防壁を斜めに角度をつけて展開すると、攻撃の力を横に逃がせる。正面で全部受けるより、消費が三割は違うはずです。余った魔力を第三層の展開に回せれば、今より防御の層が一枚増やせる」

ミハイルはしばらく黙った。

サンドイッチを持ったまま、宙を見ている。

「……それ、本当に?」

「たぶん。試してみないと分からないですが」

「なんでそんなこと分かるんだよ」

ミハイルが少し前のめりになる。

「お前、先週の俺の実技見てたのか」

「観覧席にいたので」

「俺のことなんか見てないと思ってた」

ユウトは「通りがかりにだいたい全員見てます」と言った。

ミハイルが何とも言えない顔をする。

その顔は、少しだけ面白かった。

◇

放課後になると、ミハイルが「ちょっと付き合ってくれ」と言ってきた。

連れて行かれたのは、校舎裏の小さな練習スペースだった。

魔術科の生徒が個人練習に使う場所で、この時間帯はほとんど人がいない。

ミハイルが中央に立つ。

ユウトは壁際で腕を組んだ。

「やってみる」

ミハイルが防壁を展開する。

正面に。

いつも通りの形だった。

「今のが基本形ですね」

「ああ。これを斜めにするって、どのくらいの角度だ」

「三十度くらいから試してみてください。右に流すイメージで」

ミハイルが頷いて、もう一度展開した。

防壁の角度が変わる。

でも、展開のタイミングが遅い。

魔力の流れが少し詰まっていた。

「タイミングが少し遅いです。展開は踏み込みの直後じゃなくて、一拍前」

「一拍前って、踏み込む前に展開するってことか」

「攻撃が来てから反応するんじゃなくて、来ると読んで先に張るイメージです」

ミハイルがもう一度やる。

今度はタイミングが合ってきた。

ただ、角度が戻った。

元の癖が出ている。

「角度が正面に戻ってます」

「分かってるけど戻るんだよ」

ミハイルが少し苛立った声を出した。

「体が勝手にそっちに行く」

「癖は時間がかかります。まずはゆっくりでいいので、正しい形だけ繰り返してください」

ミハイルが深呼吸して、もう一度やる。

今度は、防壁の流れが変わった。

角度がついている。

展開のタイミングも早い。

魔力が逃げていく方向に、きちんと向きが揃っていた。

「……なんか、軽い」

「消費が減ってます。余裕が出てる分、次の展開が速くなるはずです」

ミハイルが防壁を解いて、ユウトを振り返る。

「お前、補助科でこんなことやってるの普通なの」

「普通じゃないと思います」

「だよな」

ミハイルが苦笑した。

「なんで今まで黙ってたんだよ」

ユウトは少し考える。

「言う相手がいなかったので」

ミハイルは何か言いかけて、やめた。

結局、「そうか」とだけ言って、また構えを作る。

「もう一回やる。見ててくれ」

日が傾くまで、二人はその練習スペースにいた。

◇

帰り支度をしていたユウトに、廊下でリアが声をかけてきた。

「ランキング、見た?」

「通りがかりに」

「四位まで上がった」

リアが言う。

「先生に聞いたら、連続動作の安定性が上がったって言われた。魔力制御の評価コメントから、粗さって言葉が消えた」

「良かったです」

「ちゃんと礼を言う」

リアがユウトを正面から見た。

目がまっすぐだった。

「ありがとう。あんたのおかげだ」

ユウトは返す言葉を探した。

こういう場面に慣れていない。

礼を言われること自体に、どう返せばいいのか分からなかった。

「自分で直したんだと思います。俺は見ただけで」

「見るだけで分かる人間が、どこにでもいると思うな」

リアはそれだけ言って、踵を返した。

足音が廊下の奥へ遠ざかっていく。

夕暮れの光の中で、金髪が揺れた。

ユウトはその背中を見ながら、うまく返せなかったことに気づく。

何か言えたはずだった。

でも、言葉が出てこなかった。

（見るだけで分かる人間が、どこにでもいると思うな）

そのままの言葉が、頭に残った。

自分の「見る力」を、価値として言ってくれた人間はこれまでほとんどいなかった。

半端者とか、火力がないとか。

そういう言葉には慣れている。

でも、見えていることそのものを、あの口調で言われたのは初めてだった。

少しだけ、落ち着かなかった。

◇

翌朝。

ミハイルが教室に入ってくるなり、珍しく表情があった。

眠そうでもない。

疲れてもいない。

何かを決めた顔をしている。

「防御科の代表選考、受けてみる」

席に座りながら、ぼそっと言った。

「昨日あれができたなら、もしかしたらと思って」

ユウトは少し考えた。

防御科の代表選考。

対抗演習まで二週間を切っている。

昨日の練習スペースで、ミハイルの防壁の流れが変わった瞬間を思い出す。

あれはまだ始まりにすぎない。

でも、始まりではあった。

「出るなら、手伝えることがあるかもしれません」

ミハイルが顔を上げる。

「本当に?」

「昨日の続きをやりましょう。選考まで時間はないですが、やれることはあります」

ミハイルは少しの間、ユウトを見ていた。

それからいつものぼんやりした顔に戻って、「分かった」と言った。

それだけだった。

でも、声の温度が少し違っていた。

窓の外では、グラウンドの朝練が始まっていた。

リア・ソレイユの金髪が、朝の光の中で動いている。

踏み込みのたびに、音が重くなっていた。

ミハイルはその方向を一度だけ見て、また前を向く。

（二人、か）

ユウトは、気づいたらそう思っていた。

言う相手がいなかった力が、今は二人に向いている。

それがどういう意味を持つのか、まだよく分からない。

ただ、悪い気分ではなかった。

でも、その先で何が起きるのかは、まだ何一つ見えていなかった。

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それでは、また次話でお会いしましょう。