67 これからの話（2）
「一緒に、逃げよう」
早坂の声は優しかったが、どこか縋るようだった。
板垣は何も言えず、頷きもできないうちに、早坂から手が強く握られる。
「事実なんて隠せる。時間が、解決してくれる。あろまんは、自分が幸せになることだけを考えてよ」
「るみ」
「私も協力するから。事件のことも、研究室でやったことも、全部忘れよう。それで、前みたいに戻ろう」
板垣の耳を掠めていた早坂の呼吸が浅くなる。
早坂は板垣の目を見て続けた。
「普通に笑いながら一緒に過ごしてさ。明後日も、来週も、……1年後も。ずっと、私の側にいてよ」
早坂の声は強く、板垣に向けられた目は熱に浮かされたように潤んでいた。
板垣は一瞬、言葉を失った。
早坂から向けられる視線の圧が、両手を包む熱さが、板垣をその場に押し留める。
板垣は目を伏せて首を横に振った。
「私が、決めたことだから。るみなら、止めないでくれると思ってた」
早坂の口が半開きになる。
「多分、るみが言うみたいに……。また周りの人が、私のこと色々言ったり、騒がれたり、するんだと思う。でも、今度はちゃんと、折れないから」
板垣は早坂の手を握り返した。
「それでね。お願いがあって」
板垣ははっきりとした声で続ける。
「るみだけは、私の味方でいて欲しい。それだけで、私は生きていける」
言った後、板垣の胸にひりついた痛みが走る。板垣は思わず目を伏せて俯いた。
――自分は、卑怯だ。自己満足のために、るみを振り回している。
それでも、るみには、そうして欲しいと望んでしまっている。
「ごめんね。わがままを全部、るみに押し付けて」
早坂の手に一瞬、何かを繋ぎ止めるように力が込められた。直後にそれがゆっくりと解け、二人の指と手のひらが離れる。
板垣の手が突然冷気に晒され、驚いて顔を上げた。
目の前で、早坂は泣いていた。
「なんで、そんなこと言うの？」
板垣は茫然として早坂を見る。
早坂は震えた声で続けた。
「私、覚悟してきたんだよ？ 悪者になっても、あろまんに嫌われたとしても……絶対に普通に戻すって。もうこれ以上あろまんのこと、苦しめないって」
早坂の声が、涙と同時にぽつりと落ちていく。
「なんで、私が決意をしてまで、守りたかったものを、あろまんは切り捨てるの？」
早坂は左手で目元を拭いながら、途切れ途切れの呼吸を漏らした。
早坂の言葉が、板垣の心を静かに深く抉っていく。
板垣はすぐに答えることができず、早坂の涙が落ちていく様子をただ見つめていた。
――私たち、ここまですれ違っていたのか。
板垣は泣きじゃくる早坂の背中に向けて手を伸ばす。背中に手を触れた瞬間、早坂はびくりと一瞬肩を上げた。
板垣は早坂の腫れた目を見て言った。
「切り捨てたんじゃないよ。それよりも、もっと大事なものがあったってだけ」
板垣は優しく早坂の背中をさすりながら、静かに呟いた。
「私の側に、いてほしい、んだ」
早坂は何かを言い返そうとして口を開いたが、声にならなかった。唇だけが微かに動き、しばらくして閉じられる。
早坂は視線を落とし、握りしめたままの拳を膝の上で解いた。
早坂は板垣を見ないまま、ゆっくりと息を吸った。
「あろまんが、また笑ってくれるなら」
早坂の口から出てきたのは、頷きでも、否定でも、引き留める言葉でもなかった。
早坂は目を閉じた。何かを押し殺すように、ゆっくりと息を吐く。
それから、顔を上げた。
板垣は早坂をまっすぐ見る。
「ありがとう、るみ」
早坂の肩が、小さく落ちた。
「ほんとに、ありえない」
早坂は震える声で言った。
薄闇の中、二人は顔を見合わせて苦笑いする。
「……るみに話すのが一番苦しかった」
「私も、あろまんから聞くのが一番辛い」
板垣は笑いながらも、喉の奥が痛んだ。
早坂の背中に置かれたままの手は、まだ震えていた。
